Жасмин, повесив пищаль через плечо и сунув пороховницу за пазуху, подошла к Дайриму. Тот стоял столбом, глядя на неё восторженно, разве что слюни не ронял. Жасмин усмехнулась, выключив "вампирессу", и слегка стукнула его пальцами по нижней челюсти. Волшебник спохватился, закрыл рот и покраснел, словно мальчишка.
Вместе с дочерью любовницы помог взвалить парня на руки Архимагу. Женщина, без особого труда несущая истощённое тело, направилась туда, откуда вышла. Я прищурился. Странное ощущение…
– Мне кажется, я тоже что-то… – медленно проговорила Нан.
Жасмин резко обернулась. Мгновение смотрела на нас, потом дёрнула плечами и пробормотав "ладно, потом", – сделала последший шаг и исчезла в тёмном вихре.
– И что это было? – помолчав, спросил я.
– Да, что это было? – несколько истерично поинтересовался Хрип. – Куда она его потащила?
– Не твоё дело, – ответил Дайрим. – Тебе достаточно знать, что парень будет здоров… если не помрёт к тому моменту, как его донесут… куда следует.
Он посмотрел на Ваэлли.
– Не помрёт, – с уверенностью, которой на самом деле не испытывала, ответила девушка.
Мы занялись делами, через несколько минут Жасмин позвонила и доложила, что парень благополучно занял регенерационную капсулу. Ваэлли перевела дух и улыбнулась всем виновато, извиняясь за то, что последние несколько часов была невыносима.
Такова её сила, – пояснила мне Нан. – Раненому, больному непременно попытается помочь.
Ваэлли и Дайрим наконец оснастили ошейниками хозяев, и мы подняли их сперва заклинаниями обезвреживания сонного яда, потом пинками.
Пришлось затратить какое-то время, чтобы укротить их. Люди орали, называли какие-то имена в странной уверенности, что их звучание непременно должно было внушить нам уважение и трепет. После демонстрации действия ошейников немного угомонились.
И снова взъерепенились, поняв, что на рабах, рядом с которыми они были вынуждены работать, ошейников-то и нет. Кое-кто из бывших хозяев пытался подначивать своих к бунту, обещая свободу.
Только вот конспираторы из людей были некудышные. Они шептали громовым шёпотом, делали страшные глаза, да ещё и приказывать пытались, так и не поняв, что нынче все равны. В итоге "хозяев" едва не линчевали.
Да, наблюдать за ними было забавно. Бывшие рабы тычками объясняли, что именно надо делать. Дайрим брезгливо кривил губы.
Нан и Орла удалились в лес, вернулись через несколько часов. Каждая несла на плече небольшую косулю, ещё одну покрупнее несли вдвоём на палке. Помимо этого на поясе Нан висел саблезубый заяц, а Орла хвасталась двумя небольшими птицами, уже слегка опалёнными – не желая терять стрелки, отправляла феникса охотиться, словно какого-то ловчего сокола.
Работники оживились. Ваэлли и Дайрим принялись за разделку и готовку. Над поляной поплыл ароматный запах, у всех тут же забурчало в животах.
Под тарелки сошли листья лопухообразного растения. Ваэлли нарвала каких-то съедобных стеблей. Готов спорить, у бывших рабов никогда раньше не было такой роскошной трапезы. Хозяева тоже её одобрили, хотя сначала отнеслись с подозрением и бормотали что-то о пище эльфов, которая одурманивает и может погрузить в сон на несколько лет.
– Такое возможно? – тихонько спросил я Нан. Та засмеялась.
– Раньше были заклинания или снадобья, останавливающие все жизненные процессы. Или… только сейчас подумала – то было какое-нибудь бионическое средство. Человек как будто засыпал, но не дышал и не двигался. Потом его можно было разбудить.
– Жаль.
– Почему? – удивилась девушка.
– Ну, допустим, кто-нибудь ранен, а до "яйца" сто вёрст и всё лесом. Можно усыпить этого раненого и преспокойно везти багажом в посёлок – не умрёт и не протухнет.
– Фе!.. – Нан скривилась. – Хотя ты, наверное, прав.
Пожевав, мы вернулись к работе. Ваэлли и Орла сидели на берегу, сторожа сразу всех, я пытался погнать к ним и Нан, однако девушка словно не слышала, возилась в ручье, ворочая лотки и лопаты.
Вдруг моё внимание привлекла перебранка между бывшим рабом и бывшим хозяином. Которая окончилась тем, что хозяин попытался ударить раба – но магия, скрытая в ошейнике, такого не позволяла. Так что хозяин сам свалился, вынырнул, хватаясь за ошейник…
Ваэлли вскочила, махнула рукой – и ошейник отпустил строптивца, ещё жест, и ручей выплеснул беднягу.
– Хотела же велеть ему остаться на берегу, – пробормотала целительница, водя ладонями над мокрым телом. Это был один из порезанных, кажется, жертва Нан. Ваэлли затянула ему раны и зашила прорастающими в плоть побегами своей лозы. Во избежание волнения среди рабов пришлось дать ему время отдохнуть, а потом заставить работать вместе с остальными.
– Иди сюда, – взяв беднягу за одну из повязок, девушка подтащила его к одному из кустов. – Сиди смирно…
Срезала ножом все повязки, изучила раны. Эльфийская терапия, блин, подумал я, глядя, как ветки куста охватывают тело, начинают щетиниться тонкими побегами, как эти побеги начинают вбуравливаться в раны… выглядит жутко. Неудивительно, что парень запаниковал.
– Не дёргайся!.. – зашипела целительница.
– А-а-а!.. убери это от меня!
Ваэлли выругалась – по-русски, увы мне, – и выстрелила в упор сонной стрелкой. Мужчина обмяк и едва не завалился, ветви подхватили.
– Вот и всё, всё хорошо…
Работа замерла, люди с удивлением смотрели, как лесная ведьма хлопочет и воркует над их сородичем.
– За дело!.. – велел я. – Если не выполним план, я буду отнимать проценты от вашей доли золота.
Едва ли все были здесь достаточно грамотными, чтобы знать слово "процент", но суть сказанного поняли и заторопились.
Поздним вечером мы закатили пир. Ваэлли поспешила нам его испортить, устроив сначала медосмотр, после указала рабам, что много мяса им нельзя, и посоветовала есть как раз больше зелени. Люди ворчали, но слушались, испуганно посматривая туда, где до сих пор дрых раненый. Кажется, они сочли, что его как раз за упрямство погрузили в волшебный сон.
После ужина все погрузились в сон обычный… ну, почти, Нан малость помогла слабой Пылью Гипноса, а Ваэлли – хитрой приправой к трапезе. Дайрим окружил стоянку сторожевыми заклинаниями, и отдельно – место ночлега людей, я подсказал ему настроить его имп так, чтобы в случае чего биокомпьютер его будил.
А сам с Нан отправился в другую сторону.
Оплетаи сидели там, где мы их оставили – у ещё одного ручья где-то в паре километров от человеческой стоянки. При нашем появлении встали – высокие тёмные фигуры, слабо светящиеся глаза… даже как-то не по-себе стало.
– Здравья жлаю тварищи бойцы!.. – рявкнул я, захотелось похулиганить. Нан тихо фыркнула:
– Не допетрили их на вопль "ура" запрограммировать.
– Ты, кстати, ещё должна мне вопль. И улюлюканье.
– Чего?.. А, да, – вспомнила Нан. – Я от слов не отказываюсь, но ты не находишь, что сейчас не время?
– Вольно, бойцы, – сказал я, и бойцы сели, с этой командой они уже были знакомы. – Сейчас всё будет, вот, держите…
Я не зря несколько часов наблюдал за старателями, сам пробовал что-то делать. И сейчас "софт" в мозгах оплетаев стремительно пополнялся программой под общим названием "Маккена". Двигательные шаблоны, логические связки между ними, инициирующие выполнение того или иного действия, распределение труда и координация между роботами.
Уф!.. Даже с имплантами, даже с помощью Нан запрограммировать роботов на разумные действия без людей – та ещё задачка.
– Вроде всё, – Нан оценила работу, быстро пробежавшись по разумам оплетаев. – Пробуем?
– Давай.
Мы зажгли несколько заранее "упакованных" заклинаний света, и роботы зашевелились. Пару часов мы отслеживали огрехи и правили программу. Оплетаи работали медленно, но не тратили время на отдых и грызню между собой, не сачковали, не пытались притырить пару крупинок золота.
Убедившись, что они вполне справляются, я отправил в посёлок пару "основ" с грузом трофейного железа и пороха. Валья, несмотря на поздний час, откликнулась бодро – явно не спала, работала.
Ну а мы легли спать.
– Есть три процесса, которые можно наблюдать бесконечно, – сообщил я, – работа других, бегущая вода и кассир, отсчитывающий тебе деньги. В данном случае нам повезло обрести гармоничный объект для созерцания…
Нан ткнула пальцем в бок, обрывая философскую сентенцию. Я едва не рухнул с ветки, на которой мы сидели, наблюдая за деловито снующими "горцами".
– Лентяй, – пробурчала девушка.
Нан в очередной раз раскритиковала мою манеру двигаться по лесу и загорелась желанием сделать из меня Чингачгука или хотя бы Кожаного Чулка. Так что мы решили совместить полезное с необходимым. Самопровозгласив себя "кормильцами", охотились на зверей и птиц, которых было довольно в этой малопосещаемой части Леса. Одновременно девушка натаскивала меня правильно ходить и бегать в чаще, читать следы, слушать Лес, ну и заодно обеспечивать себя и других пропитанием.
Сейчас мы после очередного урока вернулись на стоянку оплетаев и, перекусив, наслаждались эстетическим зрелищем. Я качался на ветке и раздумывал, предложить ли Нан спуститься вниз или попробовать прямо здесь.
– А ты, оказывается, не настолько устал, как пытался продемонстрировать мне полчаса назад, – усмехнулась Нан в ответ на игривые мысли. – Ну, погоди, придётся тебе поднять норму выработки!.. Не золота, конечно, а, например, зайцев и куропаток…
Я сделал круглые глаза.
– А почему бы это не засчитать как физические упражнения на выносливость?
Нан захохотала, накренясь, я подхватил её, какое-то время мы балансировали на ветке в обнимку.