* * *
Утро встретило успевшим забыться ощущением солнца в глазах. В Общине такое явление отсутствовало благодаря густому лесу и палаткам, так что с первых секунд стало ясно: всё прежнее можно забыть, я опять на новом витке.
Разобравшись с утренними делами и собрав немногочисленный скарб, я наскоро, одной стихиальной магией, разжёг огонь на нескольких тонких веточках. Контакт установился, кажется, даже не через них, а через струйку дыма, потянувшуюся вверх, как от ароматической палочки.
"- Что решил?" - раздался в голове привычный голос.
"- Решил попробовать отказаться от своих способностей. Никакого потенциала, ничего сверхъестественного, за исключением магии, освоенной в самом Фор-Корсте. Это должно продемонстрировать, что я принял подчинённую роль и местные правила жизни. Может, Правитель проникнется моей самоотверженностью".
"- Вполне", - оценил огонь.
"- Я надеялся, что ты откажешься", - признался я.
"- Есть другие идеи?"
"- Была пара, но они ещё глупее".
"- Что-то ты не блещешь самоотверженностью", - иронично заметил огонь.
"- Есть такое. Ну, в крайнем случае, кинусь Правителю в ноги и буду давить на жалость".
"- Да, один из двух неозвученных вариантов. Я хотел, чтобы ты сам напомнил себе об этом".
Решимости в самом деле стало чуть больше. Не прощаясь, я разорвал контакт и рывком поднялся. Подхватил мешок с вещами, последний раз осмотрелся - забывать теперь ничего нельзя, - и направился к дороге.
Глава 6
Увидев товарища, Тавис не удержался от ухмылки. Лицо повелителя нежити светилось такой умиротворённой улыбкой, будто на него не свалилась нежданно-негаданно ответственность за довольно мерзопакостный фронт работ, а настигла изрядно запоздавшая весенняя любовь. Тем интереснее оно было, что сам Тавис играл сейчас обратную роль: планы шли просто замечательно, все последние действия выстрелили в десятку, но при этом для окружающих требовалось демонстрировать пессимизм и тревогу.
- Здорово, - буркнул он, возвращая "маску" измотанности.
- Привет, - кивнул Плеть, стоявший у главного входа в администрацию. Инферналы пожали руки.
- Поговорим? У меня плохие новости.
- Ага, - неопределённо кивнул повелитель нежити. - Пошли, заодно кабинет свой покажу. Я тут обзавёлся.
Командир тёмных ангелов прищурился:
- Кабинет? Чем ты там занимаешься, интересно? Выглядишь как хорошо накуренный.
Улыбка Плети никуда не делась и как будто даже расширилась.
- Да не, на задании ведь нельзя. Это я так… настроение хорошее.
- Всё ещё на задании?
- Ну да, звонок только завтра-послезавтра обещали.
Вновь сменившее хозяина здание, включая крыло бывшей резиденции наместника, за три дня отсутствия Тависа подлатали. Дыры выровняли, пыль протёрли, кое-где вернулся зеркальный блеск. С другой стороны, коридоры радикально разгрузили: картины, скульптуры, прочие декоративные принадлежности почти полностью исчезли, забрав с собой какой-никакой уют. Странный всё-таки был вкус у повелителя нежити.
О том, что порядок принялись наводить в его будущих владениях, Тавис старался не думать: нельзя сбиться с настроя и упустить момент для подсекания. Пересилив себя, он даже произнёс уважительно:
- Приятно посмотреть, мусор убрали.
- Место занимал, - охотно отозвался Плеть, - здесь и так коридоры не слишком большие, а когда люди стали в три ряда ходить, совсем тяжко стало.
- В три ряда? Тебя тоже штурмом брать пришли? - не понял Тавис.
- Нет, я решил не ждать. Наоборот, всех самых активных потащили сюда. Так и ходили: сам в центре, двое под руки.
- Хо-хо. Смотрю, ты тут поразвлёкся.
- Ещё как, - улыбка Плети неуловимо изменилась и на несколько секунд из блуждающей довольной превратилась в откровенно плотоядную.
Рассказывать подробности он не стал, но Тавис понял главное для себя: с их прошлой встречи эйфория напарника не только не прошла, но и, более того, устоялась. Ранее довольно тихий, теперь поднимающий скелетов инфернал дождался своего звёздного часа и явно не прочь был набить ими все шкафы в окрестностях.
Пришли они не куда-нибудь, а в кабинет, ранее предназначавшийся, судя по размерам и убранству, для наместника. Вот тут-то всё осталось обустроенным по-прежнему; решил ли Плеть довести соответствие своей временной должности до максимума или здоровое честолюбие оказалось не чуждо и ему - в свете остального не имело особого значения.
Сев в одно из кресел перед рабочим столом, повелитель нежити махнул рукой на соседнее, но Тависа такой формат не устроил; осмотревшись, он направился к стоявшему у стены уголку для распития кофе. Пояснил:
- Давай нормально посидим. Не первый день знакомы всё-таки, можем позволить.
- Не люблю низкие поверхности, - пожал плечами Плеть, однако встал и перешёл на диванчик. Командир тёмных ангелов мысленно похвалил и себя, и его: всё шло как надо.
- Какие проблемы для нас с тобой! Махни рукой, и поверхность будет самая подходящая.
- Ну, ты говорил, проблемы всё-таки имеются. М?
- Не без этого. - К делам так к делам. Тавис посерьёзнел. - Хотя, может, сначала расскажешь, как у тебя? Не хочется начинать с плохого.
- Да всё путём, - Плеть пожал плечами. - Разве что получил в первый день выволочку от Ресда, когда ты опередил меня с докладом.
- Прямо-таки выволочку? - командир тёмных ангелов изобразил беспокойство. - Не думал, что он так вскипишует. А поподробнее?
- Позвонил ближе к ночи, через пару часов после твоего отлёта. "Правда, - говорит, - что имперцы в этот район лезут? Почему не доложил сразу?" Ну, и в таком духе.
- Понятно… Я прилетел в первую крепость, а там ну полный п…ц. Делать что-то надо, причём быстро и по-серьёзному: осадный лагерь не ставили, но разведчики едва ли не под самыми стенами ходят. А нам ведь с тобой задание не уточняли. Звоню Ресду с вопросами, можно ли, там, это и это сделать. Потенциал, значит, потратить. Он сначала не понял, о чём я, потом говорит: "подожди, дай я у Плети отчёт запрошу, позже свяжемся".
- Ага.
- Я думал, ты уже отчитался. Сколько времени-то было к тому моменту. Да и, в любом случае, чего из-за нарушения очерёдности так переживать… Переклинило его прям. Извини, в общем.
- Забей, мелочи жизни, - Плеть мотнул головой. - Тем более, он потом ещё раз позвонил и назначил меня ответственным за весь город. В смысле, не просто разобраться с конкретными проблемами и улететь, а сделать всё, что посчитаю нужным, чтобы Аргентум в дальнейшем приносил максимальную пользу.
- Ха, удобно. А мне он наоборот, поручил оборону провинции: мол, раз ты внутренней политикой начал заниматься, - оба инфернала ухмыльнулись, вспомнив презентацию "внутренней политики" Плети, - то за остальное отчитываться буду я.
Внутренне же Тавис вскипел. Ответственным за город, значит! За его город! Вот ведь скотина, этот Ресд.
Плюс их фактически столкнули лбами, хоть Плеть этого ещё и не понял. Но скоро поймёт - когда речь зайдёт о необходимости разделять гарнизон…
- Ясно, - кивнул повелитель нежити. - Ну, так что там на юге?
- Плохо всё, говорю ж. Крепости малюсенькие, такие же, как на севере: чисто для поддержания контура границы. При этом имперцы давят будь здоров. Люди, пока было время, окопались, но теперь сидят и почти не высовываются. Я, пока летал, сам поучаствовал в двух оборонах.
- Да уж… А линия фронта что, не защищает? Или они диверсантов закидывают?
Тавис покачал головой:
- Ты не понял. Фронт это фронт, а нас сейчас давят с другой стороны, где граница провинции не соприкасается с империей. Нас тупо обходят с востока и атакуют не там, где сосредоточены боевые части, а там, где стоят только эти милип…рические крепости с минимумом гарнизона, за которые отвечали революционеры.
- Хм… Да, Ресд что-то такое предполагал в самом начале, - Плеть задумчиво почесал подбородок. - По идее, надо связаться с Фаустом - пусть добавит войск на эту сторону, вытянет…
- Даже если он себе вытянет всё что можно, толку не будет, - перебил Тавис. Упёр в напарника жёсткий взгляд: - Ты опять не понял: нас атакуют по всей протяжённости. На юге и юго-западе - если считать от Аргентума - есть линия фронта, которая держит основной натиск. На юго-востоке и востоке нет, считай, ничего.
Повелитель нежити, поняв, наконец, проблему, нахмурился:
- Странно, из комитета никто об этом не упоминал. Про проблемы с крепостями говорили, но о широком охвате первый раз слышу.
- Видимо, они свои башенки полноценными крепостями считают, - хмыкнул Тавис, до поры прекращая давление. - Скольких ты, кстати, положил их за эти дни?
- Конкретно из комитета? Почти все живые. Они у меня сейчас вроде советников: задаёшь вопрос какой-нибудь, а они и на него отвечают, и на десяток смежных. А если наугад задал, не разбираясь в теме, то ещё и основы объяснят. - Плеть задумался: - Тем более странно.
- Может, они и сами не знали. Не дошли до разведки, с их-то деятельностью, - выкрутился командир тёмных ангелов. - Ну, ладно, не суть. В общем, положение у нас теперь зашибись: войска и тут по границам нужны, и для Юстиции, и в самом Аргентуме надо оставить, чтобы очередной мятеж не произошёл.
Повелитель нежити молчал, опустив глаза и теребя нижнюю губу. Тавис наклонился вперёд и поставил локти на колени: