* * *
Облик императора Альдена расходился с тем, как его представлял Монах. Безусловно, он выглядел естественным продолжением своего государства - сквера, немногочисленных гуляющих в нём, зданий, высящихся на заднем плане. Вливался в обстановку легко и непринуждённо, так, как может только человек, находящийся в родном для него окружении. Но - это только подчёркивало разницу между ожидаемым и действительным.
По рассказам Маркуса хозяин Новой Римской империи выходил чрезвычайно активным, ироничным и уверенным в себе. Непоколебимым в привычных условиях. Может, война не входила в рамки привычных условий. Может, она шла не так, как ожидалось. В стоявшем перед Монахом юноше лет восемнадцати не было ни первого, ни второго, ни третьего. Хотя это, без сомнения, был именно Альден - такой, каким он являлся в жизни.
- Ты меня знаешь, - скорее констатировал, чем спросил Правитель.
- Посредственно, - Монах улыбнулся, - Маркус о тебе рассказывал.
- Он у вас? - брови Альдена взлетели вверх.
- Уже нет. Приходил месяца два назад, просил помощи в борьбе с инферналами, но не нашёл её. И решил двинуться дальше.
Подумав, император кивнул:
- Примерно как я рассчитывал.
- Рассчитывал? - не понял Монах.
- Предполагал. Я был уверен, что он в порядке и ищет возможность вернуться.
"Но всё же волновался за него", - мысленно закончил Одиночка, с интересом всматриваясь в лицо собеседника. Произнёс вслух:
- Он вернётся только когда почувствует, что готов к этому. Что готов вернуть всё то, что потерял.
- Да, - снова кивнул Альден. - Вы долго общались?
- Несколько часов.
- О чём?
Вопрос был задан так ненавязчиво, что даже Монах, внутренне подготовившийся к подобному, сбился с мыслей.
- О разном, - осторожно ответил он. - Преимущественно рассказывали друг другу разные истории из жизни.
- Из жизни? - Альден поджал губы. - Необычно для Одиночки.
- Я многому у него научился.
Правитель молчал.
Ситуация явно сворачивала не туда, хотя Монах никак не мог понять, какую ошибку - или несколько ошибок? - он допустил.
- Зачем ты пришёл? - спросил, наконец, Альден, по-видимому приняв какое-то решение.
- Поговорить, - осторожно ответил Монах, поневоле становясь серьёзным.
- Зачем?
- Зачем поговорить?
- Да.
В глубине души Одиночка изумлённо вздохнул: совершенно непредставимый в его обычном кругу общения формат ведения разговора. Ах, если бы только получилось наладить контакт, это какие возможности для саморазвития…
- Я хочу получить от тебя информацию.
- Какую? - в глазах императора блеснуло торжество.
- Что такое свобода.
Альден осёкся. Помолчал, словно размышляя над чем-то принципиально важным. Негромко переспросил:
- Что?
- Что такое свобода. В твоём понимании.
- За… - он сглотнул, справляясь с голосом, - зачем?
Этот вопрос был гораздо сложнее предыдущих: Монах никогда не пытался задавать его себе.
И найденный на него ответ тоже оказался не из приятных.
- Наверное, я хочу знать, есть ли она у меня.
- Наверное? - Альден словно искал любую возможность оттянуть наступление какого-то нежелательного момента.
- Я не думал над этим раньше, поэтому не могу знать точно.
Внезапно Правитель снова напрягся.
Не успел Монах ничего пояснить, как получил новый вопрос:
- Откуда ты пришёл?
- Из дома, - Одиночка не сдержал удивления таким переходом.
- Что ты называешь домом?
- Место, где я живу и чувствую своим.
Короткие отрывистые вопросы посыпались один за другим. Но теперь они, как в издевательство над Монахом, были наипростейшими, требующими обращения больше к памяти, нежели к чему-то ещё.
- Кто там бывает, кроме тебя?
- Мои друзья.
- Кого ты называешь друзьями?
- Тех, кому доверяю.
- Откуда ты знаешь всё, что знаешь?
- Проверяю информацию самостоятельно либо беру на веру.
- На веру друзьям?
- Да.
- Как ты используешь полученную от меня информацию?
- Для дальнейших размышлений.
- Что ты называешь размышлениями?
- Обработку знаний.
- Зачем тебе нужна обработка?
- Для встраивания в картину мира.
- Кто создал твою картину мира?
- Я сам.
- Для чего?
Монах озадачился. Для чего - он не знал.
Он неосознанно опустил голову, и Альден вскинул, направляя на него, сжатый кулак:
- Не двигайся!
- Не двигаюсь, - озадаченность скачками перерастала в ошеломление непонятностью происходящего. - Ты мне угрожаешь?
- Именно.
- Но почему?
- А ты сам подумай, - голос императора дрожал от напряжения.
- Думаю, - почти жалобно ответил Монах. - Не понимаю. Вообще ничего.
- Ты Одиночка?
- Д… да.
- Как у тебя появилась эта мысль?
- Мне сказали…
- Кто?
- Другие Одиночки.
- Это они так представились или ты сам решил?
- Они.
- Как ты можешь доказать самому себе, что ты именно Одиночка?
- Я… знаю то, что знают Одиночки. И умею то, что они умеют.
Альден закусил нижнюю губу, обдумывая услышанное.
- Что-нибудь, чего не знаю я?
- Я не знаю… Нет, знаю! - мысль вспыхнула в голове Монаха так неожиданно, что он непроизвольно подался вперёд, заставив императора напрячься ещё больше. - Маркус говорил, что вы не владеете координатным перемещением?
- Что это? - кажется, Альден тоже удивился. Конкретизировал: - Что ты под этим понимаешь?
- Я… но…
Сознание снова замкнуло. Когда-нибудь это должно было произойти: "новые" контуры мышления не могли не вступить в конфликт со "старыми". Но Монах не предполагал, что это случится в настолько неподходящей ситуации.
- Говори, - велел император.
- Ты ведь Правитель, - тихо озвучил суть проблемы Монах. - Я не могу сообщить тебе принцип. Не должен.
- Я не знаю ни одного элемента этого принципа?
- Маркус говорил, что ни один Правитель его не знает.
Альден, тоже нервничая всё сильнее, размышлял. Наконец, решил:
- Слушай меня и ничего не делай. Переместись на два метра назад себя. Так, чтобы остаться у меня на прицеле. Если отклонишься больше чем на пару градусов, я приму меры. Ты меня понял?
- Да.
- Перемещайся.
Монах сформировал образ, задал параметры, вдохнул в него энергию. Почти никаких ощущений не последовало, только картинка перед глазами поменялась: словно порыв ветра пронёс его сквозь спинку скамейки и оставил ровно на два метра дальше, переведя в стоячее положение.
А затем произошло то, чего Монах не видел ни в одном из предположений, - у Альдена подломились ноги и он упал вперёд на колени.
- Ты Одиночка, - прохрипел император. Закашлялся.
- Я могу приблизиться?..
Вместо ответа Альден издал непонятный звук, который было совершенно непонятно как трактовать. Впрочем, он тут же сам пояснил:
- И ты меня ещё спрашиваешь?
Восприняв это как руководство к действию, Монах быстро подошёл к нему и взял за руку, помогая подняться.
Вновь оказавшись на ногах, император уставился на него выпученными глазами:
- Ты всё-таки Одиночка!
- Ну… да, - Монах пожал плечами.
- Ты действительно знаешь Маркуса?
- Да, всё, как я сказал. Я ни в чём не врал.
- Я… не сразу включил детектор. Поэтому не знал.
Помолчав, Монах рискнул поинтересоваться:
- Ты расскажешь, что сейчас было? Как-то совершенно непонятно.
- Ещё бы было понятно, - Альден невесело хмыкнул. - Я принял тебя за биоробота. Которому заложили сознание, нужную память и отправили ко мне с какой-то целью. Выведать информацию, например.
- Биоробота? - тупо повторил Монах. Правитель вздохнул:
- У нас тут война вообще-то. А на ней чего только нет.
Война. Диверсии.
- Я мог догадаться. Мог ведь… - Монах сокрушённо покачал головой. - Даже в голову не пришло.
- Тебе и не положено, ты ведь Одиночка, - на последнем слове тон Альдена едва уловимо изменился, словно он с величайшим трудом удержался от того чтобы вздрогнуть.
- Я не такой, как все, - к удивлению Монаха, его собственная фраза тоже прозвучала как-то странно. Как если бы в ней скрывался гораздо больший смысл, чем заложенный, и он об этом знал. Но боялся признавать.
- О да… Ещё ни с одним Одиночкой у меня такого театра не было. Пошли сядем?
Когда они оказались на скамейке, Монах на автомате дёрнулся, чтобы сложить ноги под себя, но вовремя опомнился: он не на своей территории. Нужно вести себя соответственно.
Альден, по-видимому, заметил его движение. Со вздохом сказал:
- Располагайся как хочешь. Не мне теперь ставить тебе правила.
- Ничего страшного, я сам виноват.
- В чём? Что я мог тебя убить?
Монаха передёрнуло, когда это слово, как конверт, вскрылось и развернулось в его сознании всеми гранями своего смысла.
- Думаю, да. Ты ведь не желал мне зла, а действовал по обстоятельствам.
- По обстоятельствам… - Альден махнул рукой. - Ты про свободу в понимании Правителей спрашивал? Вот она. Действия по обстоятельствам. Ничего нет, кроме этих обстоятельств. Как тебе со стороны? Нравится?
- Как так? - не понял Монах. Приготовился слушать.