* * *
К концу недели поляна у подножья драконьей горы была забита под завязку. Вставшие на ней лагерем рыцари всех рангов и мастей коротали время в подобающих благородным господам развлечениях. Играли в кости, устраивали поединки и по очереди исполняли серенады перед входом в логово.
Я отчаянно боролась с желанием упокоить их всех разом, не дожидаясь дракона. А вот Анарэтта млела, сутками пропадая на балконе и одаривая наиболее отличившихся кавалеров кружевными платочками (откуда она их столько взяла я до сих пор не представляю!).
На десятый день наше вынужденное затворничество нарушил вампир. Растрепанной летучей мышью влетел в комнату, где и преобразовался в не менее растрепанного бледного светловолосого типа повышенной смазливости. Я удивилась. После общественных работ по уборке зомбятника сей индивидуум подло слинял по, как он выразился, личным делам (на что хочешь спорю - по суккубам!), так что увидеть его раньше чем через месяц я не рассчитывала. Пришлось даже Башню на главупыря оставлять, заранее смирившись с кончиной всех запасов спирта. (Вот дождетесь, перейду на формалин!)
- Что случилось?
- Здравствуйте, повелительница! - кровопиец галантно раскланялся, - Рад вас видеть!
- Я тоже. Так что стряслось?
- О! Тут еще одна прекрасная дама! Миледи, позвольте представиться, Астелт. Рад знакомству со столь очаровательной девушкой.
- Анаретта. - Принцесса чуть покраснела, протягивая ручку для поцелуя.
- Ваше имя, госпожа, столь же прекрасно, как и ваше лицо!
- Ой, вы мне льстите!
- Ничуть, я скорее преумаляю вашу прелесть, миледи Анаретта.
- Можно просто Анаретта.
- Ас-с-стелтт! - кажется, я это очень выразительно прошипела. Во всяком случае, вампир прекратил строить глазки принцессе и посерьезнел. Слегка.
- Хозяйка… тут такое дело… короче, дракон не прилетит.
- ЧТОООО?!!
- Я когда в башню вернулся, сразу к вам в кабинет зашел. А там в хрустальном шаре сообщение висит: "Прости, я не вернусь. Придумай что-нибудь. Реншер".
- Фтагн твою ктулху!! - выругалась я. - И что нам теперь делать?
Вампир и принцесса беспомощно переглянулись.
- Бросим все к черту? - предложила я.
- Рыцари не поймут. - вынес вердикт Астелт. - И, пожалуй, не пропустят…
- А если по-тихому, в темноте?
- Можно в принципе, но рискованно…
- А со мной что будет? - вмешалась Анаретта
- Домой отправим, что с тобой еще можно сделать.
- Ни за что!!! - взвилась принцесса, - Как же я тогда замуж выйду?!!!
- Что? - это мы с вампиром произнесли одновременно. И, кажется, физиономии у нас в тот момент были одинаково глупые.
- А как же, - пустилась в объяснения Анаретта, - Я ведь уже совершеннолетняя. Мне замуж пора. Ну, родители дракона и наняли, чтобы он меня похитил, а рыцари спасали. Самый достойный из них, тот который спасет, и станет моим мужем. А если меня сейчас вернуть, претенденты подумают, что меня даже дракон не выдержал. Кому я тогда нужна буду? - Принцесса пустила слезу.
- Однако… и часто у вас так делают?
- Всегда, - девушка шмыгнула носом, - Традиция такая.
Запасливый Астелт протянул ей носовой платок. А я впервые задумалась, откуда у драконов столько сокровищ…
- А может, поищем его? - Все же мы с этим паршивцем друзья…
- Зачем? - удивилась принцесса.
- Вдруг с ним что-то случилось! - подхватил вампир. - Вот и выясним! У меня как раз одна знакомая умеет по шару определять, откуда сообщение пришло.
- Я с вами! - Подпрыгнула Анаретта. - Он мне спасение должен!
Вещи собрали быстро - просто кинули в мою сумку смену одежды, пару артефактов, кошелек и кривой кусок ткани с вышитой по краю надписью "Made in Russia".
Оставалась лишь одна проблема - рыцари. Ибо они бы нас определенно не поняли.
- Предоставьте это мне! - Астелт картинно поправил волосы, расстегнул рубашку и выскользнул на балкон. Драконоборцы уже собрались внизу.
- Он на них нападет? - испуганно шепнула Анаретта.
- Хуже. - с усмешкой откликнулась я. - Надеюсь, все эти рыцари достаточно благородны?
- Здравствуйте, мальчики! - вампир грациозно спланировал вниз. - Ой, сколько вас тут! И все си-импа-атичные-е-е….
Рыцари в едином порыве сделали шаг назад.
- Особенно ты, рыженький - Астелт, виляя бедрами, направился к несчастному сэру Рихарду. - А как тебя зову-ут?
Вампир протянул руку в попытке погладить рыцаря по забралу. Тот отшатнулся, перекрестился и с воплями ужаса бросился прочь.
- Ты куда, пра-ативнай? - почти искренне огорчился Астелт. - Ну ничего, тут еще сто-олько милых мужчин….
- ААААА!!!!!!!!!! - благородное воинство со всех ног удирало вдаль. А в след им неслось обиженное:
- Сладенькие, стойте, куда же вы?!
- Вот что значит - профессионал! - ухмыльнулась я. Принцесса рассеяно кивнула, не отрывая от вампира квадратных глаз.
Оставив несчастную переваривать увиденное, я споро спустилась по связанной из простыней веревке. Потом мы с вампиром долго ловили не умеющую карабкаться Анаретту. Потом отряхивали её от пыли и выслушивали все, что она думает о нас, веревках и драконах (словарный запас Её Высочества оказался до обидного мал и скучно цензурен). Потом Астелт отошел в сторону и громко свистнул. В зарослях раздался треск, и на поляну высунулось огромное, покрытое лохматой черной шерстью существо. Аннарета взвизгнула. Зверь обвел поляну тяжелым взглядом, зарычал и бросился ко мне…
- Эй, ну хватит, извращенцы! - фыркнул вампир 10 минут спустя. Мы с вурдалаком фразу проигнорировали, продолжая восторженно обниматься. Соскучившийся Жуть радовался как щенок, вылизывая меня с ног до головы длинным шершавым языком и пытаясь поставить передние лапы на мои плечи. На красной лупоглазой морде светилось неземное счастье.
- Астелт, а кто это? - нерешительно поинтересовалась принцесса.
- Жуть, мой ездовой вурдалак. - ответила я вместо вампира. - Да не боись, он ручной!
Порывшись в кармане, я вытащила завалявшуюся там кисть мертвеца.
- Вот, покорми его!
Анаретта сглотнула и в очередной раз хлопнулась в обморок.
- М-да… как же я не сообразила. - смутилась я, скармливая зверюге не оцененную принцессой руку, - Аст, грузи её на Жутя. И спасибо, что привел его!
- Да не за что, хозяйка! - широко улыбнулся вампир, - И давайте выбираться отсюда, пока рыцари не вернулись.
- Правда что. Далеко, говоришь, твоя знакомая живет?
- Двое суток пешком. На Жуте к вечеру доберемся.
Мраморный склеп был не слишком старым, большим и до безумия красивым. Он стоял в самой живописной части кладбища, окруженный цветущими вишнями. Над входом красовалась посеребренная надпись готическим шрифтом: "Элхеонора фон Кюнлихь". И, чуть ниже, "вытирайте ноги!!!"
Мы подумали и вытерли. Астелт, на правах старого знакомого, постучал.
Дверь открыла высокая светловолосая вампирша в красном платье с таким вырезом, что бедный Аст, кажется, забыл, зачем пришел.
- Здравствуйте. - клыкасто улыбнулась вампиресса, одаривая Астелта многообещающим взглядом.
- Здравствуйте. Элхеонора, я полагаю? Астелт говорил, что знаком с вами. Я Хесса, это Анаретта.
- Очень приятно. Да, мы с ним встречались пару раз. Чем могу помочь?
- Нам нужно установить, откуда пришло одно сообщение…
- Что ж, проходите.
Все еще пребывающего в мире грез Аста пришлось тащить за шкирку.
Внутри, как не странно, оказалось весьма уютно. Столик, гробик, подсвечники… на крышке гроба спала, свернувшись клубочком, маленькая шестиногая ящерка с прозрачными стрекозиными крыльями.
- Ой, а кто это? - шепотом поинтересовалась Анаретта.
- Крокозябра. Если я не ошибаюсь - самка Krokozabrus Infernum.
- Вы совершенно правы, это - адская крокозябра, они считаются самыми декоративными из всех, - улыбнулась вапирша, на сей раз гораздо теплее, - Зюзя мой домашний питомец. Она еще маленькая, но, когда подрастет, покроется алыми узорами. Шар принесли?
- Да, вот он, - я достала из сумки хрустальную сферу. Умница Астелт захватил его из башни вместе с вурдалаком. - Нас интересует последнее сообщение.
- Ну-у… - Элхеонора повертела артефакт в руках. - Я смогу установить, откуда оно пришло. Не бесплатно, разумеется.
- Сколько? - я потянулась, было, к кошельку, но вампирша остановила меня взмахом руки.
- Не деньгами. Лучше одолжите мне своего вампира на недельку.
- Идет.
- Эй, а меня что, можно не спрашивать?! - очнулся, наконец, Астелт.
- А ты имеешь что-то против? - Элхеонора улыбнулась так, что остаться на пару дней захотелось даже мне. Аст так вообще способность мыслить потерял.
- Договорились. - Элхеонора отошла вглубь склепа и отдернула длинную занавеску. За ней оказалось небольшое кресло, стол и стоящий на столе артефакт столь необычной конструкции, что у меня глаза на лоб полезли.
- Подождите, это займет довольно много времени. - с этими словами вампирша опустила шар на специальную подставку. Затем села в кресло и застучала по клавишам. По чему-то, что я сначала приняла за застекленную картину на подставке побежали ровные ряды букв и цифр.
Примерно через час из недр артефакта выполз листок с картой. Я к тому времени давно сидела на ковре и играла с крокозяброй. Анаретта нашла на полке какой-то свиток и углубилась в него, изредка вздыхая. Один лишь Астелт продолжал стоять подле вампирши и беззастенчиво на нее пялиться.
- Вот. - вампиресса протянула мне листок.