- А вы успели увидеть хоть один закат на Красных Хребтах?
Света едва удерживалась от желания стукнуть подругу по макушке. А ещё её грызла досада на Маркова за то, что тот совершенно не сердится на Юлю за те же вопросы, за которые день назад взъелся на неё саму.
- Успел, - Марков сосредоточенно глядел куда-то вдаль. - Там звёзды образуют тесную двойную систему. И есть ещё спутник вроде вашей Луны, - все сразу отметили это несоответствие, когда он сказал "вашей", вместо "нашей". - Одна звезда жёлтая, - продолжал Марков, - а другая белая. К вечеру небо окрашивается бархатно-чёрно-алым, и на этом фоне сияет фосфорецирующий треугольник из разноцветных шаров: белый, золотой и ярко-фиолетовый. Пески становятся серебристыми, хотя при дневном свете они оранжево-красные, а из вершин хребтов вырывается потустороннее сияние. Разломы горных пород кажутся наполненными кровью, настолько они делаются интенсивно-алыми. Я не могу описать - это красиво и ужасно одновременно. Как и вся планета в целом…
Все замолчали, будто оцепенели. Почему-то со слов Маркова представить закат на Красных Хребтах оказалось совсем нетрудно, но всем ребятам стало не в меру жутко от описанной та-лоо картины.
- Не спугните Сопровождающих, - пошутил Дима, чтобы разрядить гнетущую тишину, наступившую после рассказа спасателя. - Они уже должны появиться, судя по времени.
- И где? - начал было Михаил, но вдруг подавился словами. - Я чувствую их, - прошептал он одними губами.
- Я тоже, - так же тихо подхватила Света. - Они здесь.
Все с надеждой уставились на Маркова.
- Иджи! - мысленно позвал спасатель.
- Ку-ку! - решил не затруднять себя Сопровождающий официальными приветствиями. - У-у! - протянул он сразу. - Весёлая компания собралась! Что за причина?
- Мы хотели бы отправиться к Пещере, - твёрдо произнёс Марков.
Вся наигранная весёлость Иджи испарилась без следа.
- Я бы не советовал этого делать столь рано! Вы даже не попробовали…
- Попробовали - что? - перебил его Марков. - Ребята прилетели сюда исследовать планету, а превратились в пленников!
- Отнюдь! - отмёл Иджи это несправедливое подозрение. - Они были нашими гостями, а не пленниками.
- Против воли - пленниками, - не согласился с ним Марков. - Вот, кстати, и докажите нам, что мы не в плену: отпустите нас!
- Хорошо, - вздохнул Иджи, - раз всё так повернулось… Видно, и правда, рано для вас, - он вздохнул - Сколько мне ещё придётся ждать тебя, Ни-Шоэ? Тысячу лет? Больше?
- О чём ты? - внутренне похолодел спасатель. - Я и не проживу столько!
- Проживёшь, - убеждённо проговорил Иджи. - Только опять перестанешь узнавать своих… Что ж, Странник, ступай! Как говорится, Дорога открыта.
- Я знаю тебя! - выпалил вдруг Марков с удивившей даже его самого уверенностью. - Но я не понимаю, когда мы виделись… И ты читал Священные Свитки! Значит, ты жил и на Лоо? Только когда? Ты не объяснишь мне?
Молчание. Потом печальный голос Иджи:
- Не нужно этого. Вы очутились здесь, видимо, в результате некоей пространственно-временной ошибки. Такое иногда случается, к сожалению. Когда мне указать вам дорогу? Сейчас?
- Наверное, утром. Сейчас уже темно…
- Да какая разница: светло, темно! - с досадой пробормотал Сопровождающий.
Марков уловил в воздухе странное движение, и внезапно бета-Возничего опять появилась из-за горизонта. Наблюдавшие этот процесс члены команды "Вепря" ахнули, не веря своим глазам. На планете Странников снова нарушились законы физики - в который уже раз!
- Как вы это делаете? Впрочем, неважно… Я так понимаю, эту планету найти будет невозможно после того, как мы её покинем?
- Она появится, когда понадобится вам. Она и раньше появлялась, только ждала не вас. Ну, идёмте?
- Да.
Марков поднялся на ноги, жестом приглашая ребят следовать за собой.
- Только как же Си-А? - напомнил он Иджи.
- А, маленькая очаровательная Дарисса! - засмеялся Сопровождающий.
- Что?!
Команда "Вепря" с удивлением наблюдала за тем, как до сих пор ведший безмолвный диалог спасатель внезапно застыл на месте и зашёлся приступом кашля.
- Твою милую подругу на самом деле зовут Дарисса. На языке жителей её родной планеты это означает то же самое, что и на наречии та-лоо - Владычица Времени. Ты не знал? Правда, за последние десять тысяч лет шепси привыкли к роскоши общения на ментальном уровне.
- Ты знаешь, откуда родом Си-А?
- "Ты знаешь, откуда родом Си-А?", - беззлобно передразнивая Маркова, заговорил Иджи, - спросил блистательный спасатель с Валлы. "О да! - ответил межпространственный глобальный суперсправочник Иджи. - Она родилась на планете Шепси около семисот лет назад по земному времени. Жители Шепси эволюционировали не так, как та-лоо и не как земляне. Если у та-лоо происходила психо-эволюция, у землян - техно-эволюция, у шепси имел место уникальный вид эволюции - взаимопроникновение уровней материи. Лично я, несмотря на мой огромный "стаж работы" в роли Сопровождающего, нигде больше такого не встречал. За исключением, конечно, планеты Странников, но она была создана искусственно, как раз за счёт пересечения и взаимопроникновения уровней, в то время как Шепси - явление поистине уникальное".
- В чём дело? - толкнул Маркова под локоть Николай. - Мы идём или нет?
Остальные тоже начали с опаской переглядываться.
- Подождите, - отмахнулся от них спасатель, отчего неудовольствие ребят только усилилось.
- Я могу говорить, пока мы будем двигаться, - осторожно заметил Иджи.
- Си-А вернётся вместе с нами? - не успокаивался Марков.
- Вернётся. Я обещаю.
- Но как? - решил выяснить всё до конца Марков.
- Тем же путём, что и вы, не волнуйся. Я не обманываю.
Спасатель почему-то почувствовал, что словам Иджи можно доверять.
- Как же ваш корабль? Неужели вы его бросите? - вспомнил тут про Си-А и Дима Таранченков.
- Нет, разумеется! - ответил ему спасатель. - Си-А отправится следом за нами, - и усмехнулся, что было на него непохоже. - "Фирма гарантирует!"
- А "Вепрь"? - обеспокоился Дима. - Может, он не так совершенен, как Си-А, но нам он очень дорог!
- Передай, чтобы не переживали. Их корабль тоже вернётся на Землю, - мысленно произнёс Иджи.
- "Вепрь" не пропадёт, не волнуйтесь, - сказал вслух Марков.
Это заявление успокоило исследователей лишь отчасти. Они продолжали настороженно коситься в сторону Маркова, особенно Николай.
Во взгляде одной только Светы читалось нечто, похожее на сожаление. Девушка сама себе не могла объяснить своих эмоций. Она одновременно опасалась Маркова, но, с другой стороны, он её и привлекал. Борясь с этими противоречивыми чувствами, Светлана шла следом за остальными вдоль плоскогорья, с изумлением наблюдая за тем, как возвышенность плавно опускается на равнину, как некогда появилась из недр планеты.
Марков же углубился в беседу с Иджи.
- Почему ты сразу не сказал, что знаешь родную планету Си-А?
- А ты не спрашивал, - простодушно откликнулся тот.
- Расскажи всё, что только можешь! - взмолился Марков, и сам поразился этому порыву. - Ведь даже Си-А не всё смогла вспомнить о своём прошлом, - прибавил он более сдержанно.
- Я не так много и знаю, - вздохнул Иджи. - Не думай, что Сопровождающие всеведущи. Но что сумею, расскажу. Жители Шепси - это не биологическая форма жизни. Это сгустки высокоинтеллектуальной энергии, склонной к воздействию на межуровне. В обычном состоянии они выглядят как светящиеся шары, свободно перемещающиеся в пространстве, и можно получить сильный электрический разряд, если дотронуться до этого шара.
- Да-да, знаю, видел, - нетерпеливо перебил его Марков.
- В таком состоянии они могут путешествовать на значительные расстояния, вплоть до других галактик. Они могут становиться невидимыми и материализовываться внезапно, передавать мысли, изменять внешнюю и внутреннюю структуру материи. Таким образом, если такой шарик пройдёт через тело обычного землянина, тот может умереть, а может и получить дар ясновидения, телекинеза, и тому подобное. Взрослые жители умеют придавать любую форму себе и другому существу. Однако и здесь существуют свои ограничения. Думаю, ты и это тоже видел.
- Да, - Марков слегка покраснел, что выглядело вовсе неестественно.
- Но обычно шепси не склонны бесцельно мотаться по просторам Вселенной. Либо они ищут что-то, либо желают усовершенствовать свои способности в какой-то области. Однако некоторые переходы между уровнями опасны даже для них. Шепси может потерять часть своей памяти или утратить её полностью.
- Выходит, Си-А потеряла память во время одного из межпространственных переходов?
- Нет, ты не понял, - поправил его Иджи. - Уровень - это не пространство. А! - вдруг радостно воскликнул он. - Кажется, знаю! Вот ты, например, когда воспринимаешь меня и ребят с "Вепря", делишь своё восприятие на два уровня. Но ты присутствуешь немного на одном и немного на другом. А шепси - сразу на обоих и на все сто и там, и здесь! Всё-таки я плохо объяснил, - честно признался он.
- Удивительно, но я понял, - откликнулся спасатель. - Впрочем, я не понимаю, зачем тогда шепси переходят между уровнями?
- Они меняют себя. Ищут приемлемое сочетание реальностей, в которых могут максимально применить свой потенциал. Предположим, одна реальность их не привлекает, она им не нужна. Зачем же тратить энергию на поддержание в ней своего сознания? Лучше "отключить" восприятие и перейти на другой, более приемлемый для данного существа уровень. Раньше у них тоже была биологическая оболочка, но в процессе эволюции они от неё избавились. Слишком уж она стесняла их свободу.