Через мгновение воины были готовы к выступлению и образовали позади своего командира почти парадный строй, но с оружием наготове. Марий повел своих людей тем пожирающим мили шагом, которым Астартес были способны идти в течение нескольких дней и после этого все же сохраняли способность сражаться.
Блестящие коралловые стены закруглялись и поворачивали, и осколки коралла хрустели под бронированными сапогами воинов, прокладывающих дорогу через город. Марий продолжал придерживаться улицы, которая, по его мнению, больше других совпадала с направлением, откуда доносились звуки боя. По пути Астартес уничтожали отдельные группы лаэров, сражавшихся с отчаянием загнанных в угол зверей. Каждая из этих схваток заканчивалась легкой победой, поскольку ничто не могло противостоять Третьей роте в ее движении.
Марий постоянно проверял вокс-связь, надеясь услышать хоть слово от Соломона, но в конце концов отчаялся отыскать своего брата-капитана и переключил канал:
- Кафен? Ты слышишь меня? Это капитан Вайросеан. Отзовись, если ты меня слышишь!
Из наушников шлема снова послышался треск, но затем сквозь помехи прорвался искаженный и прерывающийся голос.
- Кафен? Это ты? - спросил Марий.
- Да, капитан, - откликнулся Гай Кафен, и голос стал более различим, как только Марий свернул на следующую улочку, заваленную трупами и обломками башен.
- Где ты? - крикнул Марий. - Мы пытаемся к вам подойти, но эти проклятые улицы кружат нас по всему атоллу.
- Главный намеченный маршрут к нашему объекту оказался хорошо защищенным, так что капитан Деметр послал нас с Телонием зайти с флангов.
- А сам, без сомнения, стал пробиваться по центру, - добавив Марий.
- Точно так, сэр, - подтвердил Кафен.
- Мы будем держать направление по твоему сигналу, но, если ты можешь обеспечить другой ориентир, чтобы обозначить свою позицию, будет еще лучше. Конец связи.
Появившаяся на визоре шлема Мария голубая точка указывала направление вокс-сигнала Гая Кафена, и он следовал за ней, но с каждым поворотом коралловой улицы яркость метки все уменьшалась.
- Нет! Проклятое место! - воскликнул Марий, когда сигнал окончательно исчез.
Подняв руку, он остановил своих воинов, и в этот момент поблизости прогремел оглушительный взрыв, и высокая витая коралловая башня рухнула в языках пламени и тучах пыли всего в трех десятках метров слева от них.
- Это, наверное, и есть ориентир, - догадался Марий и оглянулся в поисках ведущего в том направлении прохода среди глыб коралла.
Но улицы расходились в разные стороны от места взрыва, и он понимал, что по ним он никогда не доберется до Кафена. Марий взглянул наверх, где в небе клубились волнистые облака.
- Мы пойдем поверху! Рота, за мной!
Марий начал карабкаться по стене ближайшего строения, легко отыскивая опору для рук и ног в неровной поверхности коралла. Он взбирался все выше и выше, земля постепенно отдалялась, и вскоре воины Третьей роты продолжили путь уже по крышам Атолла-19.
Остиан наблюдал за запуском первого десантного катера с палубы "Гордости Императора", испытывая одновременно, восхищение и раздражение. Восхищение вызывало зрелище воистину непревзойденной боевой мощи, направленной на вражеский мир, раздражало же его то, что он был вынужден оторваться от незапятнанной глыбы мрамора, стоявшей в его студии. Первый капитан Юлий Каэсорон известил Серену о времени запуска, и она немедленно явилась в студию Делафура и заставила его пойти на наблюдательный пункт обзорной палубы.
Он пытался отказаться, ссылаясь на занятость, но Серена оставалась непреклонной и настаивала, говоря, что он только сидит и смотрит на свой мрамор и больше ничем не занимается. Никакие его доводы не подействовали. Теперь, стоя перед бронированным стеклом обзорной палубы, он испытывал неподдельную радость.
- Правда, он великолепен? - спросила Серена, не поднимая головы от эскизного альбома, в котором ее пальцы с удивительным мастерством набрасывали рисунок.
- Он восхитителен, - согласился Остиан, глядя на ее профиль.
В этот момент вторая волна десантных кораблей, озаряя космос голубыми огнями, вылетела из шлюза, и их стальные бока блеснули в лучах солнца. Обзорная палуба находилась несколькими сотнями метров выше, чем пусковая, но Остиан мог поклясться, что вибрации двигателей отозвались в каждой его клеточке.
Последняя группа штурмкатеров была запущена с других кораблей флотилии Детей Императора, и Остиан оторвал взгляд от Серены, чтобы на них посмотреть. Хищные птицы огненными стрелами вырвались в космос, преследуя свою добычу. Каэсорон говорил, что начинается полномасштабная операция, и, глядя на многочисленные суда, Остиан не мог ему не верить.
- Интересно, на что это похоже? - заговорил Остиан. - Целый мир, занятый одним безбрежным океаном. Я даже не могу себе такого представить.
- Кто знает? - откликнулась Серена и, не переставая работать над эскизом, отбросила с лица прядь темных волос. - Я думаю, это похоже на любое другое море.
- Отсюда мир выглядит удивительно.
Серена искоса глянула на скульптора:
- Разве ты не видел Двадцать восемь - два?
Остиан покачал головой:
- Я приехал как раз перед отправкой флотилии на Лаэран. Это первый мир, кроме Терры, который я вижу из космоса.
- Значит, ты никогда не видел моря?
- Никогда, - подтвердил Остиан, уже сожалея о своем признании.
- Ах, мой мальчик! - воскликнула Серена и оторвалась от своего альбома. - Надо постараться переправить тебя на поверхность после окончания военных действий.
- Ты думаешь, это возможно?
- Я очень надеюсь, что нам разрешат. - Серена вырвала лист из альбома и сердито бросила его на пол. - Нескольким избранным из общества летописцев удалось побывать на планете Двадцать восемь - два, и это оказалось восхитительное место: покрытые снегом горные вершины, заросшие лесами континенты, озера с водой цвета неба, а небо… О, какое там небо! С ним не сравнится даже голубой переливчатый керулеанский шелк. Я думаю, мне там понравилось еще и потому, что именно такой я представляла себе Старую Землю. Я сделала несколько пиктов, но они не передают всей красоты. А я, к своему стыду, не сумела должным образом обработать снимки. Я пыталась, но ничего не вышло.
Говоря о неудаче в микшировании цветов, Серена, как заметил Остиан, бессознательно тыкала кончиком квилла в свое запястье, и на ее бледной коже появилось несколько чернильно-кровяных пятен.
- Я просто не смогла с этим справиться, - рассеянно закончила она, и Остиану захотелось защитить Серену от ее самой и научить ценить то, что она делает.
- Я был бы рад, если бы ты показала мне планету, если это возможно, - сказал он.
Серена моргнула и улыбнулась ему, а затем, вытянув руку, прикоснулась к щеке Остиана кончиками пальцев.
Гай Кафен поднырнул под атакующего лаэра и вонзил ему цепной меч снизу в живот, а потом поспешно выдернул, уже в крови и осколках кости. Рядом ревело пламя - в руинах разрушенных коралловых зданий догорали два разбившихся штурмкатера.
Экипаж и десанты кораблей погибли, а сильный удар едва не опрокинул поющую башню из витого коралла. Всего нескольких брошенных под расколотое основание гранат хватило, чтобы вся конструкция с грохотом осыпалась на землю. Марий Вайросеан хотел получить ориентир их позиции и если он этого не увидит, значит, их можно считать мертвецами.
Кафен со своим отделением, как и приказал капитан Деметр, пробился через заграждения лаэров, но чужаки явно предвидели фланговый маневр. В каждом укреплении притаилось по паре чудовищных воинов, выскакивающих из засады, яростно сверкая лезвиями и разбрасывая энергетические снаряды.
Сражение получалось беспорядочным и больше походило на резню - в нем не нашлось места мастерству и опыту. Похожие на огромных змей воины то и дело кидались в самую гущу Астартес, и тогда жизнь от смерти отличала только слепая удача. Кафен уже истекал кровью от многочисленных ран, его дыхание стало неровным и прерывистым, но он по-прежнему был полон решимости оправдать доверие своего капитана.
На глазах у Кафена еще несколько лаэров, свернувшись в тугие кольца, выскользнули из подземных убежищ, и в воздухе снова замелькали смертельно опасные разряды энергии. По доспехам защелкали обломки кораллов и фрагменты разбитой брони.
- Отделение, приготовиться! - закричал Кафен, заметив позади еще троих лаэров, метавших светящиеся снаряды.
Поблизости раздались пронзительные крики, и он навел болтер на новую угрозу.
Внезапно земля под ногами дрогнула, и весь атолл с головокружительной легкостью нырнул вниз.
Гай упал на одно колено и ухватился рукой за коралловую глыбу, а из всех щелей продолжали выскальзывать лаэры. Внезапно над головой Гая просвистела очередь болтерных снарядов, и один из лаэров развалился надвое. Стрельба продолжилась, и еще несколько лаэров были уничтожены.
Гай поднял голову, чтобы посмотреть, откуда подоспела поддержка, и, увидев подходящих сверху Астартес, радостно рассмеялся. Знаки отличия на их наплечниках сообщили ему, что перед ним воины Третьей роты Мария Вайросеана.
Вскоре и сам капитан оказался рядом с Кафеном, и его болтер снова плюнул огнем, превращая замешкавшегося лаэра в фонтан кровавых ошметков.
- Рад помочь, сержант! - крикнул Вайросеан. - А где капитан Деметр?
Кафен выпрямился во весь рост и показал в конец улицы:
- Там!
Вайросеан кивнул, наблюдая, как его воины уничтожают последних защитников-лаэров.
- Значит, идем на соединение, как и было приказано, - сказал Вайросеан.
Кафен кивнул и последовал за капитаном Третьей роты.