Горожане, скорее всего, успели привыкнуть к новым сооружениям, но ей, из трёх союзных Правителей реже всего появлявшейся здесь, они как нельзя лучше свидетельствовали о произошедших переменах. О том, что опасность стоит на самом пороге. О том, что времени до того, как эта опасность попытается прорваться внутрь города, осталось совсем мало. О том, что все в курсе и готовятся приложить максимум усилий для отражения натиска.
Возможно, тревоги терзали девушку напрасно. Она даже не знала точного назначения этих игл: посты наблюдения, ретрансляторы, огневые точки, черт знает что ещё. Но конкретика Кейру сейчас не интересовала; всё внимание заняла мысль - в её Юстицию пришла война.
Оглядев панораму ещё раз, она вздохнула. Покосилась на преторианца, возившегося с предназначенными для выявления и обезвреживания врага приборами.
- Долго ещё?
- Закончили, - боец поднял голову. Коротко кивнул: - Простите за задержку, госпожа, на вас очень много предметов, имеющих магическую природу.
- Ещё бы, - девушка невесело улыбнулась. - В Лентане меня с такой же категоричностью обязывают вешать защиту. Или брать отряд сопровождения.
- Не берусь давать вам советы, - подал голос центурион стражи резиденции, пришедший лично встретить высокого гостя, - но, если позволите, отряд был бы надёжнее.
Убедившись, что под маской дружественного правителя никто не скрывается, принимающая сторона резко сбавила градус серьёзности. Эльфийского лидера в Империи любили: привыкшая к республиканским обычаям Кейра легко шла на контакт с окружающими, не видя разницы между своими и не своими гражданами.
- Все так говорят, - кивнула та, - но я ведь девушка. Если я хочу слетать куда-то одна, то лучше увешаюсь амулетами, но никого к себе не подпущу.
В сопровождении центуриона она направилась через воздушную площадку к спуску на нижние этажи.
- Воля монарха - высшая власть, - не стал настаивать офицер.
- Это да… А сенатор Нармиз сегодня так же прибыл один?
- Утром? Да, один.
- Хорошо. - Подумав, Правительница пояснила: - Если уж Нармиз, несмотря на свою любовь к безопасности, перемещается без группы, наступление нам пока не грозит.
Центурион, дёрнув бровями, промолчал. По-видимому, не хотел развивать эту тему.
Понаблюдав за ним немного, Кейра вынесла вердикт:
- Хотя вас это, похоже, не радует. Что-то случилось? С Альденом всё в порядке?
- Я не уверен, что могу обсуждать такие вещи, - преторианец нахмурился. - Будет лучше, если вы узнаете сами.
- Значит, не в порядке. Давно?
- Госпожа, я…
- Всего лишь простой центурион, - кивнула девушка. - А я подруга императора. Чтобы узнать у него подробности, мне нужно хоть как-то подготовиться к разговору. А для этого необходима информация.
Центурион молча шагал вперёд, пряча глаза. Казалось, ещё немного - и он активирует боевой режим шлема, для надёжности.
Подумав, Кейра сменила тактику:
- Это не сплетни. В конце концов, это в общих интересах.
- Госпожа, ну почему вы не можете задать эти вопросы кому-то более подходящему? - не выдержал офицер.
- Более? - Правительница от удивления остановилась. - Хотите сказать, что Нармиз всё ещё здесь, я правильно поняла?
- Сенатор Нармиз не покидал этот участок, это всё, что я могу сказать.
Что-то в нём всё-таки было от придворных распространителей информации. Конкретно умение передавать секреты "по касательной".
- Хорошо, вы мне уже помогли… Надо же, а сказал, что не задержится.
На последнем повороте перед покоями императора они разошлись, но Кейра решила чуть повременить с намеченным визитом.
Направо - конечная цель. Слева они только что пришли, и там же находился проход в центральную часть П-образного здания. Впереди - выход на лестницу, располагавшуюся на самом коротком пути от дверей покоев до дверей на улицу. Если глава Братства двинулся туда, поиски грозили вывести на площадь и затянуться на непредсказуемо долгий срок.
Девушка знала друга достаточно хорошо, чтобы по крайней мере сделать попытку. Сосредоточившись, она глубоко вздохнула, закрыла глаза руками и сотворила образ. Подождала немного, пока мозг настроится на приём информации, медленно дошла до лестницы. Повернулась на спуск… Нахмурившись, остановилась - после чего развернулась и пошла по ступенькам вверх.
Через два пролёта она пошарила по стене. Рука сперва наткнулась на холодный твёрдый камень, но чуть дальше провалилась в пустоту. Открыв глаза, Кейра улыбнулась: проёмов не было, каменная кладка выглядела цельной. Ещё один образ, и "пузырь" морока лопнул.
Нармиз сидел на широком подоконнике, поджав под себя одну ногу и согнув в колене другую. На второй лежала рука с судорожно сжатыми в кулак пальцами. Верхние две пуговицы дублета расстегнуты, волосы растрёпаны - явно прошёлся несколько раз ладонью. Мышцы челюсти напряжены так, словно глава Братства на весь остаток жизни запретил себе разговаривать.
Кейра едва не отшатнулась, когда Правитель повернул голову и обратил на неё полный тоски взгляд, но тут же опомнилась. Прислонилась к стене рядом:
- Ничего себе. Что у вас тут произошло?
Чтобы удержать зрительный контакт, Нармизу пришлось бы развернуться. Предсказуемо не став этого делать и вообще не ответив, он вернулся в прежнее положение и почти упёрся лбом в колено.
По умолчанию, правила общения знакомых между собой Правителей разрешали свободно искать контакта друг с другом, без оглядки на внутригосударственные обычаи. Кто-то проводил разграничение на создающих и создаваемых и с пренебрежением относился к последним, кто-то ставил связи между главами государств выше всех возможных условностей, кто-то просто хотел общаться с друзьями так, как привык, а не как требуется. Начиная с определённого этапа взаимоотношений принцип, определявший границы исключительного личного пространства, звучал просто: "хочешь уединения - создай". Раз можешь менять реальность силой мысли, не говори, что тебе не оставляют выбора, но сделай так, чтобы до тебя не могли добраться.
Нынешняя ситуация давала Кейре определённые права. Во-первых, она сумела самостоятельно отыскать Нармиза. Во-вторых, состояние, в котором он находился, сигнализировало о наличии определённых проблем. В-третьих, он явно предполагал возможность разговора.
- Пожалуйста, не молчи. Я же вижу, что тебе плохо.
- Я думал, ты сначала пойдешь к Альдену, - глава Братства, наконец, разлепил губы. Он постарался оставить в голосе как можно меньше эмоций, но уши Кейры были достаточно чувствительными.
- Что с ним?
- Точно не знаю. Но ему сейчас не легче, чем мне.
- "Не легче" - слишком размыто.
Примостившись напротив Нармиза - подоконник был не таким уж длинным, Кейра взяла оказавшуюся рядом его руку и стала гладить продольными движениями. Правитель в первый момент дёрнулся, но вскоре обмяк, то ли смирившись, то ли доверившись. Девушку устраивал любой вариант.
- Ты же пойдёшь к нему потом? - уточнил-попросил Нармиз спустя минуту.
- Конечно, - Кейра кивнула, мысленно отметив, что друг постепенно приходит в себя. - А пока побуду с тобой. Что у вас всё-таки случилось? Неужели поругались?
О переменах на фронте она не думала - маловероятно. Ребята в таких случаях обычно не раскисали, наоборот, бросались в работу с новыми силами. А если бы произошло что-то глобальное, то слухи успели бы до неё докатиться.
- Что-то вроде. Началось всё с захвата Аргентума.
- Месяц назад?..
- Не знаю. То есть… - Нармиз мотнул головой. Подобрав слова, стал объяснять: - Этот месяц мы только предполагали захват. А сегодня ночью Альден получил то, чего так долго ждал, - видение от наместника. Когда тот находился при смерти, сработал механизм прямой ментальной связи. Полная безопасность, наблюдатели, если не подготовлены заранее, ничего не обнаруживают, а у Правителя или другого, на кого настроено, появляется возможность увидеть последние минуты жизни объекта.
- Да, что-то такое помню, - кивок Кейры вышел чуть нервным: она начинала догадываться, что довело ребят до срыва. - Судя по всему, я правильно решила не пользоваться этим.
- Возможно. Наместника убивали достаточно жестоко, так что…
Нармиз снова замолчал и отвернулся в окно.
Пожевав губу, Кейра тихо произнесла, смягчая последствия тяжёлого разговора:
- Извини, что разбередила.
- Ничего… - вновь переведя на неё взгляд, повелитель теней добавил: - Без тебя было бы гораздо хуже, правда.
Девушка чуть подалась вперёд и оперлась на его ногу плечом. Спросила, снова погладив по руке:
- Он из-за войны? Или вы что-то между собой обсуждали?
- С Аргентума и до остального дошли. В процессе он мне высказал, я не выдержал и тоже ответил. В общем, плохо всё получилось.
- Не бери в голову, - не дала ему уйти в грустные мысли целиком Кейра. - Это временное. Закончится война - всё наладится. Вы сейчас на нервах, потому что не всё выходит так, как хочется. Но жизнь такая штука, что постоянно предугадывать не получится…
Нармиз криво усмехнулся. В его глазах промелькнула ирония:
- Запомни эту фразу - и ни за что не употребляй, когда пойдёшь к Альдену. Даже по частям.
- Ты говорил то же самое? Неприятные воспоминания?
- Хуже: я поставил ему это в вину.
- Как это?..