- Прорви грань, явись на мой зов, воплотись в мире живых!
По склепу закружился холодный ветер.
- Призывааааюууу…
Дымка сгустилась, обрела форму…
- Здравствуйте, леди! - учтиво поклонился призрак. Я поперхнулась следующей строчкой заклинания. Когда баронессы рассказывали о почтенном предке, они как-то забыли упомянуть, что именно он и был кошачьей химерой. Пушистый, серо-полосатый барон меньше всего походил на уважающее себя приведение.
- Ээээ… здрасьте. - сообразила, наконец, ответить я. - Сибил ле Таэль?
- Кошачье к вашим услугам. Чем могу помочь? - призрак перестал светиться и опустился на пол. М-да… герои, как выяснилось, бывают очень разными. Да и призраки тоже. Где, спрашивается, потусторонние завывания, мертвенное свечение, скрежет зубов и шелест савана? Даже обидно. Мохнатенький такой уютный дух, под стать пра-а-а… четырежды правнучкам.
- Ну, это… я по поручению ваших потомков… призраком замка побыть не желаете?
- Муррно! - восхитился знаменитый полководец, почтенный предок обеих баронесс и гордость рода ле Таэль.
- Здравствуйте, леди. - Повернулся он к зрительницам. - Позвольте узнать, с кем имею честь встретиться?
Все еще пребывая в легком ступоре я, наконец, опустила ноющие конечности. София нерешительно протянула руку и почесала призрака за ушком.
Из замка мы уехали, провожаемые многословными благодарностями и предложениями заезжать еще. Вызванный призрак пришелся всем очень даже по душе. Мне, если честно, было до ужаса любопытно, как он собирается запугивать прислугу, будучи таким мягким, пушистым и муррным (ну вот, подцепила словечко!). Впрочем, если барон Сибил действительно был когда-то великим полководцем - справится.
* * *
До Синих гор, где, согласно карте, обретался дракон, оставалось два дня пути и они уже вовсю маячили на горизонте, вызывая у принцессы неконтролируемые приступы поэтического настроения. Вампир ей возвышенно поддакивал, я же тихо зверела и боролась с желанием сделать из Ее Высочества смирного, молчаливого, покладистого зомби. В конце концов, какая рыцарям разница, кого спасать, если приданное королевское!
В общем, дела шли тихо и мирно, я даже расслабилась слегка. Неприятности, как оказалось, только этого и ждали.
Признаюсь честно, идея заехать в ту деревню принадлежала мне. То есть, не предложи я этого, предложила бы Анаретта, но я успела первой. Виновата. Признаю. Кто же знал, что там будет такой нервный священник?!
Нет, в принципе, все могло бы и обойтись - на мне был уже привычный парик и платье, а за время пути я научилась вполне пристойно краситься. Мы с принцессой и вампиром как обычно изображали больных на… хм…очень экстравагантных путников, по какой-то неизвестной причине путешествующих пешком. Вошли в деревеньку, сняли комнаты на лучшем (ибо единственный) постоялом дворе… Катастрофа стряслась, когда мы с принцессой сидели в общем зале и ужинали, а Астелт в уголке любезничал со смазливой служаночкой.
Дверь распахнулась, впустив в помещение невысокого, лысоватого мужчину в длинном одеянии священника. Вошедший остановился в центре комнаты и окинул присутствующих тяжелым взглядом. Одухотворенно-фанатичное выражение его лица мне сразу не понравилось. Служанка, старательно покраснев, смылась на кухню, Астелт, от греха подальше поднялся в свою комнату. Мы с принцессой, на тот момент единственные среди посетителей женщины, молча уткнулись каждая в свою тарелку. Нет, отличить скрывшего татуировку и нормально одетого некроманта от обычного человека еще никому не удавалось, но кто их знает. Не обвинит, так с проповедью пристанет. Тоже удовольствие маленькое.
Ну так и есть, направился в нашу сторону.
- Приветствую, чада. Могу я узнать, по какой причине незамужние девушки обретаются в подобном месте без мужского сопровождения?
- А… ну… наш сопровождающий только что вышел! - выкрутилась принцесса.
- Не подобает сие, - не обратив на нее внимания продолжил священник. Я закатила глаза. Анаретта с удвоенным энтузиазмом закопалась в тарелку.
- Не по нраву светлым богам, когда невинные дети их так непредусмотрительно подвергают сомнению свою репутацию.
- А, мы уже уходим! - подскочила я. - Время позднее, воспитанным девушкам давно пора спать.
Анаретта поднялась следом:
- Благословите, отче. Для спокойного сна
- Похвально. - скупо улыбнулся священник, касаясь в благословляющем знаке сначала волос принцессы, потом моих. И в этот самый момент прядь вурдалачьей шерсти намертво запуталась в завитке массивного ритуального кольца. Священник дернул рукой, незакрепленный парик, разумеется, не удержался.
- Ведьма! - потрясенно прошептал священник, складывая пальцы в отгоняющим зло жесте.
- Дагон твою налево! - тоскливо выругалась я, чувствуя, как по телу расползается ледяное оцепенение. Священнослужитель, как оказалось, был еще и магом Жизни.
- Молчи, порождение ночи! - отрезал святой отец. - Вы будете преданы огню.
Вокруг нас начали собираться любопытные. Выглянувшая из кухни хозяйка постоялого двора побледнела до зелени - с подобного энтузиаста станется сжечь ведьм вместе с приютившим их домом.
Ситуация получалась - хуже не придумаешь. Именно в такие моменты трагические герои в последний раз признаются друг другу в любви и красиво умирают. Я покосилась на замершую рядом принцессу. Признаваться ей меня что-то не тянуло. Ее, по всей видимости, тоже.
… На перилах лестницы, ведущей на второй, этаж кто-то из посетителей оставил сумку. Точнее, просто положил, отвлекшись на редкостное зрелище поимки некроманток. Впрочем, спускающейся по перилам кошке это было совершенно безразлично - сумка стояла прямо на ее пути. Разумеется, царственная кошачья сущность не могла стерпеть подобного оскорбления. Метко подбитая лапкой сумка накренилась, потеряла равновесие и полетела вниз. Поймавший ее затылком священник с грохотом рухнул на пол. Кошка невозмутимо продолжила движение.
Отдышались мы, только отойдя на пару лиг от деревни. Нервно прорыдавшая всю дорогу принцесса тут же полезла умываться в какой-то ручей, всхлипывая и повизгивая от холода. Я же тяжело опустилась на землю.
- Что делать будем? - машинально произнесла я традиционный в таких случаях вопрос.
- До цели осталось не так уж много, - начал было Аст, - пару дней-то мы и без вещей продержимся.
Вампир догнал нас уже за околицей, в мышином обличье. И перекинуться изволил только сейчас.
- Ты не понял - карты нет. - Астелт непритворно смутился. Уж карту-то летучая мышь могла унести. - Сожгли уже, наверное, вместе со всеми вещами. И деньги я в комнате оставила…
- А мои записи сохранились! - похвасталась Анаретта. - Я их в корсаже храню!
Мы с вампиром покосились на нее очень выразительно. Девушка осеклась и потупилась.
- Ладно, хозяйка, не так уж все и плохо. - Попытался утешить меня Аст, - Живы - это главное.
- Надолго ли? - мрачно усмехнулась я. Хорошее темное воспитание не позволяло мне взахлеб рыдать от облегчения и запоздалого ужаса, потому я тихо язвила и предавалась унынию.
- Что-нибудь придумаем! - Оптимистично изрекла свежеумытая Ее Высочество. - Не вешай нос, Хесса, ты же маг!
Я хотела, было, ответить что-то донельзя ехидное, а принцесса вдруг уселась рядом и обняла меня за плечи.
- Все уже закончилось, мы спаслись. Все хорошо.
- П-правда? - поняв, что сейчас точно разревусь, я поспешно принялась повторять про себя правила классического жертвоприношения. Вроде немного отпустило.
- Конечно! Аст, быстро, принеси воды! Не видишь что ли?
Через несколько мгновений мне почти в лицо ткнулись сложенные ковшиком когтистые ладони, полные холодной воды. Напившись, я немного успокоилась и, наконец, соизволила оглядеться. Ручей. Скалы. Деревья. В воздухе - легкий запах дыма и чего-то еще.
- Ребятаа… а чем это здесь пахнет?
- Пивом! - принюхался вампир, - И, кажется, пельменями.
- Шаман?! - хором удивились мы с принцессой.
- Подождите здесь, я проверю. - С этими словами вампир скрылся в зарослях.
- Какой он у тебя… преданный! - Восхитилась Анаретта.
- Нежить надо нежить, - поделилась я с ней старой некромантской пословицей. - Тогда она платит тебе любовью и верностью!
Молодой, худощавый шаман, густо обвешанный амулетами и какими-то веревочками, сидел на пороге хижины, задумчиво поглаживая лежащий на коленях бубен. Рядом с ним стоял взмокший вампир и пытался убедить его нам помочь. Не в первый раз, судя по лицам.
- Что здесь происходит? - поинтересовалась я, подходя к ним.
- Хозяйка, он… он!..
- Бесплатно не работаю. - невозмутимо отозвался шаман, - Мне бубен нужно кормить!
- А разве бубны кормят? - шепотом удивилась Анаретта.
- Кормят, - тихо ответила я, - Бубен нужно регулярно смачивать молоком, иначе будет плохо звучать.
- Молоком? - удивился шаман, - Не знаю, мой работает исключительно на пиве.
- Но три золотых за поиск! - возмутился Аст, - Это же грабеж чистой воды!
- У меня есть деньги, - смущенно призналась принцесса, доставая из корсажа несколько завернутых в кружевной платочек монет. Я, кажется, начала догадываться о происхождении ее потрясающих воображение форм!
- Дракон, значит. Сделаем! - Шаман тряхнул присыпанной сединой каштановой шевелюрой, забрал монеты и скрылся в хижине. Через минуту оттуда донеслись звуки бубна, какой-то шелест и попискивание.
В ожидании известий мы уселись на пороге хижины и как-то незаметно уснули.
Проснулась я от того, что мне кто-то нагло вылизывал физиономию.