* * *
Впервые за долгое время я увидел факелы как средство освещения. До того, кажется, в римской тюрьме, где они помогали создавать мрачную угнетающую атмосферу. Хотя в княжестве тоже было пару раз - обычно использовались масляные лампы, но это в домах, а уличная стража не пренебрегала и ими.
Однако в гостиной, небольшом круглом зале с лёгким ступенчатым понижением от краёв к середине, всё было цивилизованно: под потолком горела хрустальная люстра с порядка сотней свеч, которой с лихвой хватало на несколько диванов, кресла у стен и разномастные столы. Часть предубеждений относительно бескультурности местных жителей сразу исчезла.
К слову, на завтрак нам принесли исключительно домашнее - то, что можно было изготовить с квазисредневековым оборудованием. На вкус это никак негативно не повлияло, только усилило вхождение в роль аутентичного дворянина, но наблюдение было интересным: в своё время я изредка баловался, создавая что-то, запомнившееся по старому миру и не воспроизводимое здесь.
- Ну что, нравится, как мы живём? - поинтересовался Примарх, наливая себе воду из огромного чайника в чуть менее огромную кружку, которая, по-видимому, считалась чайной. Забавная тенденция, с учётом обычной посуды Илиаса и полулитровой Эрго.
- Да как-то ничего особенного, - я пожал плечами, провоцируя его на рассказ.
- А ты сам чего хочешь? - сделал обратный манёвр хозяин.
- Как все, - переключившись на свой чай, я изобразил размышления. - Нельзя же решать что-то, не зная, как тут в целом всё устроено.
- Но что-то ты ведь должен знать. Жить это одно, воевать - другое, всё вместе - третье.
- Допустим, третье. Что для этого надо?
- Выбрать место где-нибудь поблизости и поселиться, - Примарх пожал плечами, - а война тебя сама найдёт.
- Так а с кем воевать-то?
- Э, найдётся, с кем! Для начала надо отгрызть кусок земли у кого-то, кто занимает понравившееся место. Как разберёшься с ним, можно будет думать дальше: или выгонять его совсем, или расширяться в другую сторону.
- Ах да, дефицит земли, - вспомнил я. - Хотя не думал, что всё оформлено так просто.
- А чего такого? - удивился Примарх, похоже, искренне. - Нормальный процесс, ничего особенного.
- Ладно, а если я не хочу воевать?
Феодал чуть поскучнел:
- Ну, тогда тебе куда-нибудь на побережье. Там всегда можно найти свободное место, а драться особо не с кем.
- Что, так мало людей выбирают мирное сосуществование? - улыбнулся я.
- Не столько не с кем, сколько не за что, - поправился Примарх. - Даже если припрёт - ну, отвоюешь такую же скалу, как у тебя. Или кусок пляжа вместо скалы. И ничего не поменяется.
- А захватить всё побережье, раз там одни пацифисты? - я начал расходиться, давая волю фантазии. - У меня тактическое преимущество, значит, они не успеют подготовиться. Зачищу весь район, создам береговое королевство, начну на появившиеся ресурсы строить флот…
- Остынь, - скривившись, Примарх махнул рукой. - Живут себе люди и живут, не мешай.
- Так ведь люди везде живут?
- Туда они специально идут, чтобы им не мешали, - феодал отхлебнул чаю. Помолчал, раздумывая. - Хочешь непрекращающейся войны - иди в империю, там таких с распростёртыми объятиями ждут. Вот там и оторвёшься.
Я стал загибать пальцы:
- Значит, есть обычная местность, где много народу и идут постоянные стычки из-за территории. Есть побережье, куда уходят пацифисты жить в своё удовольствие. Побережье не черноморское, кстати?
- Нет, - засмеялся Примарх, - скорее, питерское. Хотя тёплые места тоже есть.
- И есть империя, в землях которой есть место только войне.
- Эй, это у нас есть место только войне! - поправил феодал.
- В смысле?
- А, ладно, забей, - он махнул рукой с тенью разочарования в голосе.
- Местный фольклор? - предположил я.
- Типа того.
- Ладно. Так и что за империя? Чем она отличается от остальных, как вообще выглядит?
- Знаешь, что такое клуб исторического фехтования? - поинтересовался Примарх.
- Допустим.
- Вот он и есть. Собираются любители понагибать окружающих на предмет земли и ресурсов, учатся воевать, а потом устраивают тур по окрестностям.
- Больше на кочевую орду похоже, - заметил я.
- Ну, они называют себя империей, - безразлично пожал плечами феодал.
- А другие их как называют?
Вопрос вылетел на автомате, и в момент, когда Примарх разлепил губы, я уже знал, что услышу. По крайней мере, представлял. Характеристика самоназванной империи оказалась объёмной и звучала очень проникновенно - верилось, что её давали в сердцах люди, в той или иной мере пострадавшие от набегов.
Предсказуемость ситуации не испортила её комизма, так что мы оба в голос рассмеялись.
* * *
- Прибыл Вожак, господин.
- Отлично. - Примарх кивнул на согнувшегося в поклоне слугу, обращаясь ко мне: - Это мой мажордом. Зовут, как ты догадываешься, Жора.
- А почему не мажор? - поинтересовался я.
- Жорик, что ты об этом думаешь? - переадресовал вопрос Примарх.
- Я живу, чтобы служить моему господину, - смиренно отозвался мажордом.
- Вот поэтому. Как сказали, так и зовётся. Свободен.
Из коридора послышались голоса, видимо, Вожак направлялся прямо сюда. На всякий случай я спросил:
- Мы друг другу не помешаем?
- Нет, - усмехнулся хозяин, - он здесь живёт. Не всё время, но большую его часть.
- Он один из нас, правильно?
- Ага. Но обитается у меня: так проще и ближе, а в свою берлогу уходит когда приспичит одному побыть.
В дверь вошёл высокий худощавый парень, от вида которого моя рука с чашкой замерла на полпути. Тёмные волосы до плеч, косуха со множеством заклёпок, кожаные штаны, высокие ботинки, даже заплечная сумка, удерживаемая за одну лямку, на манер торбы - я как будто на секунду вернулся в старый мир.
- Фух, добрался, - объявил Вожак. Пройдя мимо меня, бросил сумку у одного из диванов, разлёгся на нём и с наслаждением потянулся.
- Это Маркус, это Серый, - отрекомендовал нас Примарх. - Он у нас новичок, пришёл набираться опыта.
- А, это дело хорошее, - Вожак приподнялся, дотянулся пожать мою руку. - Как тут у вас, о чём говорите?
- Про деревню рассказывал, которую из-за тебя вчера спалили, - едко ответил хозяин, хотя мы обсуждали совсем другое. Про деревню я слышал первый раз.
- Да блин, я же не виноват! - возмутился парень. - Одну линию держать, вторую держать. Ну, спалили одну деревню, не разорваться же мне.
- Разорваться тебе твои товарищи, если что, помогут, - хохотнул Примарх. Серый тем временем продолжал кипеть возмущением. - Ладно, сейчас посидим и начнём сверку делать, там всё видно будет.
- Как сверку? Сегодня какое число?
- То самое. Что, опять продолбал?
- У-у-у, - схватившись за голову, Серый откинулся на диван. Примарх передразнил его, изобразив волчий вой. - Не, Прима, я со смены, пока не отдохну - никаких сверок.
- Да отдыхай, никто тебе не мешает. Но сверку всё равно будем делать.
- А что за смена? - присоединился я к их обсуждению.
- На линии стоять, - ответил Серый, - защищать базу. Точнее, на скольких понадобится, на стольких и стоять. Мы с ним по очереди выходим, чтоб не напряжно было.
- Злые соседи? - понимающе кивнул я.
- Скорее, очень добрые. Чрезмерно, я бы сказал, - вставил Прима, не внеся, однако, никакой ясности.
- Два через два, как обычная работа, - добавил Серый. - Платить не платят, но зато скучать не дают. И уволить не могут.
- Я тебя сам уволю, шкура, - пригрозил Прима, - пока из-за тебя замок не спалили.
Сопроводив соответствующим устным посылом, тот запустил в него диванной подушкой из-под головы. Хозяин дома в долгу не остался, и следующие пару минут я наблюдал за их шутливой баталией, следя, чтобы ничего не прилетело в меня.
Расслабляться ребята явно умеют. Вот бы ещё посмотреть их в работе.
- Ну всё, хватит, - выдохнул Прима. - Хватит, я сказал! Я пока к себе, чуть позже вернусь. Можешь показать ему своё крыло или снаружи поводить.
- Лучше крыло, - решил Серый, - оно внутри и ходить особо не надо.
Крыльев, по-видимому, было ровно два, на каждого проживающего феодала. Из гостиной вели три двери, одна из которых была противопоставлена остальным и выходила в главный коридор. Прима вышел в левую, значит, Серый предположительно жил справа.
- Почему он называл тебя Вожак? - полюбопытствовал я.
- Я здешними оборотнями руковожу, - подтвердил догадку феодал. Потянулся к столу, набрал в свободную миску жареной картошки с мясом. Я хотел оставить его на некоторое время в покое, но еда не стала препятствием для разговора. - Что-то типа кавалерии, только гораздо круче. И с другими войсками не спутаешь.
- Значит, вы с Примархом воюете на одной стороне.
- Прима он и есть Прима, - Серый махнул рукой. - Ну да, мы с ним уже давно знакомы, так что решили объединиться и вместе решать проблемы.
- Это хорошо, - честно сказал я, - а то поначалу сложилось впечатление, что здесь не до эмоций, за всё надо биться.
- Ну так мы и бьёмся. Ничего не поменялось, просто чуть проще.
- Вы изначально были рядом?
- Не-е-е, - протянул Серый, - какой там. Целую операцию проворачивали! Договорились с моими бывшими соседями, что я уйду, они разделят освободившуюся землю, а взамен дадут своих войск. Потом договаривались о проходе для них к Приме, и уже отсюда расширялись, выдавливая одного из местных.
- Но вам всё равно общую границу охранять, получается.