* * *
На лавке в мастерской я пролежал с пару часов: информация медленно устаканивалась и распределялась по сформулированным вопросам. Чем занимался в это время Эрго, неизвестно, но какие-то дела у него наверняка были.
Он вошёл на кухню, когда я наливал себе чай из только что созданного чайника. Удивился:
- Воспользовался бы моим, чего потенциал тратить.
- Мяты захотелось, - объяснил я. - Мало ли, ты её не любишь, не выливать же потом.
Хмыкнув, Эрго налил себе утренней заварки, разбавил тёплой водой. Я ненавязчиво следил за его действиями.
- А ты сам придерживаешься стихийной философии?
- Ты думаешь, я просто сижу здесь и изображаю мага земли на случай появления туристов? - улыбнулся Эрго.
- Значит, не только земли? - ухватился я за услышанное. Правитель кивнул:
- Люди разные приходят, и ищут тоже разное.
- Большинство, наверное, остаются у Огня и Воздуха, - начал я рассуждать вслух, - они располагаются ближе всего к материку. - Поправился под ироничным взглядом Эрго: - Ах да, ещё новая часть света… Значит, всё-таки поровну?
- На самом деле, нет. Если тебя клонит к конкретной стихии, ты не пойдёшь в другую всего лишь потому, что до неё ближе идти. Так что всё зависит от конкретных людей.
- А почему ты ждал меня здесь, а не в Общине огня? Или это ко всем относится и надо понять, что идти следует в другое место?
- Тоже по-разному. В первую очередь действительно надо понять, что тебе нужно. После этого по-разному складывается: кто-то, как ты, может дойти сам, кого-то лучше встретить, чтобы проблем не было.
- Хм… то есть, сами стихии особой роли не играют? Интересно всё-таки, к чему я отношусь, к Огню или Земле.
Поставив кружку на стол, Эрго посерьёзнел и устремил на меня прямой взгляд:
- Ты Правитель. Ты уже стал им, так будь до конца.
Я невольно подобрался. Что-то в услышанном было от самодисциплины Нармиза, что-то от державной гордости прочих лидеров, и внутри возникло болезненное ощущение несоответствия. Последний раз, когда мысли обращались на себя как Правителя, а не кого-либо ещё, был, оказывается, непредставимо давно.
Поразмыслив на эту тему, я поднял глаза от стола:
- Думаю, теперь можно идти.
- Если задержишься на час-полтора, успеешь на обед, - Эрго чуть расслабился, но остался невозмутимым.
- Я узнаю за это время что-нибудь особенное?
- Зависит от тебя. Могу предложить несколько способов нарезки лука, - в глазах хозяина дома сверкнули искорки смеха. Я улыбнулся:
- Как-нибудь в другой раз. Переместишь меня?
- Конечно.
Вернувшись в мастерскую, я занялся оставшимся почти не разобранным мешком с принесёнными вещами. Накопленный по большей части уже в Фор-Корсте, он содержал одну вещь со времён княжества, самую крупную и дорогую, - кожаную броню, всё это время лежавшую туго свёрнутой в ожидании подходящего случая. Наверное, можно считать, что он наступил; по крайней мере, у меня понятие "феодализм" ассоциировалось в первую очередь с феодальными войнами. Натянув её поверх холщовой ученической одежды, я остался доволен: сочеталось оно довольно неплохо, да и на крестьянина я стал походить меньше. Давила непривычная тяжесть, да и под солнцем наверняка будет жарко, но в целом сойдёт.
В ожидании меня Эрго стоял лицом к панораме гор, если я не путал - именно в ту сторону, где мне предстояло оказаться.
- Не против, если мои вещи полежат у тебя до возвращения?
- Пожалуйста. - Повернувшись, он протянул руку: - Удачи, Маркус. Возвращайся победителем.
Прежде чем мозг отследил тепло его ладони, пещера исчезла.
* * *
Вперёд и назад от меня шла ровная мощёная дорога, по сторонам от неё тянулись, прыгая по холмам, пшеничные поля. Через несколько километров обещала быть деревня, далее виднелась ещё одна, а на одном из холмов стоял классического вида средневековый замок. Встречать меня никто не собирался, ну да и правильно.
Если где-то и можно встретить местного лендлорда, то скорее в замке, чем в деревне. Значит, пойдём туда. Хотя подождите, я ведь могу пользоваться потенциалом…
Мысли о том, какое средство передвижения создать, прервал стук копыт. Вскоре из-за ближайшей возвышенности появился в клубах пыли отряд всадников. Я напрягся: шлемы с рогами это ладно, такие и на Земле были, но в совокупности с чёрно-красными знамёнами и устрашающего вида чёрными мечами на боках у коней они выглядели как предвестье скорых неприятностей.
Решив дать неизвестным один шанс, и не больше, я подготовил образы для атаки и защиты.
Рыцари затормозили на безопасном - для них, в том числе, - расстоянии. Передний подъехал вплотную и бросил, не снимая шлема:
- Кто такой?
- Иду в замок. Хочу встретиться с хозяином этой земли, - в тон ответил я.
Как ни странно, этого оказалось достаточно. То ли наглость действительно второе счастье, то ли моя одежда не вызвала никаких подозрений.
- Вас проводить?
- Проводите.
Гужевой транспорт после пересечения Фор-Корста создавать не хотелось, но не тащиться же за ними пешком. Из облака серого тумана - господи, как я отвык от творения таких крупных объектов! - выехал серый конь, снаряжённый к поездке.
Отряд поскакал впереди, время от времени заботливо оглядываясь и проверяя, не отстаю ли. Странно всё это. Надо было проверить, не пластмассовые ли у них доспехи.
Замок оказался самым обычным, никаких тебе плах, дыб, колёс и прочих средств физического устрашения. Всё ограничивалось антуражем: ни на одной из самых грозных пик, торчащих из внешней стены в сторону предполагаемого противника, я не заметил ни тела, ни даже головы какого-нибудь несчастного.
Не то чтобы я в самом деле надеялся их увидеть, но меня обуял жгучий интерес. Прежде чем договариваться с местными феодалами о чём-либо, необходимо выяснить, что они из себя представляют: не Одиночки и не Правители - а кто тогда? Судя по первым наблюдениям, до инферналов они тоже не дотягивали. Впрочем, и слава богу.
Аккуратный квадратной формы замок на холме и относительно ухоженная и развитая деревня у его подножья словно вывалились из компьютерной игры. Поверхностный анализ ощущений показал, что мне… скучно. Побывав в Новой Римской империи, Эльфийской республике, да даже Фор-Корст был таинственнее! - я не чувствовал здесь ничего, что внушало бы трепет и уважение, свидетельствовало о самобытности и культурных достижениях.
Через секунду после этой мысли ударил стыд: сказали же, что их возможности ограничены! Может, они и хотели бы, да не могут создать ничего сопоставимого по значению. Ну, замок и замок, чего я к нему прицепился? В самом деле хотел, чтобы первый встреченный феодал оказался психопатом-садистом?
На крохотном кусочке земли строиться не то же самое, что в полноценном государстве. К тому же, если достопримечательности станут на каждом углу возводить, на них на все скопом и плюнут. Нотр-дам воспринимался бы совсем по-другому, если бы был не одним из парижских соборов, а единственным культовым строением условной республики центральной площади Парижа, или где он там стоит.
Тем временем во двор, где мы с отрядом, не спешиваясь, ждали, из внутренних помещений замка вышел коренастый парень лет семнадцати с короткими светлыми волосами в незастёгнутом расшитом халате поверх домашних штанов и голого торса. Прищурившись на солнце, он сплюнул и приблизился. Произнёс, чуть наклонив голову набок:
- Я тебя не знаю.
Судя по тому, как рыцари без малейших раздумий склонили перед ним головы, он-то и был мне нужен.
- Да, я здесь новенький. Появился, как оказалось, на твоей территории, решил зайти познакомиться.
- А цель? - прямо спросил феодал.
- Просто познакомиться. - Спешившись, я сократил расстояние. - Я здесь ничего не знаю, поэтому надо кого-то расспрашивать. В принципе, не навязываюсь, если хочешь - поеду дальше.
- Ну, если так, то заходи. Как тебя? - парень протянул ладонь.
- Маркус.
Хотелось добавить что-нибудь про княжество, раз уж появился повод, но я промолчал.
Парень театральным жестом развёл руки, словно обращаясь к толпе, и рыцари, а также остальные, кто в этот момент находился во дворе, слитно прокричали:
- Слава Примарху, властелину тёмной стороны и повелителю Чёрного предела!
- Вот так надо, - со смешком прокомментировал парень.
- А почему не что-нибудь попроще?
- Сам себя не похвалишь - никто не похвалит, - Примарх хлопнул меня по плечу и направился обратно в замок. - Пошли, ты как раз к завтраку.