- Но война закончится нескоро, - заметил Тавис. - Ситуация не…
- Уважаемый, посмотрите на карту, - заявил патриций с середины стола. Судя по мундиру, то ли из гражданских служащих, то ли военный-перебежчик. - Она уже близится к завершению, под нашим контролем главная провинция страны, под вашим - Рим. Осталось додавить противника в Юстиции, и деморализованные императорские войска сами начнут сдаваться в плен.
- Уважаемый, - Тавис саркастично выделил обращение, - я войну наблюдаю каждый день из окна, а не только на карте.
- Вообще-то… - Плеть попытался вмешаться, но спорщики уже сцепились.
- Хочешь сказать, что мы плохо воюем? - вскинулся представитель военной касты революционеров. Его резкий голос усиливался эхом. - Я на службе состою дольше, чем ты живёшь!
- И х…ли толку, если вы даже Аргентум взяли с нашей помощью! - насмешливо крикнул Тавис.
По собравшимся прошла ощутимая волна негодования: последнее заявление никого не оставило равнодушным. Наместник, который тоже вроде как собрался прекратить ругань, решил дать единомышленникам отыграться.
- С чьей помощью, с твоей? - гаркнул военный. - Тебя я там даже не видел, а вот его, - он кивнул в сторону Плети, - помню по администрации. Бегал передавал распоряжения от штаба. Огромная помощь! Без вас, двух посыльных, у нас бы ничего не вышло.
- Половина этих распоряжений были не от штаба, а от меня.
Задетый несправедливым упрёком повелитель нежити учёл последнюю ошибку и использовал образ для усиления голоса, благодаря чему негромко произнесённая фраза донеслась до каждого в зале. Комитетчики удивлённо закрутили головами, пытаясь отследить источник звука, общее внимание рассеялось - и стало возможным продолжить переговоры.
- Раз уж мы начали обсуждать войну, я хочу спросить вот о чём. Недавно вы прислали сообщение, в котором просили оказать помощь войсками. Было такое?
- Было, - отозвался наместник, моментально перехватывая инициативу. - Очень рад, что вы сами вспомнили об этом. Где они, почему мы их не видим? Они идут следом? Или кроме вас двоих никого больше нет?
- Мы прибыли вдвоём, чтобы обсудить условия, - сдержанно ответил Плеть. - После этого можно будет предпринимать какие-то конкретные действия.
- Что-то я не слышу в вашем тоне желания сотрудничать, - включился идеолог. - И, честно говоря, всё менее уверен, что вы имеете отношение к господину Ресду и не прибыли сами по себе.
- Разумеется, имеем, - повелитель нежити растерялся от такого странного предположения, - и…
- Тогда в чём дело? - римлянин картинно развёл руками. - Где помощь молодой республике, которая была нам обещана уже давно? Мы положили всё на весы этого противостояния и не видим никакого стремления к признанию и вознаграждению такой жертвенности!
- Вы вообще хотите стабильный тыл? - военный решил не отставать и додавить до конца. - Или вы настолько глупы, что надеетесь удержать Аргентум безо всяких усилий?
- Эй, полегче! - возмутился Тавис. Плети тоже чем дальше, тем меньше нравилась ситуация, но он продолжал пытаться вырулить в нужную сторону:
- Главный вопрос сейчас заключается в другом…
- Я думаю, не вам судить о том, какие вопросы главные, молодой человек, - загремел наместник, заглушая даже магическое усиление. Его поддержало одобрительным шумом остальное собрание. - Вы обычный посыльный, а уже пытаетесь устанавливать свои правила. У провинции проблемы, вот что важно, а не ваши хотелки!
- Вы даже не пытаетесь меня выслушать!
- Умолкни, малец, и послушай, что взрослые скажут! - рявкнул военный.
* * *
Тавис от негодования вцепился в край стола, чувствуя, как горит лицо. Сколько можно терпеть эти унижения! И Плеть вдобавок мямлит вместо того чтобы навести порядок! Похоже, придётся самому.
Едва он начал подниматься, на плечо легла рука. Командир тёмных ангелов повернулся к напарнику, собираясь высказать ему за нерешительность и долготерпие - однако вдруг смешался и медленно опустился обратно на стул. В глазах повелителя нежити горело что-то такое, чему он не мог подобрать название, но что совершенно точно являлось противоположностью смирению и покорности. И, как ни неприятно было это признавать, немного пугало.
Плеть запустил правую руку в один из карманов, вытащил с надетым на средний палец перстнем. Неровный тёмно-красный камень размером с перепелиное яйцо, оказавшись направлен на злоязыкого революционера, после секундной паузы вызвал взрыв всеобщего смеха. По-видимому, благородное собрание решило, что мальчик пугает их своим высоким положением. Только Тавис, постоянный участник клуба любителя волшебных побрякушек, понял, что последует дальше.
Камень вдруг потерял цвет, словно внутри выключили лампочку, а от него по воздуху протянулась полупрозрачная красная нить. Проследив за последней, патриции обомлели: крепкий мужчина лет сорока мелко дрожал и тело его прямо на глазах усыхало. Менее чем за полминуты одиночных панических вскриков и ошарашенного молчания остальных он превратился в обтянутый кожей скелет в красивом, без единого повреждения мундире, отвалившийся на спинку стула. Нить, входящая в грудь, словно длинная призрачная пиявка, по окончании процесса исчезла.
- Я тот, с кем вы будете говорить, - тихий голос Плети, на который по-прежнему действовало усиление, потусторонним шёпотом накрыл зал, довершая атмосферу ужаса и погибели; даже Тавис не мог не оценить эффектность перехода. Камень на руке повелителя нежити снова блестел красным.
- Инфернал, - прошептал кто-то. - Инфернал!
- Вам это ничем не поможет, - качнул головой Плеть. Заорал, до звона в барабанных перепонках: - Сидеть!
Повскакивавших было патрициев силой раскидало по местами и прижало - нижними половинами к стульям, лицами и ладонями к столешнице. Несколько человек забилось в судорожных рыданиях.
Тавис, скрестив руки на груди, задумчиво наблюдал за разворачивающимися событиями.
- Согласно распоряжению Ресда, данному ещё перед началом войны, - заговорил Плеть, поднимаясь и направляясь к противоположному концу стола, - в случае наступления противника в сторону Аргентума запрещалось предпринимать какие-либо самостоятельные действия и следовало незамедлительно связаться с центральным штабом командования. Почему вы его нарушили?
- Мы не наступали, - выдавил идеолог, нелепо крутя головой, словно пытаясь раздавить лбом жвачку.
- Сколько войск вы собирались просить у нас?
- Мы… нам требуется не менее трёх тысяч бойцов для разведывательно-диверсионных операций и не менее двадцати тысяч обычных. Агх!
Патриция швырнуло в обратную сторону и стало растягивать на спинке стула, выворачивая конечности. Плеть недоумённо повторил:
- Двадцать три тысячи. При том, что нам самим требуются рекруты. Где логика?
- Это наши… потребности, - лицо идеолога налилось кровью, а руки опасно захрустели. - Я не занимаюсь военными делами! Не надо!
- Интересно.
Давление ослабло, зато следующий образ вышиб стул из-под председателя собрания. В момент падения едва не сломав удерживаемую на столе шею, тот взвыл.
- Зачем вам войска, живо, - потребовал инфернал.
- Гарнизоны крепостей. Защита города, - прохрипел наместник.
- А ничего, что в вашей провинции живёт несколько миллионов?
Революционер не ответил, но смысл был более-менее понятен.
Плеть походил туда-сюда, раздумывая. Бросил, вспомнив что-то:
- Когда враг перешёл границу? Вопрос к обоим!
Лидеры повстанцев молчали, то ли прикидывая, как соврать, то ли прощаясь с жизнью. Повелитель нежити вкрадчиво добавил:
- В ваших интересах ответить быстро и честно. Отпускать я никого не собираюсь, но честный ответ может облегчить участь.
- Две недели, - решился наместник.
- Сколько?!
Новый образ отбросил градоначальника от стола и распластал на полу. Идеолог взлетел вверх и повис в полуметре над полом, царапая ногтями шею; мысками он едва-едва доставал до столешницы, и только благодаря этому не умирал от удушья.
- Две недели как открыт юго-восточный фронт! А вы тут играете в политику? - Плеть встал на опустевшее место председателя. - Вы, долбанный революционный комитет. Вы обещали, что провинция тут же поддержит вас, а через месяц вас будет носить на руках вся империя! Рассказывали, что половина армии ждёт не дождётся возможности добраться до императора! А теперь сидите здесь, как крысы, запертые в бочке, и воюете с населением своего города, которому вы на хрен не нужны!
"Заканчивай, - подумал Тавис, - здесь больше нечего делать". Но он немного ошибся.
- Солдат им не хватает… Будут вам солдаты. Сами пойдёте служить, раз ничего толкового не умеете.
Невидимая петля потянула идеолога вниз, и тот рухнул на стол, растянувшись на спине головой к повелителю нежити. Кому-то из соседей прилетело по голове конечностями, кого-то накрыло зелёно-золотой тканью, но больше никто не кричал; даже сама жертва, чьё падение сопроводил характерный хруст, не могла издать ни звука, лишь налитые кровью глаза бешено вращались в орбитах.
Тавис, закусив губу, наблюдал, как напарник откидывает края тоги, освобождая грудь пойманного. Как сама собой расходится на ней кожа, а затем раскрывается, словно двустворчатая решётка, грудная клетка, открывая доступ к живым органам. Забыв про остальной мир, Плеть был полностью сконцентрирован на своих действиях.
Лишь насладившись до конца прелюдией, он, дрожа от волнения, потянулся к трепещущему сердцу.