В общем, Жасмин позвонила невовремя.
– Вэй Серый, вэй Нан.
– Что ещё? – поинтересовался я не слишком приветливо. Жасмин помедлила с ответом, стараясь понять причины такой нелюбезности. Потом я ощутил мысленное прикосновение, считавшее моё состояние. Попытался блокироваться… ага, от Жасмин. Остановите ладонью ветер. Жасмин отправила эмоцию, соответствующую насмешливому хмыканью.
– Извините, что помешала, – ехидно сказала, и я приготовился огрызнуться, но тут из её голоса исчезли весёлые нотки. – У нас проблемы. После бомбардировки места падения, как ты и говорил, к Лесу подошёл отряд равнинников.
– Неужели? – хмыкнул я. – И сколько их?
– Пятьдесят без одного.
– Гм!.. – я даже не сразу нашёл слова. Надо всё-таки когда-нибудь выяснить, отчего здешние предпочитают всегда бродить семёрками. – С размахом работают парни… Танки, БэТээРы, БээМПэ, вертолёты?
– Чего? – недоумённо переспросила Жасмин.
Я тихо выругался.
– Техника. Разные колёсные штуковины вроде тех, что пытается делать Валья…
– Да. Я как раз хотела спросить… – и на мой имп свалился снимок со спутника. – Что это такое?
– Да, я тоже хотел бы знать, что это такое, – пробормотал я, разглядывая странно знакомые средства передвижения, на которых люди были доставлены к границам леса. – Надо поглядеть поближе, со спутника всего не увидишь.
– Странно, мне эти штуки тоже кажутся знакомыми… – пробормотала Нан, изучая фотографии.
– Я выдвигаюсь туда, – сообщила Жасмин.
– Зачем? – после фокусов, продемонстрированных нашим Архимагом в Лихолесье, я бы не удивился, услышав, что Жасмин собирается убить всех вторженцев.
– Чтобы поглядеть поближе, – ответила женщина.
– А выдвигаетесь так же, как… выдвинулись сюда? – опасливо спросила Нан. Кажется, она что-то знала или подозревала о телепортации.
– Нет, пешком, – радиоволна донесла смешок. – Я возьму с собой кого-нибудь, и новых боевых оплетаев.
Я тихонько выругался. Да, оплетаи здесь могли убивать. Никакими Тремя Законами Азимова биороботы не ограничивались. Впрочем, в качестве воинов они были пока неэффективны – огромная сила не заменит быстроты и реакции. Пожалуй, их можно было использовать только "для массовки", в качестве пехоты.
Валья, Жасмин, да и я тоже в этом участвовал – мы разработали гигантское количество модификаций, но всё это было внешним. Покровы, мускулы, броня, сам облик… А вот мозг и нервная ткань оплетаев изготавливалась по одному и тому же шаблону, записанному в управляющем компьютере "фабрики роботов".
Вот бы вытащить с Земли какого-нибудь компьютерщика…
– Хорошо. Держите меня в курсе. Я буду посматривать через спутник. И, кстати, в случае чего вы можете провести своими странными тропами кого-нибудь из нас?
– Могу, но лишь одного-двух человек за раз. И придётся потом долго отдыхать.
– В общем, этот метод переброски малоэффективен, – заключил я.
– Ну да. А как у вас дела?
Я сбросил ей отчёт по добыче золота, потом она дозвонилась Дайриму, контролирующему группу людей, и мы вчетвером беседовали какое-то время. Когда Жасмин отключилась, пришлось выдержать бой с Дайримом, который намеревался бежать в посёлок и держать Жасмин. Волшебник считал, что Архимаг не сможет просто "пойти и посмотреть" и и обязательно выкинет что-нибудь весёлое.
Жасмин за три дня добралась к границам Леса и совершила разведывательный рейд к небольшой армии. Стала скидывать разведданные.
Мы как раз сидели на полюбившимся нам дереве, и я после второй фотографии едва не рухнул вниз.
– Ну, есть какие-нибудь соображения, что это такое? – спросила Жасмин.
– Да, есть кое-какие, – пробормотал я, разглядывая средства передвижения, на которых люди были доставлены к границам леса. – Нан, ущипни меня.
Девушка с готовностью повиновалась. А пальчики у неё сильные, синяк будет…
– Погляди-ка сюда.
Нан разглядывала недолго.
– Где-то я их уже… – сказала и тут же хлопнула себя по лбу. Мы удивлённо уставились друг на друга. – А ведь и в самом деле видела, в твоей памяти. И что это значит? – даже немного испуганно сказала она.
– Откуда мне знать? Впрочем, предположения есть. Если я сюда провалился в одежде, с мобильником, отчего бы и не попасть какому-нибудь бедолаге как раз на "таблетке"?
– На чём?
– Такие "УАЗики" у нас называются "таблетками". Видно, что модифицирована… облегчена, колёса из чего-то другого, стекло на окнах, фары другие… но "уазик" вполне узнаваем. Всё страньше и страньше… Конечно, "таблетка" довольно проходима, но в Лес на них не полезут. Жасмин?
– Да?
– Не стоит.
– То есть?
– Ты думаешь взять "языка". Не стоит. Давайте дадим равнинникам "зелёную улицу", пусть себе прогуляются до разбитого и сожжённого истребителя, посмотрят на него и обратно.
Жасмин истребовала значение незнакомых терминов, подумала (я, Нан и подключившиеся к дискуссии Дайрим и Валья затаили дыхание), и неохотно согласилась (все с облегчением выдохнули).
– Ладно, – сказала. – Так и знала, что вы не дадите мне порезвиться и весь кайф обломаете. И стоило ходить, чтобы вернуться, не убив ни одного?
– Мне кажется, – сказала Нан, помолчав, – общение с тобой не прошло для нашего Архимага даром.
Я скорчил физиономию "я тут не при чём". Нан почему-то не поверила.
– Хотя я возвращаться пока не собираюсь… – тут Жасмин прервалась. Вернувшись в эфир, сообщила, что спорила с прихваченными из посёлка гостями, которые тоже пожелали глянуть на полусотенный отряд. Поглядев на наше оборудование, доспехи, оружие, вэйри сочли, что грех не пустить это в ход против исконного врага.
– …Но я их удержу, – добавила Жасмин, судя по голосу, она некоторое время разговаривала на повышенных тонах.
– Славно, – я выдохнул. – Было бы некстати сейчас провоцировать равнинников. Слишком рано.
Когда на следующий день явились к людям, чтобы помочь перебраться на другое место, выяснилось, что бывшие рабы округлились и выпрямились, перестав сутулиться и пряча глаза. Ваэлли потрудилась и исцелила всех кашляющих, заваривала укрепляющие чаи. В общем, "смена руководства" пошла рабам на пользу.
А вот хозяевам пришлось туго. Ошейники, сделанные для них, страдали паранойей. Стоило кому-нибудь отойти в кустики слишком далеко, как обратно он приползал подвывая от боли и лез в ручей, отмываться, к вящему неудовольствию работающих в этом ручье. Если же кто-нибудь из бывших хозяев повышал голос, начинал ругаться, слишком близко приближался к вэйри или просто с недобрыми намерениями бросал взгляды на них, магия ошейника тут же перекрывала ему кислород.
– Пусть лучше останется так, – сказал я на робкий вопрос Ваэлли. – Если ослабить магию, они, чего доброго, сбегут.
Девчонка сердито уставилась на меня, я ответил спокойным взглядом. Целительница отвела глаза первой, пожала плечами.
– Наверное, так надо. Только я никогда такого не пойму, – а в голосе презрение ко мне, угнетателю, поработителю и вообще нехорошему человеку.
Лагерь перенесли без происшествий. После мы вернулись к "горцам" и помогли переехать им.
Старатели работали ещё три дня, а на рассвете четвёртого явились два оплетая от Вальи.
Сначала я их едва не пристрелил с перепугу. Явились из чащи, понимаешь, этакие… "Ходульник", так называлась новая модификация биоробота, отличался ногами особой конструкции, благодаря остроумной комбинации мышц и пружинных костей мог довольно шустро бегать и нести большой груз. Но выглядели "ходульники" сущими чертями на копытах, вкупе с их "рожками" – антеннами и большими "ушами".
Позвонив Валье, я попенял её биороботам за этакую манеру выскакивать. Женщина посмеялась. После я и Нан где-то с час пробовали принесённое.
– Супер!.. Классно!.. – восхищалась Нан. – Зачот!..
Я только посмеивался, хотя тоже был впечатлён. Позвонил Валье и рассыпался в дифирамбах.
Оставив "горцев" и "ходульников", которых так и хотелось переименовать, мы отправились к первому лагерю.
– Ну что, зе-ка, на свободу с чистой совестью? – бодро поинтересовался я, появляясь из кустов. – Первый подходи!.. Так, вижу, меня не поняли. Ты, подойди!
Один из бывших хозяев, в которого попало моё "ты", подошёл, испуганно глядя. Вэйри подобрались. Я кивнул Ваэлли, и она сняла хитрый ошейник, созданный её матерью.
– Пошёл вон, – равнодушно сказал я. – Можешь мяса взять.
– Угу? – человек всё никак не мог поверить в свою свободу, ощупывал шею.
– Пока я не передумал, – сказал я, и человек исчез, словно телепортировался, даже мясо забыл.
– Теперь ты.
Ваэлли освободила второго, третьего… ей определённо нравилось снимать ошейники и наблюдать, как освобождённые исчезают в лесу. Дайрим хмурился. Остальные тоже были не в восторге, как вэйри, так и бывшие рабы.
– Что же ты не спрашиваешь, что будет с вами? – поинтересовалась Нан у Вургера, когда ушёл последний из хозяев. Тот пожал плечами, что-то прохрипел – кажется, это было ругательство. Нан выбросила из рукава биомеч.
– Ну-ка, стой, прямо, – и неторопливо провела клинком по запястьям, щиколоткам, шее…
Раб стоял, пуча глаза. Покачался, неуверенно ощупал горло. Разрезанные кандалы и ошейник валялись в траве.
– Отойди в сторонку, – сказала девушка. – Следующий!
Избавив рабов от лишнего железа, Нан кивнула мне. Я вручил Вургеру предмет, который держал в руках.
– Что это? – поинтересовался бывший раб.
– А на что похоже?
– На оружие…