По дороге сна - тихий звон подков, лёг плащом туман на плечи,
Стал короной иней на челе.
Остриём дождя, тенью облаков стали мы с тобою, легче,
Чем перо у сокола в крыле.
Так выпьем же ещё, мой молодой король,
Лихая доля нам отведена:
Не счастье, не любовь, не жалость и не боль -
Одна луна, метель одна,
И вьётся впереди дорога сна.
По дороге сна, мимо мира людей. Что нам до Адама и Евы,
Что нам до того, как живёт земля?
Только никогда, мой брат-чародей, ты не найдёшь себе королеву,
А я не найду себе короля.
И чтоб забыть, что кровь моя здесь холоднее льда,
Прошу тебя, налей ещё вина.
Смотри - на дне мерцает прощальная звезда,
Я осушу бокал до дна
И с лёгким сердцем - по дороге сна…
Забыв об окружающем, девушка не уловила момент, когда император опустил голову. Ничего особенного - однако сердце нехорошо кольнуло.
По окончании песни он остался в том же положении.
- Всё нормально? - Кейра занервничала. Ну что такое, ничего ведь не предвещало!
- Да, наверное, - отозвался Альден.
Поднялся, подошёл к окну. Опёрся обеими руками на подоконник.
- Альден?..
- Всё в порядке. Я… можно вопрос?
Подумав, девушка решила не повторять ошибок и сократила дистанцию сразу - тихо подошла и встала в нескольких шагах позади. Ответила:
- Конечно. Что-то случилось?
- Нет, просто вспомнилось… некоторые вещи. И снова нахлынуло. Ничего серьёзного, я ведь уже выпил элексир. У тебя кто-нибудь есть?
Вопрос был задан настолько неожиданно, насколько в принципе возможно; у Кейры голова пошла кругом, как от удара пыльным мешком. В этот момент она даже порадовалась, что Альден не видит её лица.
Немного придя в себя, девушка отозвалась:
- Можно сказать, что нет. К чему ты это?..
- Песней навеяло.
Пауза между репликами оказалась минимальная. То ли император ответил без задней мысли, то ли считал продолжение интуитивно понятным… Трактуй как хочешь.
Кейра решила задать главный вопрос прямо:
- Ты ведь не пытаешься вернуться к нашему разговору… об отношениях… и…
- Переиграть? - изумление в голосе было совершенно искренним. Он наконец-то повернулся к ней; в глазах - то же самое. - Даже не думал об этом. Если ты не… или ты подумала, что я?..
Несмотря на усиливающийся идиотизм произносимых фраз, понимание ситуации постепенно росло.
- Да, - кивнула Правительница, - ты так спросил, я не знала, что и думать.
Альден сделал к ней шаг, но в замешательстве остановился - наверняка хотел прикоснуться, но посчитал нелепым и рискованным с учётом темы обсуждения. Сказал:
- Если ты не чувствуешь себя обиженной, то я полностью поддерживаю наши нынешние отношения. На мой взгляд, они отличный образец всего, что я тебе обещал… тогда.
"Тогда" - ухнуло в голове слово.
Мысли снова обретали порядок.
Эту тему они не поднимали с того самого времени, ни разу. Пережив свою внезапно возникшую влюблённость, Кейра постепенно и думать забыла о том, что когда-то предлагала другу-Правителю перевести отношения в иной формат - настолько естественной и органичной оказалась их дружба.
- Согласна. Всего, и даже больше. Наверное, я…
Девушка смутилась, но одёрнула себя и твёрдо продолжила:
- Раз уж мы заговорили об этом, то я должна поблагодарить тебя. Если бы не тот случай, я не знала бы… что думать об отношениях. В принципе. А ты помог усвоить простую, но важную мысль, что отношения между Мечтателями это… не то. Парадокс.
- Парадокс, - повторил Альден.
В его глазах снова не получалось ничего прочитать - ни одного конкретного и понятного чувства.
- Ну, не совсем… Просто не знаю, как выразиться, - Кейра с тревогой следила за очередными изменениями в эмоциональном фоне.
Император махнул рукой:
- Не важно. Оставим эту тему?
Решив разобраться до конца, девушка подошла почти вплотную и коснулась плеча друга:
- Не пойми меня неправильно, но ты мне не соврал? У тебя такой вид, словно…
- Я же говорю, ассоциативная цепочка. Дал неосознанно намёк, и ты подняла этот вопрос. Вот и всё.
Он смотрел ей в глаза, прямо и открыто, даром что побледнел. Что же с ним творится, если воспоминания раз за разом обрушивают его в пучину страданий…
Драма ситуации заключалась в том, что Правительница истратила все готовые способы вернуть разговор в прежнее русло, а импровизация буксовала.
- Теперь не пойми меня неправильно снова, - вдруг сказал Альден. - Тебе надо уйти. Я сейчас хочу побыть один и обдумать кое-что. Ты не будешь против?
Девушка закусила губу:
- Если ты…
- Даю слово, что контролирую себя и ничего с собой не сделаю. В любом случае не сделаю: элексир подействовал, а до прежнего состояния мне очень далеко. Не меньше полутора месяцев.
В глазах императора на секунду осталась одна-единственная эмоция - та самая тоска, которая проглядывала, когда они сидели за столом. Через секунду её вновь сменил водоворот неопределённости.
- Какие-то у тебя слабые элексиры, - Кейра через силу улыбнулась.
- Можешь потом подарить свои, - совершенно серьёзно ответил Альден. Коснулся её плеча: - Иди.
На выходе из гостиной девушка бросила быстрый взгляд; император снова стоял у окна, опустив голову.
* * *
Всё должно было быть не так. Совершенно не так.
На первый взгляд - никаких точек пересечения. Его седой давности разговор с Кейрой. Срыв Маркуса, привёдший того к случайному знакомству с покровительницей эльфов. Подозрения Ресда в…
Твою ма-а-ать…
Альден схватился за голову: ещё и Ресд! Вряд ли Кейра соврала, в этом не было необходимости. Значит, с Ресдом у неё ничего нет - или, по крайней мере, ничего серьёзного. "Можно считать…"
С учётом того, в какое положение повелитель драконов себя поставил, переплетение взаимоотношений между Правителями грозило нанести психическую травму решившему его распутать. И таковым, по всей видимости, окажется именно Альден, завязанный на всех участников в отдельности и вынужденный наблюдать за развитием событий в целом.
Хорошо хоть, эта тема не поднялась во время последнего визита Ресда… Иначе всё закончилось бы гораздо быстрее и печальнее.
Хотя - Кейра в конце упомянула Правителей как категорию. Значит, Ресд отпадает?
Сердце бухало как огромный барабан, и с каждым ударом голову заполняла вязкая муть, мешавшая мыслям двигаться, - долговременный эффект успокоительного. "Опорожнив" сосуд нервной системы, накапливавший переживания, эликсир создавал на некоторое время барьер-предохранитель, не давая наполнять его сверх определённой меры.
Через минуту "туман" рассеялся. Альден зевнул; конечно, от лекарств вкуса не ждут, но приятного в искусственной полумедитации было мало.
Теперь вопрос, что делать дальше. Несмотря на помощь Кейры, встряхнувшей его и вернувшей в приемлемое состояние, работать он пока не способен. Найти Нармиза и помириться? Неплохой вариант… но чуть позже. Сейчас он всё-таки хотел бы побыть один.
Повернувшись, император прислонился лбом к прозрачной пластине, заменявшей в окне стекло. Сквозь висевшие над городом облака проглядывало солнце: появлялось, напоминало о себе несколькими тёплыми лучами и снова скрывалось в белой пелене. Нормальная умеренная погода…
Альден в незнамо какой раз помечтал, чтобы этот день поскорее закончился, вместе со всеми его проблемами.
Ладно, силы есть - переживём как-нибудь.
Занавесив окно, чтобы не изводить себя бессмысленным ожиданием, император пошёл обратно к диванам. Сел, потянулся к недопитому чаю. И с удивлением обнаружил на столе сложенный в два раза листок бумаги.
Кейра? Перед уходом? Чего она вдруг?
Однако надпись на лицевой стороне - немного неровная, выведенная, по всей видимости, вручную - повергла его в ступор: "Альдену".
Правитель потеребил записку, не решаясь развернуть и прикидывая варианты. Забросить в резиденцию предмет снаружи задача нетривиальная. Быстро и незаметно в текущих условиях это сделать вовсе невозможно - даже прямой пробой пространства окажется перенаправлен. Но в ином случае требовалось признать, что Кейре зачем-то понадобилось конкретизировать адресата.
Получив за время размышления очередную порцию "тумана" в голову и вынужденно взяв полминуты отдыха, в конце концов Альден решил действовать по правилам. Минут десять он потратил на всевозможные проверки, преимущественно - на магическую активность. Ко всем воздействиям материальная форма непонятного письма оказалась инертна и не явила ничего подозрительного. Единственное, что удалось выяснить, почерк действительно имел естественное происхождение, но графологическую экспертизу император проводить не стал. Использовав последний, защитный амулет на себя, он, наконец, развернул листок.
"Здравствуй. Я Одиночка, временно нахожусь в твоём городе и хотел бы встретиться. Напиши ответ здесь, письмо само переместится обратно. Даю слово, что не питаю злых намерений".
Альден нахмурился. Похоже, лимит приключений на сегодня ещё не выбран.
Вероятность внезапного появления Одиночки он оценивал примерно в пятьдесят процентов. Остальные пятьдесят приходились на хорошо спланированную диверсию. Очень хорошо спланированную - с учётом заброса письма на охраняемую территорию… И возвращения с неё?