- Было бы что охранять, - ухмыльнулся Вожак, - я там всё лесами заставил. И противопожарную систему наладил. На них посмотрели - и плюнули: неохота возиться. Я сам не нападаю, ну так и фиг с ним.
- Значит, агрессивный сосед с другой стороны находится?
- Какой? Что за агрессивный сосед? - недоумённо нахмурился феодал.
- Ну, которого вы обсуждали. Он ещё деревню спалил.
- А! - Серый тут же расслабился. - Так он нормальный. Деревня это так, ничего особенного. Он чуть позже подъедет, скоро сам его увидишь.
От неожиданности у меня кусок печенья попал не в то горло. Прокашлявшись, я уточнил:
- Вы понарошку воюете, что ли?
- Ну, не так чтобы… Скорее, не в полную силу.
Едва уложившаяся в голове информация грозила подвергнуться ревизии.
- А все остальные войны здесь настоящие или такие же?
- Самые настоящие, - успокоил меня Серый. - Это как тренировка: схватываясь между собой, мы не теряем навык и потом гораздо эффективнее отбиваемся от желающих поживиться нашим добром.
- Вдвоём отбиваетесь? Или втроём?
- Как нужно будет. Можно вдвоём, можно Царевича добавить. Компанией, оно всё веселее.
Обмозговав услышанное, я вернулся к недоразобранным темам:
- Что за империя такая, про которую говорил Прима? Что там за люди, есть смысл туда подаваться?
Вожак задумался:
- Если хочешь, тебе, конечно, никто не запретит. Но у нас их не любят.
- В вашей компании?
- Не, во всей округе. Империя это те, от кого больше всего неприятностей. Они приходят раз в несколько лет и пытаются расшириться за наш счёт. А мы все объединяемся и защищаем территорию. Иногда они отхватывают, иногда мы. По-всякому бывает.
- Территорию отхватывают или кренделей? - уточнил я.
- Да какая разница. Короче, останешься здесь - будешь воевать против них. Пойдёшь туда - будешь воевать против нас. Никакой, в сущности, разницы.
- И тебя не напрягает, что я могу сейчас уйти и потом явиться сюда с армией? - удивился я. Серый пожал плечами:
- Дело твоё. Мы-то, думаю, отобьёмся.
- Но, может, и нет. Тогда я могу отгрызть у вас кусок земли, а вам придётся или потесниться, или искать другое место.
- Тогда и будем думать, - философски ответил Вожак. - А пока отдыхай и ни о чём не волнуйся.
* * *
Третьего феодала я вышел встречать на улицу, предварительно заручившись словами Серого о том, что ходить можно везде, куда пускают; куда нельзя, туда и не пустят. Мне понравилось общаться с ними раздельно: так разговор шёл гораздо более последовательно, а информация приобретала личный характер. Заодно время до встречи можно было потратить на уединённые размышления.
Замок занимал центр крепости, между входом и главными воротами находились внутренний и внешний дворы. Всё остальное пространство, как мне вежливо сообщили караульные, относилось к закрытому для посетителей. Зато разрешалось выходить наружу, если возникнет желание исследовать укрепления с расстояния.
Знакомиться с обслугой, занятой во дворах, я не стал, отправившись вместо этого на стену. Впереди открывалась всё та же сельская пастораль, не имевшая никакой связи с разговорами о постоянных боевых стычках. Не скрываются ли военные базы с задней стороны, куда мне предпочли не пускать? Вполне возможно.
В целом, новые знакомые вызывали у меня смешанные чувства. С одной стороны, они выглядели достаточно серьёзными, с другой, как будто не использовали эту серьёзность девяносто процентов времени. Делать выбор в пользу кого-либо из них я был совершенно точно не готов, не из-за антипатии, а просто потому что не до конца владел ситуацией.
- Едут, едут! - закричали на башне. Сообщение подхватили снизу. Приглядевшись, я тоже заметил появившуюся на дороге процессию. Она представляла собой строгую антуражную противоположность тому отряду, который встретил меня ранее: бело-розово-голубая гамма во всём, включая лошадей, сверкающие на солнце доспехи, вместо устрашающих декораций - украшения из птичьих перьев.
- Едут! Открывай ворота!
Я успел переместиться во внутренний двор, ожидая, что прибывшие заедут сразу в него, как в случае со мной, но они спешились заранее. Рыцарь в самых ярких, покрытых эмалевой росписью латах снял шлем и неожиданно направился сразу ко мне. Лет шестнадцать-семнадцать, среднего роста, русые чуть вьющиеся волосы разделялись косым пробором.
- Это ты тот сюрприз, который мне обещали? - весело спросил он.
- Скорее всего, - мы сходу пожали руки, и я добавил: - Маркус, новичок.
- Царевич, можно просто Царь. О титуле даже не задумывайся.
- Мне казалось, они вам нравятся, - усмехнулся я.
- Брось, это для публики.
Феодал собрался бы войти в замок, но я мягко задержал его:
- Подожди, нас попросили погулять здесь. Прима к чему-то там готовится.
- К сверке, небось, - кивнул Царевич, легко поверив в сказанное. Вернулся на прежнее место, прищурился на солнце. - Если к тебе придут и скажут: "пошёл вон отсюда, наш солнцеликий повелитель, владыка закатных земель, дважды император тридесятого царства желает здесь обосноваться", - тебе придётся выдать что-нибудь не менее пафосное, чтобы они поняли, с кем имеют дело. А если сказать: "Я Вася, всегда здесь жил и буду жить дальше", - тебя пошлют далеко и надолго. Потому что Вась полно, а солнцеликий владыка - один. Затем и нужны титулы.
Мне пришло в голову, что этот блондин немного напоминает манерой общения другого знакомого, Карса.
- Не задумывался. А что за сверка?
- Результаты наших боёв за лунный период. Я их хорошо в этот раз отделал, будет на чём поучиться.
- Один - двоих? - удивился я.
- Так мы же по правилам, - объяснил Царевич, - естественно, они вдвоём сильнее меня. Но на поле выставляется определённое количество солдат с каждой стороны, и я руковожу один, а они по очереди. Никакой разницы, по сути. Ещё вопрос, кому легче: я, конечно, без отрыва работаю, зато им надо постоянно между собой координироваться.
- Вон оно как. Понятно. - Я решил проверить информацию: - К войне с империей, небось, готовитесь?
- Ты про неё уже в курсе, да? С империей, с пришельцами, с кем понадобится. Развлекаемся, в конце концов, чтоб без дела не сидеть.
- Ха.
- Про пришельцев я, если что, серьёзно. В смысле, про людей, горящих желанием стать новыми соседями для твоих. Появляются не пойми откуда, нападают на тебя, на компромисс, как правило, не идут. За то и получили прозвище.
- Серый, насколько я знаю, тоже таким был.
- Ну, там дело другое, - с лязгом развёл руками Царевич. - Там налицо общественный договор и попытка мирного урегулирования.
- А с империей такого не может быть?
- Увы, - феодал вздохнул. - Её можно считать фракцией, подбирающей всех избегающих самостоятельного существования. И то ли эти люди сами по себе такого склада, то ли у них внутренние конфликты приходится закрывать внешними, но империя циклически входит в стадию агрессивного роста и поглощает соперников до тех пор, пока раздрай внутри не совпадёт с ударом снаружи и не придётся откатываться обратно. Я понятно объясняю?
- Вполне, - кивнул я. После лекций Веалена меня такими вещами было не испугать.
- Можно сказать, по этому циклу работает всё пространство Доменов, не только империя…
- Доменов?
Царевич обвёл рукой двор:
- То место, где ты находишься. Исторически сложилось. Домен это единица территории, принадлежащая одному Мечтателю.
- Понял. Так что там?
- Цикл империи, как я уже сказал, это расширение-сжатие. Первая стадия - все ссорятся между собой и делят имеющееся. Вторая - появляется сильный лидер и прекращает внутренние конфликты. Третья - он ведёт всех за новыми землями. Четвёртая - нарастание совокупного давления, в результате чего война проигрывается, а лидер уходит, сам или с чьей-то помощью. И так по кругу. Там много нюансов, но суть в этом. Все остальные живут с оглядкой на империю и потому действуют примерно в том же цикле: когда империя слаба, все творят что хотят, когда начинается новая война - постепенно объединяются. И после победы распадаются обратно.
Я кивал, поглощая знания. Спросил:
- А побережье? Прима говорил, что есть ещё такая группа.
- Фракция отшельников, - поморщившись, Царевич с новым лязгом махнул рукой, уже пренебрежительно. - Нормальные люди есть всегда и везде, но если брать целиком - они ничем не лучше империи: та агрессивная, а эти пассивные. Пользуются тем, что находятся на самом краю и до них никогда не добирается, и на все просьбы о помощи - если ты не знаком с кем-то лично, конечно, - отвечают в духе "ваши проблемы, сами и разбирайтесь".
- Но ведь побережье с трёх сторон, - осторожно заметил я, вспоминая карту Эрго. - Как до них могут не добираться? Кстати, и где эта империя?
- Ща всё будет.
Вслед за Царевичем я пошёл во внешний двор. Коней оттуда успели увести, но несколько грозных окриков и команд в считанные минуты переместили свиток из седельной сумки в руку владельца.
- Побережья-то много, но историю пишут те, кто дольше живёт, - пояснил феодал, поддевая тесёмки и раскатывая карту на ближайшей стене. - А те новички, которые плюют на всё и селятся неподалёку от империи, либо через несколько лет включаются в её состав, либо, учитывая, что мы имеем дело с эскапистами, пропадают. Могут всплыть потом на другом конце Доменов, забрав ту скалу, на которую гарантированно никто не претендует. Могут всплыть где-нибудь в море, на радость рыбам.
Хихикнув, я всё же заметил:
- Жестоко.
- Ты когда-нибудь пытался объяснить что-то человеку, который не хочет тебя слушать? - осведомился Царевич.