В ужасе глядя на ноги Симоны, парень попятился и спрыгнул с бортика на крышу. Возвышавшаяся над ним женщина пахла мокрой шерстью и травами. Он, только что хладнокровно медитировавший на краю крыши, выглядел до смерти напуганным: переводил взгляд с ее белоснежного лица в обрамлении растрепанных светлых волос на заляпанные грязью ботинки и снова на лицо, пытаясь понять, что произошло.
Симона стояла, по-хозяйски подбоченясь, расставив ноги на ширине плеч, и сверлила его смеющимся взглядом.
– Хм. Что это ты так испугался? – спросила она, поглядев на носки своих ботинок, и легко спрыгнула с бетонного парапета.
Паренек дрожал всем телом и ничего не отвечал.
– Присядь-ка, у меня есть для тебя важное сообщение. Моментальное.
Нагнувшись, Симона протянула парню руку, но тот снова попятился, потерял равновесие и сел. Не заставив себя долго ждать, Симона уселась напротив.
– О чем ты думал, когда стоял на краю? – спросила она.
– Кто ты такая? – задал встречный вопрос подросток.
– Если ты так ясно все видишь, то должен был понять, прежде чем лезть сюда. Ты думал об игре, а система незаметно отразила тебя, дав зеркальный совет последовать собственному совету, который ты мысленно отправил своему противнику в игре.
Подросток напряженно всматривался в лицо Симоны, и лицо его выражало смесь ужаса и озарения.
– Ты играл в игру, прежде чем подняться на крышу. Но дело не только в ней. В ненавязчивых картинках и видеоклипах, которых ты пересмотрел тонну, ты видел то, о чем думал. И принял ответ системы, как руководство к действию.
– Кто ты? Откуда ты взялась здесь?
– Симона. Прилетела из городка Таферат, которого нет на карте. Увидела тебя и решила узнать, что ты здесь делаешь один?
– Гуляю. Ничего особенного.
– Странное место для прогулок в одиночестве.
– Как ты научилась летать?
– Да уж во всяком случае не так, как это собирался сделать ты, скайвокер.
– Я был не в виртуальном пространстве, а в реальном, – сказал парень.
– Что ты называешь реальностью?
Парень резко перестал дрожать. По бледному лицу пробежала тень сомнения, смешанного с удивлением.
– Я точно помню, как это было, – стал вспоминать он. – Мы с приятелем зашли в супермаркет. Слонялись по залу. Он положил собачьи консервы в тележку, а потом…
Парень замолчал и посмотрел на Симону полными ужаса глазами.
– Я увидел ряды бутылок, – сказал он сдавленным голосом. – Вдоль полки тянулась лента, на которой повторялось слово "Высота".
Симона понимающе кивнула.
– Что было до того, как ты увидел эту надпись, можешь не рассказывать. Ссора с девушкой, затем с родителями. Ты уязвим. То, что ты из всех надписей в супермаркете запомнил одну, говорит о том, что ты играешь. Слишком много времени проводишь в сети, при этом не имеешь достаточно знаний. Активировать тебя на то, чтобы ты сконцентрировался на слове "высота", особого труда для системы не составляет. Ты внимательный игрок. Но ни черта не понимающий. Идем, я провожу тебя домой. Считай, ты воскрес, и тебя ждет важная работа.
Симона протянула парню руку. Хоть и нерешительно, но тот все же протянул навстречу свою, обменявшись с Симоной неуверенным рукопожатием.
– Джонни Йен, – усмехнулась Симона.
– Откуда ты знаешь? – удивился парень. – Меня так зовут только самые близкие друзья.
– Хм. Читаю мысли, – улыбнулась Симона, и они пошли в сторону пожарного хода.
– Провожать некуда. Я живу в этом доме, – сообщил Джонни Йен, спускаясь по лестнице. Симона шла следом.
– Дома кто-нибудь есть? – поинтересовалась она.
Открыв тяжелую железную дверь, они очутились в коридоре, ведущем к лифтовой площадке.
– Младшая сестра, – ответил Джонни.
Симона шагнула вслед за ним в кабину лифта. Когда двери лифта закрылись, и кабина поплыла вниз, она сказала:
– Ты внимателен, но не имеешь знаний. Система отражает нас всех, но подбирает ответы для каждого индивидуально. Ответ использует из доступных ресурсов. Их рамки задаются тобой. Это твой выбор. Это во-первых. А во-вторых, ответы виртуальной системы прицельные. Ты видишь, но не осознаешь. Если ты что-то принял на свой счет в игре, то ты уже, считай, примерил на себя какую-то роль. Плохую службу тебе сослужило твое сверх всякой меры развитое внимание.
– Я знаю, система сканирует наш мозг, – сказал Джонни обыденным тоном. – Я это заметил давно, еще год назад. Это видят почти все игроки.
– Освободи свою голову от опасных мыслей, и система перестанет проникать в тебя. Но вовсе не потому, что ты не видишь ее, как раз наоборот: ты будешь видеть, будешь знать и тогда станешь неуязвим. Система начнет служить тебе, когда ты станешь настоящим. Система сканирует, ты сам это понял. Находит решение персонально для тебя. Генерирует ответ, после чего активирует нужный участок твоего чувствительного и внимательного мозга без знаний.
– Не понимаю.
– Ты можешь не видеть двадцать пятых кадров, активирующих тебя на ви́дение того, что система считает для тебя правильным.
– Не может быть.
– Может, – заверила Симона. – Расскажи лучше об игре.
– Последняя называлась "Голубой лотос".
– Что за правила?
– Дойти до середины цветка. Двигаешься по спирали, проходя все уровни. Каждый новый виток – новые ограничения. По дороге надо прикончить всех, кто тебе мешает. Испытания имеют смысл, расшифровав который, ты можешь продвигаться быстрее. Есть союзники, есть противники. Игра проходит в ИГЦ.
– Игровой голографический центр, – кивнула Симона.
– Да. Войдя в помещение, ты входишь в другую реальность. Это новая технология игр.
– Играете в очках или шлемах?
– В основном в очках с закрытыми боковинами.
– Что за технология, знаешь?
– Нет, – покачал головой Джонни.
Лифт остановился, и они вышли в просторный холл площадки тринадцатого этажа.
– Голографические изображения по мере продвижения к центру уезжают в правый верхний угол поля обзора. Из-за этого у игроков часто кружится голова.
– На сайте разработчиков нет прямых контактов, адресов, только окно для вопросов. Странно, – нахмурилась Симона.
Между ней и Джонни на несколько мгновений возник черно-белый сайт с рекламой ИГЦ. Симона быстро открывала и прочитывала разные разделы, но не было ничего о создателях. И вдруг она увидела! В одном из обсуждений форума неприметный значок под прозвищем одного из ветеранов. Под лаконичными буквами С.С. значилась эмблема Центра космических исследований.
– Продолжай.
Симона перевела взгляд на лицо Джонни, и картинка между ними пропала.
– Игровое поле имеет свою геометрию. Помещения ИГЦ расположены ярусами одно над другим, как лепестки цветка. Выбрать фон проведения игры ты можешь заранее, согласовав с командами. Это может быть что угодно. Любой уголок Вселенной. Кто именно тебе послал ту или иную голограмму, ты заранее не знаешь. Должен понять в процессе игры. Ты можешь не придать значения сообщению, за которым стоят союзники и поверить хитрой игре противника. Игра двигается по спирали. Ты как бы вращаешься, – Джонни стал описывать пальцем круги в воздухе. – По ходу создаешь вместе с другими игроками новые картины и получаешь новые испытания. Не каждый способен это выдержать. У меня тоже поначалу сильно кружилась голова. Испытания исчезают сразу, как только ты распознал соратника. Понимаете, что происходит? Вы сразу получаете пропуск в следующий зал.
– Приблизительно понимаю, – ответила Симона. – Тебе надо распознать друзей и врагов и создать максимальное количество правильных, не искаженных картин, чтобы продвигаться к центру цветка.
– Да. Тогда лепестки не отвалятся, и ты пройдешь все уровни. Если отвалятся, станешь уязвим и подвергнешься новым испытаниям. Они еще труднее. Пройдешь их – отрастет новый лепесток. Не пройдешь – будешь убит. Условно убит, конечно.
– Можно ли остановить игру?
– Нельзя. Но можно покинуть ее нажатием одной клавиши на специальном напульснике, выдаваемом всем игрокам. Если ты погиб, то оказываешься в начальной точке, откуда вошел в игру. Как это происходит, никто не знает.
Симона нахмурилась. Отщепенцы из корпорации использовали экспериментальную технологию с целью наживы, по ходу испытывая ее на беззащитных подростках.
– Задача – добраться до сердцевины, предварительно перебив всех врагов, – напомнила Симона.
– Да.
– Сердцевина цветка – ты сам, – заметила Симона. – Добираясь до цели, ты должен видеть все смыслы сразу. Мир – многослойная интерпретация.
– Как такое возможно? Враги могут сплести для тебя самые невинные картины, и ты примешь их за друзей. Можешь запросто попасть в расставленные силки. Система знаков для оповещения своих срабатывает только на очень высокой скорости игры, да и то не всегда. Быстрый противник может легко дать моментальный ответ.
– Ты ведь знаешь, как создаются игры? Хранилище информации, хранилище картинок. Без твоего участия они двигаться не могут. Это не то что законченный кинофильм. Это игра без конца и без края. В зависимости от того, как ты двигаешь голограммы, система внутри ИГЦ отражает. Виртуальное пространство имеет такое же устройство и силу, как реальное. По мере того как ты продвигаешься к сердцевине лотоса, ты должен быть бесстрастным. Но ты распаляешься, входишь в азарт, допускаешь в себя эмоции.
– Система сканирует и автоматически возвращает тебе все твое и добавку, – повторил озадаченный Джонни. От неожиданного озарения лицо паренька вытянулось. Глаза его выражали теперь ничем не скрываемый восторг.