- А вот так, - губы главы Братства снова изогнулись, но теперь усмешка скорее походила на гримасу боли. - Когда он стал в очередной раз накручивать себя - мол, не справляется с ситуацией, потерял две провинции, - я предложил выделить часть резерва и дойди до Аргентума. Если и не взять, то, по крайней мере, блокировать, вывести из управления и оттянуть на себя вражеские войска. Он накинулся на меня, сказал, я несерьёзно отношусь ко всему этому, постоянно какие-то авантюры продвигаю. Договорился до того, что на своей территории я вёл бы себя гораздо осмотрительнее. Я и ответил - что верхом осмотрительности с его стороны было бы последовать моему совету в самом начале и перерезать инферналов сразу по приходу. Тогда бы он ни одной провинции не потерял и сидел бы сейчас… в своём Риме.
Лицо Нармиза снова исказилось. Кейра, мысленно выругавшись на себя, ослабила хватку: распереживавшись, она непроизвольно сжала ладонь друга. Дело было не столько в физической боли - куда ей, даже двумя руками, - сколько в том, что Нармиз мог и скорее всего истрактовал этот жест как укор.
- Прости, я не хотела, просто нервничаю… И ты поэтому тут сидишь? Из-за этой фразы?
Повелитель теней вроде бы хотел ответить, но в последний момент просто кивнул. Девушка задумалась.
- Но ведь по сути ты был прав? Он действительно отклонил это предложение?
Сама она подобного не слышала - разговоров о грядущей войне состоялось несколько, и покровительница эльфов присутствовала не на всех из них. По естественным причинам: на запланированные сборы её приглашали, а спонтанно ребят пробивало поговорить о военных делах регулярно, вне зависимости от обстановки в мире.
- Не важно, что он отклонил, - нехотя ответил Нармиз. - Важно, что я сорвался. Понимаешь, сорвался.
Девушка кивнула; за прошедшие годы она изучила друга достаточно, чтобы дополнительных объяснений не требовалось.
В любой серьёзной ситуации должен был присутствовать хотя бы один трезвомыслящий член команды. И в девяноста процентах случаев им выступал именно глава Братства, наиболее среди союзников приспособленный к этой роли за счёт темперамента. Оставшиеся десять приходились на Кейру, которая единственная имела возможность оценивать положение со стороны и находить незамеченные другими нюансы.
Как теперь стало ясно, глубинный смысл просьбы Нармиза прилететь в Юстицию и проведать Альдена заключался именно в необходимости навести здесь порядок. Привести в чувство по крайней мере одного Правителя; на помощь для себя повелитель теней надеялся, но из гордости не подавал виду.
Кейра, не зная, что ещё сказать, прислонилась к ноге друга щекой - только бы снова в хандру не погрузился. А переспорить она уж как-нибудь в другой раз постарается…
Через несколько секунд на её плечо легла рука.
- Тебе пора, - Нармиз немного грустно, но уже с повседневной уверенностью смотрел ей в глаза. - Спасибо, что пришла ко мне.
- Ты ещё будешь здесь?..
Помедлив, глава Братства кивнул.
* * *
На стук в общую дверь никто не откликнулся. Кейра потянула ручку - открыто. В обычной ситуации сошло бы за приглашение, но не сейчас. Правительница открыла дверь, протянула руку и постучала по ней с внутренней стороны. Тишина.
Альден обнаружился в большой гостиной: лежал, распластавшись на спине, на одном из диванов с повёрнутой ко входу головой - всё-таки слышал, просто не отреагировал. Привычная туника его была непривычно измятой, волосы растрёпаны похлеще, чем у Нармиза, даже если не принимать во внимание разницу в длине и гулявший по комнате сквозняк. Нос чуть опух, на щеках красные пятна.
Поверхность обеденного стола занимал бардак, но бутылок Кейра не приметила. Добрый знак: если Альден и пил, то в умеренном количестве.
Едва увидев, кто к нему пришёл, император в одно мгновение подскочил, напрягшись, как пружина, и так и замер, не зная, что делать дальше. Глаза буравили гостью, отслеживая каждое её движенье.
- Извини, я… Ты не ответил на стук, я подумала… - Кейра смешалась: задумавшись по дороге, она забыла внутренне подготовиться к новому разговору.
- Откуда ты?
По голосу определить, что за эмоции бушевали внутри Альдена, не удалось, слишком много всего. Как можно мягче девушка ответила:
- Нармиз звонил сегодня утром, сказал, что есть дело и может потребоваться моё участие. Предложил встретиться в Юстиции. В первой половине дня я не успевала, прилетела только сейчас, но… Что-то случилось?
- Случилось, - подтвердил Альден очевидную уже вещь. - Я… не знаю. Лучше будет потом…
Кейра сделала шаг вперёд, и он замолк, снова став похожим на дикого зверя, готового сорваться в бег при малейшем намёке на прикосновение.
- Альден, - она громко и чётко назвала его по имени, - пожалуйста, объясни, что происходит. Я волнуюсь за тебя.
Так тихо, что она едва расслышала, император прошептал:
- А то ты не видишь.
- Я вижу, что ты не в порядке. Но не понимаю, что с тобой конкретно.
- И не нужно. Не обижайся, но будет гораздо лучше… если ты уйдешь.
Её и саму на мгновение одолело желание уйти: видела, что её присутствие не только не влияет положительно, но и накаливает обстановку. Но - передумала, обратив внимание, что последние слова друг произнес почти через силу, как обязательный к зачитыванию текст, с которым нет внутреннего согласия.
- Нет, - приняла решение Кейра. Вышла на середину комнаты, оказавшись ровно напротив. - Я останусь здесь. И помогу…
- Да ничем ты не поможешь, что тут непонятного! - заорал Альден так, что по покоям пошло гулять эхо. - Ни ты, ни кто-то ещё! Нечему больше помогать! Ничего не осталось! Или ты посмотреть на меня хочешь?!
Покровительница эльфов со страху вжала голову в плечи: настолько разъярённым она видела императора всего несколько раз в жизни, а в отношении себя и вовсе впервые.
Лишь два предмета напоминали о нём-прежнем - неуязвимые прическа и очки. Красные пятна увеличились и в размере и в количестве, покрыв неровной сеткой половину лица и ярко выделяясь на фоне остальной побелевшей кожи.
- Мне и с тобой ещё надо поругаться?! Давай, самый лучший момент! Со всеми поругался, а с тобой не успел! Потом буду бегать просить прощения. Нет ничего лучше, да?! Почему бы не побегать, ведь это я во всём виноват! Территорию - сдал, войну - проиграл, ещё и спор этот… Всё для республики! Всё для вождя эльфов!
Полубезумный взгляд Альдена держал, словно магнитом, не давая прийти в себя и сосредоточить мысли.
- Всем нужна была империя, все делали на неё ставки - помрёт-не помрёт! А давайте-ка накачаем её, чтобы, если вдруг что, она первой встретила врага, защитила остальных! Так ведь проще, да?! Если империя есть, чего бы не попользоваться, не стоять же ей без дела! Там как-нибудь отыграем. А не отыграем - свалим на меня: чего это я проигрываю за всех? Непорядок! Непорядок проигрывать!
Закрыв лицо руками, Альден рухнул на колени, сжался в комок и завыл, так истошно, что у девушки едва сердце не разорвалось от отчаяния.
- Кейра, умоляю, оставь меня, - простонал император. - Если есть ещё что-то, чем я могу тебя заклинать, - оставь.
- Не могу, - прошептала Правительница, - не могу… Я не должна бросать тебя в таком состоянии.
- Можешь! Можешь и должна! Иначе…
Альден закашлялся; судя по звукам, он из последних сил сдерживал слёзы.
Кейра снова сделала шаг вперёд, инстинктивно, потому как ни сил ни времени на обдумывание целесообразности не было. Она хотела спасти ситуацию и делала всё, что только могла.
Издав сдавленный вопль, Альден дёрнул наотмашь рукой. Воздух перед ним заискрился; вновь повинуясь рефлексам, девушка остановилась. Потянулась в замешательстве, не понимая, что произошло, - не атаковали же её, в самом деле?.. И упёрлась в невидимую стену.
- Не надо. Пожалуйста, - прошептал Альден. - Стой, где стоишь.
Правительница медленно опустилась вслед за ним на пол.
Всё, приехали. Слов не осталось, а любое другое средство, которое можно было бы использовать, требовало непосредственного контакта, который ей закрыли.
Нервы закручивались в жгуты от борьбы холодного чувства собственной беспомощности и нежелания сдаваться. Взгляд дёргано скакал по комнате в поисках чего-либо, за что можно было бы ассоциативно зацепиться и переломить ситуацию, но никак не находил…
Пока, наконец, не упал на альденову гитару. Практически случайно: любимый своим владельцем инструмент валялся в дальнем углу, словно потерявший смысл полированный кусок дерева. У Кейры перехватило горло от ощущения неправильности - которое тут же нацепил на себя клубок остальных переживаний.
Всё из-за войны. Чертовой войны, вынуждающей бросать всё, что любишь, и на какое-то время - от недель до месяцев, как повезёт, - превращаться в нелюдя. Думать, как инфернал, действовать, как инфернал, ради того чтобы поскорее уничтожить или хотя бы нейтрализовать врага и вновь вернуться к самому себе, вспомнить о том, что есть в жизни хорошего.
- Отпустите меня в мой сон, - прошептала девушка всплывшие в голове строчки, отстраняясь от происходящего и не видя ничего перед собой. - Там поёт серебряный дождь…
Альден затих. Чуть поднял голову - Кейра почувствовала направленный взгляд.
- Гитара, - тихо произнёс император.
- Что? - Кейра вздрогнула.
- Возьми гитару.
- Я…
Не собиралась петь. Не хотела петь. Уже несколько лет как не играла. Вообще не готовилась.
Альден повёл головой в направлении угла; гитара поднялась в воздух и сама поплыла через комнату, избавив девушку от мук выбора.
"Только бы не запутаться в переборе", - успела подумать Кейра, принимая инструмент.