Чтобы не привлекать внимания стражи у городских ворот, дракон сделал в воздухе лихой вираж и, обогнув их по широкой дуге, зашел на город с северной стороны. Поймав восходящий воздушный поток, он расправил крылья и начал бесшумно планировать, постепенно снижая высоту. Под крыльями проплыл изгиб реки Лейн. Ариэль уже парил над городом, изо всех сил напрягая зрение в поисках цели. И он ее нашел! Блудный рыцарь с жезлом академика в одной руке и мешком - в другой только что пересек безлюдную в это время суток центральную площадь и целеустремленно двигался к королевскому дворцу.
- Да чтоб тебя! Борюсик, приготовься, сейчас будет мягкая посадка.
Дракон сложил крылья и камнем рухнул вниз. Центральная площадь для посадки была идеальным местом. В последний момент Ариэль расправил крылья, резко затормозив в воздухе, принял человеческий облик и вместе с оборотнем кубарем покатился по булыжной мостовой.
- Это называется мягкая посадка? - заверещал Борюсик, по-прежнему не рискуя открыть глаза.- Чему тебя твой Пагацельс учил?
- Лечебной магии,- буркнул дракон.- Кстати, глазки можешь уже открыть.
Борюсик открыл глаза, осмотрелся.
- Гм... мм, неплохо. Прямо в центр Авалона попал.- Оборотень принюхался.- Тут только что наш Жак проходил.
- Знаю. Сверху видел. Только шел он не со стороны ворот.
- Через реку перебрался,- дошло до Борюсика.- Быстро за ним, пока он до дворца не добрался. Хорошо, что не к парадному входу идет. Около сада его перехватим.
Оборотень поднялся с земли, и преследование возобновилось. Пока что им фантастически везло. То ли в связи с убийством графа де Куфто в городе объявили комендантский час, то ли жители сами боялись в это время суток высунуть нос на улицу, но они пока не нарвались ни на одного горожанина. Лишь в отдалении в переулках мелькали факелы проводящей ночной обход стражи. Рыцаря они обнаружили неподалеку от ажурной металлической ограды, которая опоясывала королевский парк. Он шел вдоль нее по направлению к центральному входу, оставляя за собой мокрые следы. Одной рукой Жак держал перед собой жезл, словно факел, другой энергично помахивал мешком, на дне которого болтался подвенечный наряд Вилены, и при этом умудрялся еще и говорить сам с собой.
- Это я, своими руками, его семью знака королевского отличия лишил! Нет мне прощения! Да за это шкуру с меня живьем снять мало! - покаянно причитал он.
Дракон хотел было прибавить ходу, чтоб перехватить рыцаря, но Борюсик ему это сделать не дал.
- С ним сейчас говорить бесполезно,- прошептал он, схватив Ариэля за рукав,- Упертый, гад!
- Что будем делать?
- Брать в оборот. Так, я падаю под ноги, ты его глушишь, затем мешок на голову...
- Кидаем через плечо и сваливаем, как в прошлый раз?
- Сдаем страже!
- Да ты с ума сошел!
- Ты кого пожалел? - яростно прошипел Борюсик.- Человечишку? Эта презренная раса ни стыда ни совести не имеет. Они сперли у нас святыню, которая хранит наш род испокон веков.
- А от меня за такие слова схлопотать не хочешь? - сердито спросил дракон.- Я все-таки тоже человек.
- Вот только мне-то врать не надо,- поморщился оборотень.- Да и чего ты за него так волнуешься? Маги его пощупают, убедятся, что этот лопух ни при чем, и отпустят с миром. А мы, как порядочные селяне, поймавшие татя с жезлом, во дворец на законных основаниях попадем.
- А если его все-таки...
- Я тебе потом другого рыцаря найду.
- Я тебе найду! Мне этот нужен. Ладно,- решился дракон,- заходим с двух сторон и начинаем! Только давай я его легонько. Это все-таки наш рыцарь.
- Как скажешь. Легонько, значит, легонько. Борюсик резко набрал скорость и помчался вслед за рыцарем. Он бежал абсолютно бесшумно, как это умеют делать только коты, стремительно настигая Жака. Ариэль тоже прибавил обороты, стараясь не отстать.
В своих расчетах они не учли, что Жак был все же рыцарь, да к тому же рыцарь, не обиженный силушкой. Если оборотень с драконом прекрасно видели в темноте, то он нет, а потому принял их за обычных ночных татей и начал активно защищаться, а если быть более точным, защищать свой мешок и жезл. Бросившийся ему под ноги Борюсик улетел, схлопотав хорошего пинка рыцарской ножкой, и пересчитал своими ребрами кучу прутьев ажурной решетки королевского сада. Настигший к тому времени Жака дракон тоже отправился в полет, сраженный могучим ударом с разворота в челюсть. Причем летел он вместе с жезлом, в который от неожиданности успел вцепиться.
- Отдай жезл, собака! - взревел Жак.- Он великому ученому мужу принадлежит?
Сзади на спину ему прямо с решетки прыгнул Борюсик.
- Меня не остановишь! Я к королю иду!
Рыцарь завел за спину руку, пытаясь схватить за шиворот верткого оборотня, и покачнулся, схлопотав удар от подоспевшего дракона жезлом в лоб.
- Еще давай! - прошипел Борюсик- Такую дуру одним ударом не свалить.
В запале дракон, вместо того чтобы ткнуть рыцаря легонько пальчиком в активную точку "отдохни немного", со всего размаха благословил Жака по тому же месту жезлом еще раз. Рыцарь закатил глаза и мягко осел на землю. Борюсик склонился над ним, выдернул из его руки мешок и сунул его себе под мышку.
- Верни ему жезл.
- Зачем?
- Верни, говорю!
Дракон осторожно вложил жезл графа де Куфто в руку рыцаря.
- Стража!!! Мы преступника поймали!!! - заголосил оборотень.
Дракон болезненно сморщился. Не нравился ему такой метод проникновения во дворец.
- Ну ты и гад, киса...
- Тихо!
К ним уже, грохоча по булыжной мостовой сапогами, спешила стража.
- Кто такие?
- Кто шумел? - Вперед выступил стражник в ярко начищенных доспехах с лейтенантским гребнем на кирасе.
- Крестьяне мы, ваша милость,- угодливо зачастил, низко кланяясь, Борюсик,- на заработки в город пришли. Работу искали, да не нашли. Думали, где бы на ночь пристроиться, заплутали. Город-то большой, а тут смотрим: вот этот,- ткнул он пальцем в лежащего на земле Жака,- одет по-благородному, а в руках жезл. Тот самый, о котором глашатаи на площадях кричали. Ну, мы и начали вас звать. А награда нам за это будет? Не обманете?
- Награду обещал король,- сурово сказал лейтенант.- Вы что, сомневаетесь в слове короля?
- Боже упаси, ваша светлость?
- Я лейтенант городской стражи, а не ваша светлость и не ваша милость! - Лейтенант взял из руки стоявшего рядом стражника факел, подошел поближе и склонился над телом рыцаря.- По описанию похож. Неужто Жак де Паранель? Вам повезло.
Лейтенант выдернул из руки Жака жезл, всмотрелся в гравировку на его рукояти.
- Тот самый. Номера совпадают. В кандалы его! Опытные стражи оперативно сковали руки и ноги рыцаря.
- Этого в темницу, селян - в комнату для особо уважаемых гостей.
Лейтенант еще раз склонился над рыцарем.
- Странный у него знак на лбу.
- А что такое?
Борюсику с драконом тоже стало интересно. Они присмотрелись внимательней. На лбу рыцаря красовалась шестиконечная звезда.
- Никак Рифлейская звезда Гавида,- ахнул лейтенант.- Да он еще и на Гушалим работает. За это отдельно ответить придется. Так, за руки, за ноги его, и все за мной.
- Если его на плаху отправят,- зло прошипел на ухо Борюсику дракон,- я с тебя с живого шкуру спущу.
- А не надо было бить ему по лбу под разными углами,- прошипел оборотень, покосившись на жезл в руке лейтенанта, увенчанный трехлучевой звездой.- Попал бы след в след, и никто бы ничего не заподозрил. Знак триединства в Авалоне уважают.