- Легко общаетесь с людьми, но мало кого допускаете в ближний круг. Обходитесь несколькими наиболее близкими друзьями - хотя насчёт их имён существуют разные мнения. Определённо тянетесь к сильным личностям, таким как сенатор безопасности, Ведущая Республики. Настолько, что периодически делаете ничем не мотивированные уступки им при защите государственных интересов, что, в свою очередь, порождает слухи о… чрезмерной гибкости и искажённом фаворитизме. Творческая натура. Очень увлекающаяся. Покровитель искусств, что помогает реализовывать потребность в людском внимании. Собственный его императорского величества концертный зал, Главный имперский театр, празднуемый ежегодно день Империи… Походы по вечеринкам в образе духа.
- Верить или не верить, каждый выбирает сам, - император покачал головой, - но конечный результат от этого не зависит. Да и процесс, по сути, тоже. Чем раньше человек оказывается способен членораздельно говорить, тем раньше всё заканчивается. Кстати, насколько мне известно, в слухи о призраке верят немногие, хоть эти истории и муссируются по углам с завидной регулярностью.
- У вас неточная информация, - с чувством превосходства возразила Люция. - Большинство только и ждут, что этот призрак обратит на них внимание. Считается, что он постоянно в поиске подходящего партнёра и надо суметь заинтересовать его. Но у вас более стройная легенда.
Император проигнорировал последнее замечание и поинтересовался:
- Много я потерял, не выбрав их, как считаете?
- Нет, - фыркнула девушка. - О подругах, конечно, не хорошо так говорить, но если человек никак не вырастет и продолжает верить в сказки…
- Вы уж определитесь, легенда или сказка, - улыбнулся Альден. - Впрочем, ваше дело. Простите, не знаю вашего имени, как и имён девяносто девяти процентов наших с вами сограждан. Хотя, если вы мне поможете…
- Охотно, - едко произнесла Люция. - Когда ещё выпадет возможность вызвать на ковёр самого императора, чтобы он сидел и мямлил.
Снова проигнорировав выпад, Альден кивнул:
- Приступайте.
- Для начала, я подруга Валерии Децион, у которой мы сегодня имеем честь отдыхать. Достаточно близкая.
- Уверен, здесь каждый второй скажет так. Конкретнее, пожалуйста.
- Действительно близкая.
- Каждый пятый, уже лучше.
- Мне выделили отдельную комна… Ой! Не смейте, я ничего не имела в виду!
- Хорошо, не буду, - непринуждённо отозвался Альден. Выражать необходимый уровень сарказма с помощью одних только глаз у него получалось великолепно. - Продолжайте, круг заметно сузился. Работа, учёба?
- Центральный гуманитарный университет.
- Уже закончили?
- Да. Но учились в разных группах, хотя и на одном курсе.
- Допустим. Дальше.
Девушка растеряла накопленный пыл и разговор приобрёл достаточно мирный характер.
- Наши родители достаточно близко знакомы - сблизились благодаря нам. Совершенно случайно Ювентин Децион является одним из начальников моего отца, Флавия.
- Дальше.
- На нас с Валерией пока история заканчивается. Однако мы как-то покопались в архивах и обнаружили, что связаны через основателя её ветви, Аверьяна Дециона. Будучи ещё Аверьяном Пурицием, он служил у Августа Дария, моего предка, являвшегося его боевым командиром.
- Причём Август Дарий не дожил всего несколько часов до того, как Аверьян покрыл себя славой, в одиночку убив десять демонов и не дав таким образом уничтожить батарею, - добавил Альден. - За что и получил почётный титул и право основать собственную ветвь рода.
- Разве не сутки?
- Уточним чуть позже, может, я неправильно помню. Что ж, осталось провести линию в обратном направлении, от Августа до Флавия… Как вы оцениваете свои шансы, госпожа Люция?
- Как достаточно высокие, - уверенно заявила девушка, - если только… Стойте, как?!
- О, я предпочту, чтобы эта тайна ушла со мной в могилу, - весело ухмыльнулся Альден. Он был доволен собой и не собирался скрывать этого.
Не удержавшись, девушка пихнула его ногой. Император перевёл удивлённый взгляд на место удара:
- Говорили мне эльфы, что римляне коварны, но чтоб настолько…
- Вот и идите к своим эльфам, - буркнула Люция, упустившая возможность ответно поиздеваться над своим мучителем.
- Да куда уж я от вас, - притворно вздохнул Альден. Перевёл взгляд на мерцающий камин - поленья уже почти догорели. Вздохнув ещё раз, на этот раз вполне искренне, он встал, сел рядом с камином на корточки, начал выискивать подходящие ветки в специальном ящике.
- Почему вы так странно одеты? - поинтересовалась Люция, разглядывая его со спины.
- Это текста, - пояснил Альден, не оборачиваясь.
- Я знаю, - девушка позволила себе немного сарказма. - Мне интересна причина выбора.
- Если вы знаете её историю, то знаете и причину. Когда-то давно был такой вид одежды как тога-претекста, обычная тога, но с цветной полосой по борту. Конкретный цвет зависел от мероприятия и обстановки, куда она надевалась. Потом претекста выделилась в отдельный вид, который под влиянием моды начали видоизменять кто во что горазд, без всякой претензии на глубокий смысл. А относительно недавно придумали вот такую одежду, к которой почему-то тоже прилипло название "текста". Так и повелось. Сейчас она является полуофициальной гражданской одеждой, с намёком на полноценную тогу, но более… молодёжной, наверное. По крайней мере, полоса, которая закручивается спиралью и крепится на бедре, хорошо подчёркивает фигуру, что молодёжью особенно ценится.
- А почему именно пурпурный цвет? - поддавшись игривости, Люция дотянулась и поддела ногтем ярко выделявшуюся полосу ткани персикового цвета: действительно, закручена, а не пришита.
- Древний цвет императоров, - пожал плечами Альден. Закончив с древесиной, он остался на полу, но отполз назад, прислонившись спиной к подножью дивана и снова оказываясь с девушкой лицом к лицу. - Я победил в важном сражении, и теперь красный и пурпурный мне сам бог велел носить.
- Какой? Марс, Юпитер?
Альден усмехнулся:
- И это вам-то я рассказываю про историю древней культуры?
Люция довольно улыбнулась.
* * *
Не сразу сориентировавшись, где находится и почему, Люция знала одно: ей хорошо. В окно светило приветливое летнее солнце, а обнажённое плечо грела чья-то добрая рука.
Ах да…
Ради интереса девушка потрепала волосы спутника. Основная часть осталась в том положении, в котором их оставили пальцы, но длинную раздвоенную чёлку как будто тянул магнит; вытянувшись вдоль головы, она сама собой сложилась в нужную форму.
- Привидится же такое среди ночи, - прокомментировала Люция. Потрепала парня за плечо: - Вставай, дух, скоро нас будить придут.
В дверь и впрямь постучали. Послышался весёлый голос Валерии:
- Люция, котик, просыпайся! Ты говорила, что будешь одна, но проверять не буду.
- Скоро спущусь!
Альден заворочался, и Люция, не теряя времени, убежала принимать душ.
По возвращении она застала императора в полной готовности: кровать была застелена, а сам он, уже одетый, лежал поверх покрывала и смотрел в потолок, переплетя пальцы на груди. Девушка подошла с другой стороны, легла рядом. Сказала:
- Спасибо. Это был интересный опыт.
- Это точно, - согласился Альден. - Веришь, первый раз остаюсь у кого-то до утра. Устал, понятно дело, но чтоб настолько потерять контроль…
- Да ну тебя, - Люция положила ладонь ему на лоб, провела по контуру носа. - Если б не это, продолжила бы думать, что знакомые меня обманывают. А так хоть точно знаю, что это не галлюцинации.
- Это не галлюцинации, так на самом деле и живём. Будет желание - увидимся снова.
- "Пропустите, мне к императору, я его во сне видела", - хихикнула девушка. - О, нет, ещё лучше! "У меня ребёнок от императора, теперь так просто не отвертится".
- Дети тем более по желанию, - пообещал Альден. - А вообще, покупаешь обычного почтового голубя на любом празднике и отправляешь во дворец весточку.
- Ну да, ты же у нас демократичный. Открыт для контактов… Много от тебя дворянских ветвей пошло?
Неожиданно Альден посерьёзнел. Но, как оказалось, по другой причине.
- Не больше, чем прервалось. И можешь считать меня кем угодно, но да, это немного облегчает мне совесть.
Наклонившись, Люция поцеловала его в щёку:
- Я никем тебя не считаю, свои дела ты вправе улаживать так, как считаешь нужным.
- Серьёзно? - после паузы уточнил император.
- Абсолютно. Ну, а то, что ты спишь со всем женским населением страны… За это ты перед нами на том свете будешь отвечать. Всем сразу.
- Договорились, - на лице Альдена снова мелькнула улыбка. - Хочешь, я останусь на завтрак? Буду сидеть и смешить тебя, но ты единственная будешь меня видеть. И все будут коситься в твою сторону и думать, что у тебя, наверное, была очень странная ночь.
- Хочу, - подумав, кивнула Люция.