* * *
Поворошив палкой костёр, я сел поудобнее и сконцентрировался. Контакт появился почти сразу: дрова занялись хорошо, да и на сытый желудок медитировалось проще.
Кот, проявившийся в огне, выглядел как будто бы сонным, и я в некоторой степени понимал его: день выдался насыщенным. Остаток утра ушёл на то чтобы получить от Илиаса максимум интересной информации, которую требовалось сразу же укладывать в голове и сохранять для последующего обдумывания. Вторую половину дня мы потратили на сборы и закупки в магазинах: маг предложил сопроводить меня, а я слишком не хотел прощаться чтобы отказываться. Натура Правителя сперва взбрыкнула, мол, зачем покупать что-то, если можно просто создать, но успокоилась по взятии из воздуха мешочка с деньгами и более себя не проявляла.
В общем, за пределы поселения я вышел ближе к вечеру, а закат встретил на близлежащих холмах, где нормальные путешественники, судя по всему, устраивали первый либо последний, смотря по пункту назначения, привал без ночёвки.
"- Ну, рассказывай" - зевнул кот. Лёжа на боку, он щурился в мою сторону, вяло подёргивая кончиком хвоста.
"- Что? Ты ведь и так знаешь всё, что со мной происходит".
"- Но ведь не будущее. А сейчас нас волнует именно оно".
"- Случилось что-нибудь серьёзное?" - с опаской спросил я.
"- Ничего из того, что требовало бы твоего внимания, - кот понял с полуслова. - Рассказывай, какие планы".
"- Примерно те же, что и были. Похоже, здесь всё завязано на магов земли, так что иду по деревням собираю ориентиры на них. Как определю точное местонахождение - беру крылья и лечу туда".
"- А когда встретишься с магом?"
"- Узнаю у него всё возможное, а дальше либо искать следующего, либо по ситуации. Правитель оставил достаточно конкретный знак: земля - единственная стихия, не имеющая полноценной общины. Но как-то ведь маги обучаются? Вероятно, напрямую у того, кто отвечает за здешнюю магию в целом".
"- Двухходовая комбинация, - заключил кот. - Не слишком ли просто для человека, которому несколько сотен лет?"
"- Не слишком, - возразил я, - Альден рассказывал, что все, кто пытался его найти, были ограничены по времени пребывания на чужой территории. Они не могли, как я, потратить сначала месяц на внедрение в общину, а потом ещё сколько-то на поиски в нужном направлении. Они не вникали, понимаешь? Оценивали ситуацию по формальным признакам и пытались уложить задачу в минимальные сроки".
"- А ты оцениваешь не по формальным?"
"- Нет, конечно! Я узнавал о здешнем устройстве, пытался понять, что выбивается из общего ряда. Это тебе не прилететь и начать искать столицу".
Кот задумчиво повёл хвостом. Заметил:
"- На протяжении месяца в Общине ты не занимался целенаправленно сбором информации".
"- Прочее время я естественным образом вливался в коллектив, - возразил я. - И добывал изнутри те сведения, которые сложно было бы получить незнакомцу".
"- Да, в этом что-то есть".
Во взгляде кота читалась лёгкая усмешка, но я перевёл дух: ощущения агрессивного спора не было, меня, что называется, гоняли по пройденному материалу и проверяли таким образом готовность.
"- Другие Правители, - продолжил огонь, - были гораздо опытнее. Они могли тратить меньше времени на анализ не только из-за ограничений, но и благодаря развитому мышлению. Ты это учитываешь?"
"- Конечно. Но тут дело не в навыках, а в отправных точках. Думаю, именно поэтому они в итоге никого не нашли: искали привычными способами, не подстраиваясь под обстановку".
"- Хорошая мысль. Пожалуй, на ней стоит остановиться подробнее. Зачем бы здешнему Правителю хотеть с тобой общаться?"
Формулировка отличалась от той, которую я ставил себе сам некоторое время назад, так что готовый ответ отсутствовал.
"- Мне кажется, это естественно", - осторожно сделал я первый шаг.
"- Ты воспринимаешь его как владельца головоломки, ждущего, когда отыщется кто-то способный её разгадать. И предполагаешь, что достаточно сделать это - и тебе в руки посыплются все тайны мироздания", - кот уставил немигающий взгляд.
"- Так выходило по рассказам".
"- Но мы уже пришли к тому, что действия предыдущих искателей оказались бесполезными".
"- Предлагаешь отбросить всё основанное на их опыте как не имеющее обоснований?" - удивился я.
"- Конкретно то, что вводит тебя в их колею".
Я углубился в мысли. Идея была интересной, раньше ничего такого в голове не проскальзывало. Кот тоже взял паузу в ожидании ответа.
"- Принял к сведению. Что-нибудь ещё?"
"- О, мы даже до главного не дошли, - в голосе огня появилась ирония. - Как ты считаешь, почему Правители действовали именно так, а не иначе?"
"- Потому что привыкли", - я пожал плечами.
"- К чему?"
"- Ну… я не знаю точно, чем они занимались в Фор-Корсте, только подозреваю".
"- Допустим, что тебе хватает знаний, чтобы анализировать эту ситуацию и иметь компетентное мнение. Тем более что ты уже начал".
"- Ладно. Я подозреваю, что сначала они так же, как и я, считали Фор-Корст нормальным государством и исследовали его с точки зрения распределения власти. Искали столицу, потом магов. Но в какой-то момент понимали, что не так всё просто".
"- Другими словами, местный лидер не совсем тот Правитель, которого они искали", - вставил кот. Задумавшись над его словами, я почувствовал, что начинаю понимать, к чему меня ведут.
"- Они тоже считали его призом в игре".
"- Потому-то он, наверное, и не открылся".
Я снова взял паузу для раздумий. Через пару минут проверил, сохранён ли контакт; заодно не глядя подкинул в костёр пару лежащих рядом веток. Озвучил выводы:
"- Правители рассуждали в рамках принадлежности к одной социальной группе. Искали кого-то похожего на них самих. Но здешний Правитель настолько отличается, что эта тактика не работает. Надо мыслить более свободно - и искать кого-то, не попадающего под обычные категории".
"- Да, - согласился кот, - это должно быть правильным решением. Есть идеи, с чего начинать?"
"- Ни одной. Слишком резкий поворот, нужно многое переосмыслить".
"- Тогда лежи отдыхай. Утро вечера мудренее".
Солнце к этому времени уже зашло, стремительно накатывала темнота. Небольшой костерок, освобождённый от ментального контакта, гонял тени по окружающим полянку деревьям.
Дрова можно было растянуть на полчаса, но и только: засиживаться перед сном я не планировал. Как водится, обстоятельства внесли свои коррективы. Как же тяжело заставлять себя подниматься…
Плюнув на экономию, я щелчком пальцев удвоил уже собранную кучку веток и добавил новую порцию чая. Чем лазать по окрестностям в поисках сушняка, лучше потратить это время на воспоминания о быте оставленной Общины.
Поставив чашку на землю неподалёку, я лёг на спину, закинул руки под голову, обратил взгляд в звёздное небо и погрузился в себя.