Бабушка перекрестила внука, расцеловала его в обе щеки и отошла в сторону, уступая место матери Жака.
- Наклонись, сынок. - Жак наклонился. Матушка расцеловала его и сунула в руку увесистый кошель.- Сыночек,- зашептала она,- если на дракона пойдешь, первым вперед не лезь. Пусть сначала простолюдины за тебя мечами помахают. Человек сто найми, тут денежек хватит. А если дракон бешеный попадется, не так на тебя посмотрит, сразу беги и в кустиках хоронись! Понял?
- Ма-а-ама... - укоризненно протянул Жак,- драконы давно уже вымерли! Сказки все это!
- Конечно, сыночек.- Лицо матушки Жака страдальчески сморщилось.- Да, с женщинами не водись. Они тебя плохому научат.
- С чего ты взяла, матушка? - удивился Жак.
- По своему опыту знаю. Это такие стервы! Сразу захомутают, а тебе жениться рано. Ты еще маленький. И водку не пей! Разрешаю только вино, водичкой разбавленное, оно от хворей желудочных хорошо помогает. Понял?
- Понял.
- Ну, с богом, сынок,- хлопнул сына по плечу Жан,- теперь ты полностью экипирован!
Жак де Паранель взгромоздился на пошатнувшегося под ним коня, тронул поводья и неспешно потрусил к замковым воротам с сачком, как с пикой, наперевес, отяжеленный кучей мудрых напутственных советов.
Покинув отчий дом, Жак направил своего коня в сторону графства Леона де Буйни, где, как ему только что сообщили, шалили разбойники. Просто так ехать было скучно, а потому он извлек из притороченного к седлу мешка книгу по анатомии и начал изучать строение гомо сапиенс, вчитываясь в пояснения ученого мужа. Время за этим увлекательным занятием летело незаметно, вследствие чего голод и жажду он почувствовал только к вечеру, нащупал в кармане фляжку и со спокойной совестью душевно хлебнул, не подозревая, что во фляге отнюдь не вода и даже не разбавленное водой вино. Это была ядреная гномья водка...
* * *
- Ну, ты чего застыл? - нетерпеливо спросил Жака дракон, которому рассказ рыцаря показался очень занимательным.- Что дальше было?
- А я не помню,- честно признался Жак.- Помню только, что спать сильно захотелось, ну, я коня расседлал, стреножил и прикорнул маленько.
- Вот тут-то его и повязали,- радостно сказал Борюсик, подтягивая к себе очередное блюдо с жареной форелью.
- А как вы друг с другом познакомились? - поинтересовался Ариэль.
- Ну, это просто,- пожал плечами Жак.- Пока разбойники мой мешок потрошили, Борюсик откуда-то сверху на них прыгнул и начал бить. Ну, тут и я путы порвал и стал ему помогать...
Борюсик при этих словах поперхнулся рыбой и мучительно закашлялся.
- Похлопай по спине,- просипел он.
Жак хлопнул так, что вместе с рыбной костью чуть не вышиб заодно и челюсти из оборотня.
- Ну, ты и врать горазд,- отдышавшись, прохрипел оборотень.
- Я? - возмутился Жак.- Потомок древнейших родов, в чьих жилах течет королевская кровь? - Рука рыцаря сама собой потянулась к рукояти меча.
- Все бабушке расскажу,- пригрозил Борюсик, и рыцарь сразу сник.
Бабушку он уважал и боялся.
- Ну, приукрасил немножко,- сердито пробурчал он,- чтоб менестрелям потом легче баллады обо мне было складывать.
- Тогда, может, ты расскажешь, что было дальше? - повернулся уже к Борюсику Ариэль.
- Запросто,- в запале согласился оборотень.- Значит, так: сижу я на дереве... - Борюсик нахмурил брови и на мгновение запнулся.
- А что ты на дереве делал? - задал ему наводящий вопрос Ариэль.
- От Змея Горыныча спасался,- сердито буркнул в ответ Борюсик.
- От кого? - выпучил глаза дракон.
- От Змея Горыныча. Дура такая огромная о трех головах. Дракон. Он, кстати, неподалеку отсюда живет. В горах, в зачарованной долине. Говорят, там у него обалденный Черный Замок есть, он в нем черное колдовство творит.
Дракон понял, что Борюсик имеет в виду его скромную персону и что оборотень - враль еще тот.
- И что вы с ним не поделили? - вежливо спросил он.
- Территорию.
- Насколько мне известно, у этого дракона только одна голова, зовут его не Змей Горыныч, а Ариэль, и никто на его территорию пока что не претендует. Себе дороже, знаете ли.
- Ну, значит, это была пума,- пожал плечами неунывающий оборотень,- хрен их в темноте друга от друга отличишь.
- Пумы здесь не водятся,- возразил дракон.
- Тогда гризли.
- Гризли тоже не водятся.
- На тебя не угодишь! А волки водятся?
- Волки водятся, - кивнул Ариэль,- и кабаны тоже.
- Вот волки с кабанами общей стаей меня и загнали. Так пойдет?
- А,- безнадежно махнул рукой дракон,- пойдет.
- Ну вот, сижу я, короче, на дереве...
Перед мысленным взором оборотня начала всплывать картина их первого знакомства с рыцарем...
* * *
Передвигаться по лесам и отдыхать от трудов праведных оборотень предпочитал в своем истинном обличье, а за истекшие сутки он столько отмахал, спеша в столицу Ардена, что лапы уже гудели. Недолго думая, Борюсик взметнулся на ближайшее дерево и пристроился на толстом суку раскидистого дуба, готовясь отойти ко сну. В своем истинном обличье Борюсик был гигантским котом. Отдаленно он чем-то напоминал пантеру. Только не черную пантеру, а рыжую. Однако отдохнуть ему толком не дали. Снизу раздался шум и гам. Толпа небритых личностей, радостно смеясь, приволокла связанного гиганта, сонно хлопавшего на них глазами, посадила под дуб, на котором расположился Борюсик, и принялась неподалеку раскладывать костер.
В своем истинном обличье оборотень огня не любил. Зрачки глаз его резко сузились, но раньше времени своего присутствия он решил не выдавать и пока молча наблюдал за действиями лесных разбойников. А работники ножа и топора уже потрошили мешок пойманного рыцаря, истошно вопя при каждой новой находке. Больше всего их порадовали кошелек и рыцарский меч в таких богатых ножнах, что сразу стало ясно: за него можно было выручить кучу денег. Этот меч и богатая одежда и у оборотня вызвали интерес. "А вдруг это тот, кто мне нужен? - обожгла его мысль.- Что, если он имеет доступ ко дворцу?" Оборотню сразу стало не до сна. Перед ним, возможно, живой пропуск во дворец, и этот пропуск надо срочно спасти, чтобы втереться к нему в доверие. Так, если он рыцарь, то наверняка дорожит фамильным мечом. Его по ходу дела надо заныкать и надежно припрятать.
А разбойники тем временем уже листали непонятные книжки с бабочками и засушенными листочками, вертели в руках какие-то странные предметы, не подозревая о нависшей над ними смертельной опасности. Кто-то из разбойников со смехом натянул на голову товарищу сачок, но не рассчитал сил, и древко переломилось пополам.
Атаман подошел к пленнику.
- Судя по всему, родители у тебя богатенькие. Радуйся. Убивать мы тебя не будем. Выкуп с твоих предков возьмем - и свободен! Грамоте разумеешь?
Жак пьяно кивнул головой.
- Вот грамотку своей ручкой домой и напишешь. И скажешь, куда письмо доставить.
- А может, не надо писать? - жалобно спросил Жак.- А то бабушка расстроится, ругаться будет, да и папа...
- А что папа?
Пленник поднял связанные руки и продемонстрировал разбойнику два огромных кулака.
- Во! У него еще больше. Атаман расхохотался:
- На что нам его кулаки? Нам его денежки нужны. Неужто за сына не заплатит?
- Заплатит,- вздохнул Жак.- А давайте, я сам домой съезжу, сколько надо денежек, потихоньку возьму и вам привезу. Честное рыцарское, привезу. Вы только бабушке не говорите.
- Нет, мил человек,- вконец развеселился атаман,- лучше мы и бабушке, и отцу твоему письма пошлем. И возьмем с каждого!
- Ой, не надо! Папа нас потом просто всех поубивает, но это не страшно, а вот что потом со мной бабушка сделает... - Рыцарь передернулся.- Ужас! Лучше не надо!
Борюсик наблюдал сверху за этой сценой и мысленно радостно потирал лапы. Удача сама пришла к нему в руки. Рыцарь, богатый, родовитый, слабохарактерный мямля. Да это ж то, что ему нужно! Борюсик обернулся в волка и сделал гигантский прыжок в сторону костра, где продолжали изучать трофеи разбойники.
Работникам ножа и топора раньше не приходилось встречаться с волками, лазающими но деревьям, а потому они с дикими воплями "Нечистая!!!" сыпанули в разные стороны. Такой расклад оборотня на первых порах устраивал. Догнав разбойника, удиравшего с фамильным мечом рыцаря, он рыкнул ему в спину:
- Брось нож, дурак, порежешься!