Так сразу и не скажешь, что в них есть что-то такое, что могло бы напугать Правителей галактики. Та, что пригласила к столу, с коротко стрижеными волосами и усталым лицом правильной формы. Из мудриков, не эльфийка. Одета, не в пример остальным, легко. Длинный вязанный не то свитер, не то мини-платье, и гетры. На ногах высокие ботинки, как те, что носили в империи Карсад. На голове лишь тонкая диадема, отдаленно напоминающая корону, и свободно болтающийся на запястье браслет. Тогда как три другие женщины выглядели более авантажно. Одна, в меховой, украшенной шитьем, с широким вырезом безрукавной курточке, поверх теплых одежд. Одежда отдаленно напоминает теплую рубашку, заправленную в брюки строгого покроя. На ногах расшитые сапоги, перекликающиеся с узором на рубашке. С множеством украшений, на шее, на поясе, в уложенных волосах. Еще две в меховых мантиях поверх длинных вечерних платьев, и тоже со множеством украшений. Особенно выделялась одна, с черными, как уголь, огромными глазами и неестественно бледным лицом. Черты лица немного грубоваты, не иначе из гоблинов. Взгляд властный, густые черные волосы локонами спускались поверх мантии почти до самого пояса, Не уступает мужчинам в плечах. Такая запросто и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет.
Ну, правильно, в тронной зале прохладно, если не сказать, холодно. Видимо, ее давно не топили. Кожа пошла гусиными пупырышками. О Красе и Лие говорить не приходится: им, жителям жаркой планеты, на таком холоде и умереть недолго.
И мужчины… насколько же они разные… Четверо будто вышли из средневековья. Им бы еще кольчуги и мечи… Косая сажень, тяжелый взгляд… Трое ничего особенного собой не представляют, встретятся в толпе - пройдешь, не заметишь, разве что тот, который с выступающими скулами и длинными волосами, связанными в пучок. Слишком верткий - острый нос, худой, как смерть, бегающие глазки. Еще четверо вообще непонятно какой расы, смесь мудрика, эльфа и, похоже, первый диноторка, второй, с лысой головой и сильными мышцами, земноводного бажби, а двое, с грубыми чертами - или орки, или тоже гоблины… И еще один, мальчик с пальчик в возрасте пятидесяти лет. Пожалуй, он едва достал бы ей до плеча… Чистый гном! Ему ли махать шашкой?! Пристрастия у Правителей были не сильно взыскательными.
- А попрекать не будут? - озабоченно поинтересовалась Анна, усаживаясь за стол.
На нее не обратили внимания. Люди за столом заинтересованно переглядывались между собой, иногда издавая восклицания или делая какие-то жесты, или вдруг менялось их выражение лица.
"Мысленно разговаривают!" - догадалась Анна, удовлетворенно прочистив горло легким покашливанием, ничуть не удивившись. Она была не на земле, а в космосе, где люди никогда не снимали браслет защиты.
Крас посматривал на хозяев с любопытством, подбадривая Лию, которая испуганно вжималась в стул и дрожала то ли от холода, то ли от страха.
Воду сразу выпили, попросили еще, а заодно одеяло, чтобы согреться. На этот раз Крас старался быть скромнее, умерив свой аппетит. Анна сердито толкнула его в бок: "Ешь, второго раза не будет!" Он лишь кивнул в ответ, накладывая в тарелку жареной птицы.
Им дали поесть, не мешая. Наконец, взгляды устремились в их сторону.
- Я сожалею, что вы оказались здесь, - мягко произнесла та самая женщина, которая пригласила их к столу. Видимо, она была за хозяйку, слуги неизменно поворачивались к ней, когда их о чем-то просили. - Мы просим прощения за это недоразумение.
- Да ладно, не скромничайте, - стараясь быть вежливой, с издевкой произнесла Анна, растянув улыбку от уха до уха. Она наложила себе и Лие по второй тарелке запеканки из грибов и овощей. - Разве не по вашему приказу доставали аэлраны? Или, может быть, вам ничего не известно о работорговле и об условиях, в которых содержатся пленные?!
Присутствующие переглянулись. Крас побледнел, но поддержал ее добавочной порцией сливочного торта.
Присутствующие полукровки лишь мило улыбнулись, переглянувшись.
- Мы вынуждены на многое закрыть глаза, - так же мягко произнесла все та же женщина. - Вы видели условия, в которых живут наши люди. Не станем скрывать, мы рассчитываем на вашу помощь.
- У каждого всегда найдется оправдание, но не каждый готов его принять, - Анна сунула в рот ложку, облизав ее. И снова улыбнулась в ответ. - Я из их числа!
Один из мужчин, оставшийся сидеть за столом, не присоединившись к тем, которые перебрались поближе к камину, рассмеялся. На его смех оглянулись, заинтересовавшись происходящим.
- Оправдание победителя всегда звучит убедительно, - холодно произнес он. - Если мы попадем в империю Гидра, наши люди будут жить так же хорошо, как в империи Карсад.
- Не будете. Ничего хорошего вы в империи Гидра не оставили! - с вызовом парировал Крас, сдвинув брови. - Я видел ее планету, я знаю. И вашу смерть! Правитель Карсад не ворует чужие ресурсы, Там, где вы, планеты гибнут, а мы приходим и делаем их цветущим садом!
- Предварительно стерилизуя от аборигенов… - усмехнулась одна из женщин.
- Неправда! - визгливо встряла Лия, частично потеряв голос. - У нас много людей, которые прилетают с других империй! И даже таких планет, как ваша! Мы принимает их, даем землю, дома, образование.
- Тогда почему те люди, которых вы видели, все еще здесь? - усмехнулся еще один мужчина, подсаживаясь к столу. - Почему они помогают нам и терпят лишения наравне с нами?
- Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее… - нескромно попросила Анна, приготовившись слушать. - Я бы тоже хотела это понять!
- Да, не спорим, Олеомское содружество довольно лояльно относится к людям, выстраивая политику так, чтобы не разжигать межрасовых распрей. Мудрики, к которым относишься и ты, девочка, - женщина кивнула на Анну, - имеют такую же продолжительность жизни, как те же орки или эльфы, легко скрещиваясь между собой. Одинаковое избирательное право, одинаково наказуемые деяния… Но так ли это в других империях? Пусть ответит этот мальчик, которому ты доверяешь более, чем моим словам и словам моих спутников, - она кивнула на Краса.
Крас покраснел, с каким-то непередаваемым зубовным скрежетом вперившись в женщину взглядом.
- Во многих империях мудрики - рабочая сила… Как, впрочем, и орки, и диноторки, и гномы, и эльфы, и оборотни. И даже аморфы. Мы помощники Правителей, а их это не устраивает… - кивнул он на женщину. - Они хотят править Правителями!
- Любой Правитель, добрый или злой - в первую очередь, тиран. Правитель всего сущего подвластных ему звезд, - так же мягко произнесла женщина, являя в своем голосе слишком уж явную грусть, которая выглядела театрально. - Но он дает нам лишь тело, оболочку, а сознание не является его собственностью. И когда человек поднимает голос, какое Содружество окажет ему покровительство? Олеомское содружество принимает людей, которые добились права переселения на законном основании, но такое возможно лишь в империях, Правители которых имеют перенаселенные планеты. Количество иммигрантов не способно сильно повлиять на количество населения своей или принимающей их империи. А многие Правители уже давно занимаются лишь разведением людей, как скота, изменяя их генетический код, который стимулирует гормоны, отвечающие за созревание и размножение. Продолжительность жизни при этом резко сокращается.
- Это не мы вызываем мутации, мы вообще не умеем влиять на генетический код, - брезгливо бросила одна из женщин, поддержав хозяйку. - Мы лишь принимаем таких людей, которые у Правителей считаются бракованным товаром. И позволяем им чувствовать себя людьми.
- Сильно смахивает на рабовладельческие отношения… - задумчиво произнесла Анна, потирая виски. - Ребенок раба всегда раб, будь это крепостничество, феодализм или рабовладельческий строй.
- Неправда! - возмутилась Лия. - Когда человек получает гражданство империи Карсад, или Катрин, или Каффа, он проходит генетическую корректировку, избавляясь от болезней и немощи! При этом ни одна жизненно-важная функция генетического кода не бывает нарушена! Это проходят на первом курсе начального образования!
- В первую очередь, промывая мозги, девочка! - еще одна из женщина повысила голос, выдавая свое нетерпение.
- Если человек избавился от страха перед депортацией и получил желаемое, почему он должен искать в обществе недостатки?! - прищурилась Лия. - Он член общества, и от него зависит, каким оно будет!
Крас пожал плечами, поддержав сестру.
- Да, нам с детства прививают любовь к империи, к Правителю, к Содружеству, к обществу. И, согласно договору Галактического Совета, мы не имеем права принимать у себя преступников и беглецов, но есть примеры, когда Правитель Карсад лично выступал защитником в суде и выигрывал дело, реабилитируя человека или даже группы людей. А что делаете вы? Нападаете на мирных граждан, сжигаете дома, уводите в плен. Теперь вы хотите поживиться на территории империи Гидра, Правительница которой, как всем известно, лишена силы и меча защиты и находится в заключении на одной из своих планет.
- Ты ошибаешься, мальчик, - встряла в разговор еще одна из женщин. - Да, нам нужна вода, растения, животные, но в первую очередь нам нужна сама Правительница Айра.
- Очень любопытно… И зачем она вам? - поинтересовалась Анна.