* * *
Возможно, Люции стоило переместиться куда-то ещё. В местной планировке она практически не ориентировалась и по приходу сразу направилась в знакомый средний зал с роялем. У окон округлой внешней стены, выходящих на переднюю аллею, стояли небольшие пуфики, отделяемые от остального пространства тем самым роялем. Замечательное место: если кого и притягивало, то только таких же интровертов, не склонных к болтовне и занятых собственными мыслями.
Однако сейчас она не была в этом уверена. Вечерний вид со второго этажа с самого начала обманул её ожидания и не утолил внутреннюю жажду, всего лишь поставив тоску на паузу до момента отведения от него взгляда. А некоторое время назад у другого конца стены появился юноша, периодически бросающий на неё взгляд. Знакомый наверняка подошёл бы, знакомый, но сомневающийся стоял бы по-другому, нервничая в раздумьях. Этот же, явно незнакомый, стоял спокойно, заняв место между окнами с бокалом в руке и то углубляясь в мысли, то прерываясь на очередной взгляд в сторону Люции.
Сам по себе юноша не вызывал у неё отторжения, несмотря на необычное поведение, но её нервировала ситуация. Чтобы уйти в другое помещение требовалось так или иначе приблизиться к незнакомцу на достаточно близкое расстояние, если только она не собиралась ползти под роялем. И необходимо было определиться, какой вариант ей предпочтительнее: проявить выдержку и дождаться, пока молодой человек уйдёт сам, или набраться решимости и пройти мимо. Но ведь он может пойти следом… Не лучше ли отшить его сразу?
Ненароком переведя взгляд, Люция на мгновение пересеклась с незнакомцем взглядом. От допущенной оплошности перехватило дыхание, к щекам прилила краска - но в то же время именно это придало сил. Поднявшись, девушка уверенно дошла до караулившего её.
- Уважаемый, если вам что-то нужно от меня, скажите прямо. Либо займитесь своими делами.
Заранее сформулированные слова начались как надо, громко и сильно с оттенком вызова, но вторая часть прозвучала совершенно неискренне, обычным зазубренным текстом. Это лицо она видела неоднократно, не вживую, конечно, и тем более не в такой близи.
Юноша поднял от бокала голубые глаза; художественная причёска на светлых волосах дрогнула под действием воздуха и инерции, но удержалась. Молодое лицо мальчика лет семнадцати-восемнадцати было неестественно спокойным, как у почтенного главы фамилии, ни одна мышца не напряжена зря. О том, что он услышал и понял сказанное, сообщила пробежавшая по тонким губам тень улыбки.
- Боюсь, это невозможно, - соответствующим его возрасту, хотя и чистым голосом произнёс он. Тон при этом, как и в случае с лицом, скорее подошёл бы человеку более зрелому, хотя бы лет двадцати пяти.
Впрочем, если догадка оказалась верной…
- Потому что я уже занимаюсь своими делами, - закончил юноша, - а именно - сплю.
- Я слышала эти байки. Оставьте меня в покое, - Люция бросила напоследок раздражённо-взволнованный взгляд и направилась к выходу из зала, решив найти место получше.
Но едва она присела на краешек дивана в большой гостиной, непонятно откуда на периферии зрения снова появился тот парень. Он не делал ни одного движения, помимо уже продемонстрированных вроде питья из бокала, и уж тем более не гнался за ней, но факт оставался фактом. Поджав губы, Люция быстрым шагом отправилась дальше, постоянно оглядываясь. За спиной никого не было.
Юноша появился спустя секунду после нахождения нового места, в точке, где только что отсутствовал. Девушка тихо зарычала от злости и бросилась дальше.
Навстречу ей из малой каминной вышла, переговариваясь, компания из четырёх человек. Люция, забыв о приличиях, осмотрела лицо каждого, убеждаясь, что среди них нет её преследователя. Зашла в комнату, закрыв дверь - огляделась. В создаваемом камином пляшущем полумраке сложно было бы что-то разглядеть, но кроме дивана и пары кресел сюда почти ничего не поместилось; в том, что на неё будут выпрыгивать из-под приземистого столика, девушка всё-таки сомневалась.
Пятясь, она добралась до дивана, скинула босоножки, села поджав ноги к дальнему краю, всё это время не сводя глаз с двери. Ну же, пусть её оставят… А если он войдёт, можно будет с полным правом позвать на…
Люция, не удержавшись, вскрикнула: сосредоточенный взгляд на мгновение перескочил на точку ближе, где показалось какое-то мельтешение, - и вот уже юноша сидит прямо перед ней, с неизменным бокалом. Закинув ногу на ногу, он грустно посмотрел в камин и сообщил:
- Бесполезно. Так это не прекратить.
- Зачем вы это делаете? - тихо спросила Люция.
- Зачем сплю? - удивился преследователь. - Я пытался отказаться, так гораздо больше времени для работы. Но потом всё равно падаю.
- Хватит издеваться надо мной, - попросила девушка, попытавшись вложить в голос злобу. На выходе, однако, получилась жалоба. - Отстаньте от меня, я хочу побыть одна.
- Увы, если бы я выбирал, - юноша развёл руками. - Есть определённая энергетическая потребность, проявляющая себя во время сна. Грубо говоря, если я недостаточно отдыхал и тянусь, сознательно или подсознательно, к веселым гулянкам, во сне это желание реализуется. Но не как у обычных людей, с помощью снов, а непосредственно: слепок моей личности берёт и перемещается в то место, энергетический фон которого соответствует необходимому.
- Вы врёте, - помотала головой Люция, - говорите так, чтобы запудрить мозги деревенским дурочкам.
- Это на патрицианских празднествах-то деревенские дурочки? - брови преследователя взлетели вверх.
- Их везде полно, - подтвердила девушка. - Можно сказать, это состояние души, а не интеллектуальный уровень.
Парень задумался:
- Прежде ни с лицеями, ни с институтами благородных девиц проблем не было. Может, это ваша эмоциональная оценка, как думаете?
- Вы ещё социологический опрос будете проводить? - вскинулась Люция; немного придя в себя, она собралась волю в кулак. - Убирайтесь прочь, пока я не позвала на помощь!
- Боюсь, это будет бесполезно и бессмысленно. В данный момент вы привязаны ко мне, а я к вам, и окружающие не будут нас замечать, пока связь не разорвётся.
- Вы…! Да вы…! - девушка снова вспыхнула. - Хам!
Новая её вспышка неприятия не произвела на собеседника никакого впечатления. Спокойно подняв руки, словно демонстрируя свою беззащитность, он ответил:
- Уверяю, всё, о чём вы подумали, останется на вашей совести. Мне от вас нужно только одно - общение.
- Вам что, других мало? Идите общайтесь с кем хотите!
- Мало, - согласился юноша. - В их душах чего-то не хватает. Чего-то такого, из-за чего меня не притянуло ни к кому из них. Зато притянуло к вам.
Он направил спокойный, но внимательный взгляд на неё.
- Я это слышала много раз, - повторила Люция. - Вы приходите к скучающим одиноким дамам, примерно в такой обстановке, - она кивнула на камин, - и соблазняете. Они-то, может, и остаются довольны, но я не такая. Со мной вам делать нечего.
- Вы можете разговаривать со мной, - возразил собеседник, - если вы сможете делать это без того, чтобы потом оказаться в постели, то проявите исключительную стойкость духа и нравов.
- Хвастун, - на автомате отозвалась девушка. Привычная модель поведения тоже придала ей немного дополнительных сил и вернула уверенность. - Считает, что неотразим и непогрешим.
- Это уже лучше, чем маньяк-убийца, - заметил юноша. - Кажется, именно так вы воспринимали меня в начале беседы?
- Я…
Глубоко вдохнув, Люция почувствовала в себе жизнь и способность сражаться.
- Хорошо, пусть будет по-вашему. Если вам нужен только разговор - выкладывайте, что у вас, и закончим с этим.
Собеседник снова развёл руками:
- Это вы должны что-то сообщить мне, не я.
- Вы даже не знаете, на какую тему хотите со мной говорить?
- Именно так всё и обстоит. Догадываетесь, почему большинству проще прыгнуть в постель?
- Ну, раз так… - девушка вознамерилась поквитаться за испытанные неудобства и вытянуть из этого призрака душу, хоть бы и мнимую. Однако он неожиданно прервал её:
- Прежде чем приступить к серьёзному разговору, полагается познакомиться с собеседником. Мы эту стадию пропустили, но, раз теперь есть возможность, я настаиваю.
- Хвастун, - чуть помолчав, повторила Люция.
На губах юноши заиграла саркастичная улыбка, усиленная хитрым прищуром:
- Следует ли это понимать как то, что вы знаете меня, но боитесь произнести нужные слова вслух?
Девушка нахмурилась: сдавать позиции в беседе ей основательно надоело. Сделав над собой усилие, она заговорила, чеканя:
- Вы правите Новой Римской империей, занимая должность императора. На протяжении очень долгого срока, что вместе с вашей вечной молодостью порождает нездоровые слухи о том, что вы правили всегда и никого другого кроме вас не было либо они исполняли роль марионеток. То ли вы прошли с Империей весь её путь, то ли присоединились на каком-то этапе, об этом история умалчивает - считается, что дворцовый архив погиб в бесконечных войнах. Сами войны вы любите, охотно участвуете во всех манёврах и смотрах, уделяете им гораздо больше времени, чем другим направлениям. Опять же по слухам, вы нарочно тормозите развитие свободного рынка, считая, что ничего эффективнее государственного капитализма быть не может. В экономических форумах не участвуете принципиально, делая всё так, как считаете нужным. С другой стороны, вы явно испытываете что-то особенное к Эльфийской республике, которую вы как будто пытаетесь во всём обогнать, несмотря на альтернативный общественный строй, видимость дружеских отношений и действующий военный союз.
- Что-нибудь ещё о личности? - попросил Альден.