- А что с вакадемиком-то?
- Тати к нему ночные пришли. Хитрые тати. Один как рыцарь благородный разоделся, а двое других слуг его изображали. Их даже стража городская видела, но не арестовала. Кто ж знал, что они тати? Да не простые тати, а оборотни аль вурдалаки.
- С чего ты взяла?
- Всех слуг в подвал согнали, запужали до страсти, убивством грозили, а потом с хозяином, вакадемиком-то этим, такое сотворили-и-и...
- Ну, не томи!
- Кровушку всю из него высосали, голову оторвали и с собой забрали, и палку золотую тоже. Король жутко лютует. Найтить, кричит, и передо мной поставить! Я их страшной смерти предавать буду!
- И кто ж тогда ему эту палку принесет? - задала резонный вопрос Вилена.- Сразу скажут: вот он, тать!
- Так около короля маги придворные суетятся. Они вмиг определят, убивец перед ними или нет. А по палке той они татей и хотят найтить! Потому и награду король за нее дать обещался.
- О, чё творится-то.
- Сотник со своей стражей на городских вратах день и ночь бдеть королю обещался. В личико каждому заглядывать, татей искать. В помощь ему король магов выделил. Одного татя Гергел даже по имени знает. Известное имя. Граф Жак де Паранель.
Жак при этих словах завибрировал, и дракону, во избежание эксцессов, пришлось поспешно зажать ему ладонью рот.
- Это который главный генерал, что ли?
- Не, главный генерал папаша евойный. Генерала Жаномлсличуг, а татя, сыночка его, Жаком. Король в его имение своего человека послал.
- А чё ж он армию не послал?
- Да ты совсем дурная. Ентот Жан армией-то и командует! Опять же матушка его, бабушка татя, герцогиня гишпанская. Конфликта международная могёт быть. Да и не верит король, что Жак это. Думает, что упыри им прикрывались, и человека своего в имение послал просто так, на всякий случай. Выяснить, где сыночек его генерала сейчас находится.
- Да откуда твой мужик все в таких подробностях знает, а? - задала резонный вопрос Вилена.
- Как откуда? Он у меня стражником при дворце королевском подрабатывает!
- Ага, стражником,- хихикнула Вилена.- Стражникам сапоги чистит.
- Чистит! Ну и что? Скажешь, маленькая должность? Считай, приближенный к королю! Да перед ним генералы склонялись!
- Это когда?
- Когда смотрели, как он сапоги почистил. А потом хрясть ему по загривку: "Почему вот тут не блестит, морда небритая?!!" - и он опять чистит. А пока чистит, они ему все как на духу выкладывают! Он, могёт быть, поболе любого сыпчика королевского знает! Он мне про королевский дворец такое рассказывал! Там такое творится!
- И что же там творится? - Видно, Вилене не хотелось возвращаться к работе, и она не прочь была посудачить.
- Стража по ночам в королевский сад даже носа сунуть боится! Там такие ужасы! То оборотни, то упыри нападут! А о прошлом месяце случай был. Старик один к Гергелу пришел. Лицом черен, сам седой. Сотник его спрашивает: "Дедушка, тебе чего?" А он: "Сажай меня! С повинной к тебе пришел!". Гергел-то удивился: "Какая повинная? Тебе сто лет в обед". А тот ему: "Какой я дед? Мне тридцать годков всего! Это я в королевском саду таким стал. Во дворец с подельщиками хотел пробраться, сокровищницу ограбить! Так даже до дворца не дошел! Таких ужасов там натерпелся! Один в живых остался! Вяжите меня, ребятушки. Вяжите - и в рудники. Только в такие, которые отсюдова подальше!"
- И что, сослали на рудники?
- Сослали. За попытку ограбления короля. Так он им на радостях ножки целовал, когда его в кандалы заковывали. Во как перепужался тать! А ты говоришь, чего творится? Ладно, заболталась я с тобой. Мне еще Жаннет об этих ужастях рассказать надо.
Баба оторвалась от плетня и помчалась разносить свежие новости по деревне. Вилена долго смотрела ей вслед.
- Может, и мне своего в городе при страже пристроить? А то ведь дура дурой. Все новости последняя узнаю. Даже поговорить не с кем. Нечего ему целыми днями на печи лежать.
Вилена выудила из корзины мокрое полотенце и пошла наставлять своего благоверного на путь истинный. Как только она скрылась в доме, расположенном неподалеку от сарая, оборотень радостно потер руки.
- Так, одежду для нашей принцессы я нашел.
- Где нашел? - поднял на него глаза Жак.
- Вон, на веревочке висит, сохнет. Ближе к вечеру я ее стяну, и, как стемнеет, мы пойдем на дело.
- Борюсик, чужое брать грешно.
- Кто б говорил! У тебя что в руках? Жак уставился на жезл графа де Куфто.
- Я, чтоб на могилку положить его, взял,- возмутился он.
- А я платье стырю, чтобы на свои нежные плечики надеть. Или ты предпочитаешь, чтоб наследница престола шла на дело голой? - Оборотень задумался,- Вообще-то хорошая идея. Вся стража сразу в обморок упадет.
- Если раньше скопом не изнасилует,- сочувственно сказал дракон.
- Да, риск велик. Вот видишь, Жак, у меня нет выбора,- вздохнул оборотень,- платье придется конфисковать. Надеюсь, теперь вы поняли, как мы будем проникать во дворец?
- Теперь да,- кивнул дракон.
- Я, кажется, тоже догадываюсь,- прогудел Жак.
- Правильно догадываешься. С помощью жезла. А теперь спать! Надо как следует отдохнуть перед решающей схваткой. Чувствую, будет веселенькая мочь!
8
Нормально отоспаться перед делом рыцарь им не дал. Бедолагу замучила совесть. Он сидел на сене, взирая на жезл, и горестно причитал:
- Что папа скажет? Я - вор! Потомственный дворянин покусился на чужое добро! Только бы бабушка не узнала! Позор!
Его долго успокаивали, уговаривали, он ненадолго затихал, но стоило оборотню с драконом сомкнуть глаза, как все начиналось сначала. Под вечер Борюсик все же нашел ему занятие, стырив раньше времени свадебное платье хозяйки. Он затолкал его в мешок и сердитым голосом приказал охранять. Какое-то подобие дисциплины рыцарю сумели привить в его родовом замке, и дракон с оборотнем, и без того намучавшиеся с Жаком за предыдущую ночь, наконец-то заснули, а когда, ближе к полуночи, проснулись, ни рыцаря, ни жезла, ни мешка рядом с ними на сеновале не оказалось. Вот тут-то они и поняли, что веселенькая ночь началась.
- Вот сволочь! Гад! - начал расстраиваться обычно вежливый дракон.
- Спокойно! - Борюсик ощупал вмятину на сене, где недавно страдал над жезлом академика Жак.- Еще теплое. Далеко уйти не мог. Не помнишь, о чем он бубнил, пока мы не заснули?
- Последнее, что запомнил... - Ариэль напряг память.- Ага... вроде так: "Мама с детства учила: если заранее во всем признаться, будут меньше бить". Вот вроде и все, потом я отключился,
- Идиот! Сдаваться пошел. Быстро за ним, пока его стража в оборот не взяла!
- Как ты думаешь, куда он пошел?
- Во дворец, конечно. Да только хрен он туда дойдет. Его раньше у городских ворот заметут. Надо перехватить. За мной! Я дорогу знаю.
- Да этот рохля с любой дороги собьется.
- Зато я не собьюсь. По запаху пойдем.
Они покинули сарай, давший им приют почти на целые сутки, вихрем проскочили узкие деревенские улочки и помчались по дороге, ведущей в Авалон, вздымая тучи пыли.
- Не отставай! Чего так медленно бежишь? - сердито прошипел оборотень на бегу.
- Дыхалки не хватает. Я все-таки ученик мага, а не дикая кошка, как некоторые,- соврал дракон. Борюсику он пока еще не доверял, а потому карты до конца раскрывать не собирался. - И потом, я за тобой бегу. Ты же меня по запаху ведешь.
Дорога нырнула в лес, кроны деревьев перекрыли тусклый свет неполной луны, и дальше бежать пришлось в почти полной темноте.
- Рассказывай! Ученик мага... а то я не вижу, как у тебя зрачки сузились. Да еще и в вертикальные щелочки. Небось не хуже меня в темноте видишь?
- Меня Пагацельс много чему научил,- огрызнулся дракон.- Ты не отвлекайся. След держи. Я по запаху охотиться не умею.
- А может, хватит друг перед другом выделываться? И так понятно, что ты перевертыш. Давай, как положено, в истинных обличьях: я гоню на четырех, а ты... какое у тебя истинное обличье?
- Две руки, две ноги и одна голова! Человек я! - прорычал раздосадованный дракон, представив, как будет ломиться через лес в своем истинном обличье, задевая крыльями стволы деревьев. Да на этой узкой проселочной дорожке даже взлететь не удастся!
Дорожка вынырнула из леса, и стало ясно, что они опоздали. Оба прекрасно видели в темноте, а потому закрытые на ночь городские ворота узрели одновременно. Рыцаря на дороге, ведущей к воротам, не было, а это означало только одно: он уже в городе.
- Это конец,- простонал оборотень.
- Закрой глаза.
- Что?
- Закрой глаза, кому говорят, а то без них останешься, я колдовать буду!
Оборотень послушно закрыл глаза и сослепу чуть не грохнулся, запнувшись о кочку, но упасть не успел. Когтистая лапа Ариэля, принявшего истинный облик, подхватила его тщедушное тело. Дракон взмыл в воздух и, энергично махая крыльями, быстро набрал высоту.
- Ха! Что ж ты молчал, что летать умеешь? - не открывая глаз, спросил Борюсик.- Я тоже в птичек превращаться могу. На пару бы полетали.
- Молчи. У меня особая магия полета. Опасная для окружающих. Заткнись и не вздумай открывать глаза.