* * *
- Человек, ты прожил бы гораздо дольше, - сказала черная птица, - если бы не зарился на чужое.
В поединке с Конаном она лишилась когтистой лапы и кончика крыла, но это ничуть не остудило ее храбрости. Она лишь решила перевести дух.
- Кто ты? - зло спросил Конан, вися над пропастью. - И что тебе от меня надо?
- Я служанка Темного Ольта, - охотно отвечала птица. - И послана за твоим сердцем.
Конан зажал меч в зубах и схватился за каменный выступ второй рукой. Рывком подтянулся и лег животом на острую кромку карниза. Гигантская птица злобно каркнула - видно, не ожидала от противника такой ловкости. Она напала врасплох, со спины, и, столкнув киммерийца, уже торжествовала победу. Его спасли выступ, оказавшийся прямо под ногой, и сильные пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в камень. Ну и мастерство фехтовальщика, разумеется: левой рукой он сражался ничуть не хуже, чем правой.
Над головой захлопали крылья. Конан резко перевернулся на спину и ударил ногой вверх. Подошва сапога угодила по кровоточащей культе. Птица каркнула и отпрянула, а в следующее мгновение киммериец был уже на ногах, и меч, описав в сумраке полукруг, с хрустом впился в тонкую костистую шею. Судорожно всплескивая крыльями, сжимая и разжимая когти на уцелевшей ноге, посланница Темного Ольта улетела в бездну. Конан устало сел на карниз.
- Эй, проводник, - зло окликнул он, - где тебя демоны носят?
- Я здесь, человек. - С потолка прямо к его носу спустился на серебристой ниточке белый паук. - Не брани меня, я сам застигнут врасплох. Едва успел превратиться в уступ под твоей ногой. Увы, мое волшебство далеко не то, что в былые годы. Я чахну, и если ты не убьешь Темного Ольта…
- То он убьет меня, - проворчал Конан. - Хватит канючить, отступать мне уже поздно. Я должен прикончить Ольта. Хотя бы ради целости собственной шкуры.
Несколько мгновений он помолчал, собираясь с мыслями, затем спросил:
- Откуда взялся этот копченый ворон? Он ведь сзади напал. Значит, прятался где-то, ждал, пока я пройду. А потом крался за нами, дожидался удобного момента. Ну, я-то ладно, я тут в первый раз, а вот как ты ухитрился его не заметить?
Дух Подземелья промолчал. Видимо, не нашелся с ответом.
* * *
- Кто вы? - спросил изумленный Конан. - И откуда взялись?
- Клянусь милостью богов! - воскликнул коренастый чернокожий мужчина в грязной одежде. - Это же призрак!
- Храни нас Митра! - вторил ему полный светловолосый человек с красными глазами; при виде огромного варвара с обнаженным мечом он выронил кайло и осенил себя крестом бога-солнца.
Каменотесы попятились, пока не уперлись лопатками в скалу. У них отвисли челюсти, глаза широко раскрылись - гримасы неподдельного ужаса на лицах этих людей ошеломили Конана не меньше, чем само их появление в каменном мешке, куда он забрел, когда его внезапно покинул Пенат, улетевший куда-то по своим делам.
В полусферическом подземном зале горели масляные светильники, на чистом ровном полу аккуратной грудой лежала посуда. У стены Конан заметил богатый арсенал старательских инструментов - кирки, зубила, ломы и тому подобное. Еще он увидел целый штабель из бочек, туго набитых мешков и больших глиняных кувшинов. "В бочках, - предположил он, - солонина, в мешках - сухари, в кувшинах - вино и масло". Чуть поодаль притулилась к стене небольшая поленница.
- Я не призрак, - сказал он хмуро. - Это вы - призраки. Слуги Темного Ольта.
- Мы? - удивленно переспросил чернокожий. - С чего ты взял?
- Мы люди из плоти и крови, - заявил светловолосый. - Самые обыкновенные люди.
- Тогда что вы тут делаете?
- Да так… - Светловолосый пожал плечами. - Ищем кое-что.
- Золото? - спросил Конан.
- Ты догадлив. - Чернокожий ухмыльнулся; к нему быстро возвращалось спокойствие.
- Еще в пяти шагах от этого зала, - сказал киммериец, - я вас не слышал. Как вы это объясните?
Светловолосый вновь пожал плечами.
- Мы тут работали… вырубали вон того красавца. - Он кивком указал на выступающий из кварцевой жилы золотой самородок величиной с баранью голову. - И разговаривали во весь голос. Ты не мог нас не слышать.
- Мы даже песню распевали, - подхватил чернокожий и гнусаво завел: - "Готов я спуститься хоть к демонам в ад…"
- "Если там спрятан порядочный клад!" - пискляво подтянул напарник.
- Дух Подземелья! - позвал Конан, хоть и не надеялся, что Пенат отзовется. - Кто эти люди?
- Странные речи, - заметил чернокожий. - Сдается мне, ты все-таки привидение.
- А мне сдается, - парировал Конан, - что вы служите Темному Ольту.
- Мы - честные труженики, - с обидой в голосе возразил светловолосый. - Мы даже слыхом не слыхивали ни о каком Темном Ольте.
- Почему же, я слыхал, - сказал чернокожий. - В сказках. Говорят, тысячу лет назад в этой пещере действительно прятался Темный Ольт. Но потом сюда спустился герой по имени Конан и разделался с ним…
- Тысяча лет? - потрясение спросил Конан. - Неужели наверху уже прошла тысяча лет?
- Призрак! - в один голос воскликнули старатели. - Это же сам Конан!
Охваченный тяжелыми раздумьями, киммериец опустил меч и потупил голову.
- Пощади нас, Конан! - взмолился светловолосый. - Мы ведь ни в чем не виноваты, мы не желаем тебе зла!
- Мы выведем тебя наверх, - пообещал светловолосый.
Конан печально вздохнул. Неужели же, выбравшись из пещеры, он увидит совершенно неузнаваемый мир?
- Золото там по-прежнему в цене, - уверил его светловолосый. - Мы отдадим тебе самородок. Бери, нам не жалко.
- Мы себе еще найдем, - бодро проговорил чернокожий. - У нас нюх на золото.
Эта фраза насторожила киммерийца. Он пристально посмотрел чернокожему в глаза и заметил в их глубине насмешливый огонек. Подозрение переросло в уверенность.
- Возьми самородок, Конан, - сказал светловолосый. - Он твой по праву. Ведь ты победил Темного Ольта, если верить легенде. Значит, заслужил награду. Золото - твое.
Конан отрицательно покачал головой.
- Я не сражался с Темным Ольтом.
- Но ведь легенда не могла родиться на пустом месте, - заметил чернокожий с ласковой улыбкой. - Выходит, кто-то сделал эту работенку за тебя. А тебе достались лавры победителя. Что ж, бывает. Бери золото и уходи. И считай, что тебе просто повезло. Бери, Конан, не стесняйся.
Конан покосился на самородок и непреклонно сказал:
- Не возьму.
- А ведь и вправду не возьмет, - процедил светловолосый сквозь кривые зубы.
- Нет тут никакого золота.
Это была всего лишь догадка. Старатели переглянулись.
- Он прав, - подтвердил чернокожий. Конан снова бросил взгляд на кварцевую жилу.
Ни кварца, ни самородка. Глухая известняковая стена.
- Но он обязательно появился бы, стоило тебе до него дотронуться, - хмуро проговорил чернокожий. - Ты сам бы стал золотым самородком, Конан.
- Никто не может позариться на сокровища нашего господина и уйти безнаказанным, - назидательно произнес светловолосый.
- Значит, я могу уйти? - спросил Конан. - Я ведь на них не зарился. Да их тут и нет, если на то пошло. Кстати, про то, что я здесь уже тысячу лет брожу, вы тоже соврали?
Слуги Темного Ольта промолчали.
- А ну, с дороги! - рявкнул Конан. Чернокожий- поднял кирку над головой. Светловолосый нагнулся за своей.
- Ты можешь уйти только наверх, - заявил чернокожий.
- Мы обязаны защищать господина, - заявил его напарник. - Пока ты здесь, его жизнь в опасности. Давай мы тебя выведем, и ступай на все четыре стороны. Согласен?
- Я вам не верю, - помотал головой Конан. - Вы меня уже дважды обманули. Уж лучше сам выберусь как-нибудь.
- Придется его убить, - равнодушно сказал чернокожий.
- Похоже на то, - кивнул светловолосый. Они дружно вскинули кирки и ринулись на Конана. Дважды взметнулся меч, и слуги Темного Ольта рухнули, один - разрубленный от плеча до позвоночника, другой - с раскроенным черепом.
Хмуро глядя на мертвецов, киммериец проворчал:
- Уж не знаю, какие из вас старатели, а вояки неважные.
* * *
В бочках он обнаружил гнилые опилки, в мешках - сенную труху, из кувшинов пахло мочой. Лампады дружно погасли. Однако Конан недолго сидел во мраке. Посреди каменного мешка вырос гриб-поганка на тонкой бледно-зеленой ножке; его шляпка подрагивала, излучая неровный рассеянный свет.
- Куда ты пропал на этот раз? - раздраженно осведомился киммериец.
Мертвые лжестаратели исчезли вместе со своим скарбом и припасами. В каменном зале остались только Конан и Пенат.
- Я все время был здесь, - холодно отозвалась поганка.
- Да неужто? Верно, у меня глаза шалят.
- Не пеняй на зрение, оно спасло тебе жизнь. Ты разглядел насмешливую искорку в глазах слуги Темного Ольта и понял, что он лжет. Я и был той искоркой.
Конан расхохотался.
- Ну и ну! Разве нельзя было просто сказать?
- Напрасно смеешься, человек. Чем ближе мы к Темному Ольту, тем сильнее его страх. Он сражается не только с тобой, но и со мной, хоть я и гораздо слабее его. Всякий раз, когда Ольт подстраивает ловушку, он в первую очередь старается обезвредить меня. Он очень изобретателен, и мне все труднее находить в его паутине лазейки. Советую впредь рассчитывать только на свои силы.
- Это я уже понял. - Конан поднялся на ноги. - Ладно, доходяга пещерный. Веди дальше.
Поганка запрыгала к выходу в коридор.