- Никто не сталкивался с проявлениями невидимого мира достаточно тесно, чтобы с уверенностью сказать, существует ли он объективно или только в нашем воображении. Я верю в материальный мир: в тот, который могу познавать пятью органами чувств. Я не медиум, не экстрасенс, равно как и мои друзья. Я не понимаю, что тут происходит, и мне страшно. По-моему, в этом нет ничего удивительного.
- Итак, вы ощущаете чьё-то присутствие? - переспросил спасатель.
- Совершенно верно. Но никто из нас понятия не имеет, что это за… форма жизни. Если, конечно, они не порождение нашего собственного воображения.
- Какого рода контакт: ментальный, тактильный? Некий другой?
- Ментальный. У Юли и Димы был тактильный. Дважды. Они ощущали тёплые прикосновения к коже рук и лица. Потом это прекратилось.
"Почему его глаза так чудовищно холодны?"
- Хорошо. Ваш собственный контакт был образный, словесный или эмоциональный?
"Господи! Такое ощущение, будто я в школе на экзамене и постепенно проваливаю этот экзамен".
- Эмоциональный…
- Какого рода чувства преобладают?
- Весьма неопределённые, но, пожалуй, скорее приятные, чем неприятные.
- Как долго продолжается контакт?
- Несколько часов. И мы все теперь можем различать день и ночь с тех пор, как это началось.
Марков посмотрел на монитор, где Си-А послушно отобразила для него пейзаж плоскогорья с видом на равнину, расстилавшуюся внизу.
- Полдень, - коротко заметил спасатель, глядя на золотистые нити света, пронизавшие синюю хвою деревьев, окаймлявших равнину.
- У нас это тоже не сразу у всех началось. Некоторые почти моментально стали отличать день от ночи, тогда как для других ребят время словно застыло. Потом и они тоже присоединились к тем, на кого действовал фактор. А можно я у вас тоже спрошу? - быстро добавила девушка, боясь, что так и уйдёт, не добыв лично для себя никакой полезной информации.
Марков неопределённо пожал плечами.
- Если желаете…
- На каком устройстве работает Си-А?
- Понятия не имею. Я нашёл её на Красных Хребтах, а не создавал её.
- Си-А, а вы знаете, кто были ваши создатели? - обратилась девушка непосредственно к кораблю.
- Я очень мало помню о себе, Света, - призналась та, не скрывая собственного разочарования. - Единственное, что могу сказать с уверенностью: Красные Хребты - не мой дом. Я родилась где-то ещё, но не помню, где.
- Что за планета Красные Хребты? Чем она опасна? Только вирусами?
- Разве этого недостаточно? - удивилась Си-А.
- Просто я подумала: неужели из-за одного вируса, пусть даже плохо изученного, планету отнесли бы к группе особо опасных?
Лицо Маркова вдруг побледнело, даже бронзовый цвет кожи стал менее интенсивным.
- Если бы вы увидели, в каких мучениях умерли ваши соотечественники, вы бы не задавали таких вопросов!
- Простите.
Девушка вдруг почувствовала себя очень неловко. А ещё она поняла, что спасатель, и без того неохотно отвечавший на её расспросы, больше не скажет ни слова. По всей видимости, Светлане не повезло задеть весьма болезненную рану в душе мужчины.
- Я пойду. Не буду вас отвлекать, - девушка поднялась со своего места. - Вы сообщите, когда сумеете связаться с планетой или… с теми существами?
- Да. До свидания.
- До свидания, - тон голоса Светы был одновременно озадаченным и слегка виноватым.
Она поспешно вышла в открывшийся проём люка, даже не оглянувшись.
- Любопытное создание, - Марков готов был поклясться, что Си-А подмигнула бы ему, будь у неё в наличии орган, подобный глазам. - Очень смелое и эмоциональное, но абсолютно безвредное, могу тебя уверить. Ты ей нравишься.
- Я? Упаси Создатель! Хватит мне и одной земной девушки, которая вбила себе в голову неизвестно что относительно меня!
- Это пока не любовь, а лишь симпатия, но, может статься, при определенных условиях, - ей явно доставляло удовольствие подшучивать над Марковым.
- Ты специально издеваешься надо мной! - возмутился спасатель.
- Просто мне очень хочется, чтобы ты был счастлив, - серьёзно проговорила Си-А. - Неужели так важно, чтобы твоей Хранительницей стала именно та-лоо?
- Си-А, пообещай одну вещь. Чтобы мы никогда больше не ссорились и не раздражали друг друга, - перебил её Марков.
- Какую?
- Дай слово больше не упоминать о земных девушках, как о моих возможных Хранительницах. Либо я найду та-лоо, либо у меня не будет Хранительницы вообще!
- Я сделаю, как ты скажешь, Попутчик, - вздохнула Си-А. - Но напоследок замечу: ты потом будешь горько сожалеть.
- Это был последний раз, - напомнил ей спасатель.
Ответом ему было обиженное молчание.
- Мне нужно побыть одному. Не возражаешь? - уже мягче обратился Марков к своей собеседнице.
- Я никогда не возражаю, - ворчливо отозвалась Си-А, - хотя стоило бы иногда. Порой ты ведёшь себя хуже, чем двухлетний ребёнок!
- Та-лоо? - невольно улыбнулся Марков, радуясь, что Владычица Времени не обиделась на его резкие слова.
- Ещё хуже. Как земной двухлетний ребёнок.
Тихо рассмеявшись про себя, спасатель покинул корабль.
Глава 7. Сопровождающие
С вершины плоскогорья открывался чудесный вид на равнину, менявшую оттенки, словно хамелеон. Марков уселся на край обрыва и забыл о времени, о неприятностях, обо всём на свете. Оранжевая трава стала золотистой, потом багряной, затем превратилась в интенсивно-фиолетовый атлас.
Бета-Возничего по-прежнему стояла в точке зенита и не собиралась куда-либо двигаться. Над раскидистыми кронами деревьев, росших у кромки равнины, в воздух взметнулась стайка серебристых птиц, затем они дождём рассыпались по земле, словно конфетти на Рождество.
Со стороны леса выскочила грациозная антилопа, несколько раз игриво подпрыгнула, приминая траву, явно приглашая кого-то следовать за собой. Из-за древесных стволов показалась белая усатая морда со сверкающими глазами.
"Пантера!" - с замиранием сердца ахнул Марков.
Спасатель до сих пор не верил написанному в отчёте, присланном Северянином на монитор Си-А, но вот теперь приходилось убеждаться своими глазами в том, что данные зонда не были ошибочными: прямо перед ним самозабвенно резвились хищник и его, будь они на Земле, вероятная жертва.
Антилопа делала вид, что убегает, а пантера догоняла её и, втянув когти, мягко ударяла животное по шелковистой шерсти. Судя по всему, для последней эти прикосновения лап были абсолютно безвредны и безболезненны.
Затем они обе остановились и стали жадно поедать траву, а серебристые птички садились им на спину, пытались дёрнуть белую пантеру за ухо, но та только лениво отмахивалась от них, как от надоедливых мух.
У спасателя голова пошла кругом. Столь мирного сосуществования представителей совершенно несхожих между собой видов фауны он не наблюдал не только на Земле, но и на Лоо. Хищники Лоо, как и земные, отдавали явное предпочтение мясным блюдам. Здешние же пантеры, по-видимому, были убежденными вегетарианцами.
Правда, в Священных Свитках говорилось, что до Катастрофы Великая Мать Лоо могла насытить свирепого кхо-шэ той же пищей, что и безобидных туй-та, но многие та-лоо считали эту часть Свитков более похожей на сказку, чем на реальность. Разве будет хищник есть кислые плоды литти? Они ведь не смогут дать его массивному телу и половины необходимых для жизни сил!
Правда, на этой планете не было места для правильной логики. Здесь существовала своя логика - потерянного для людей и та-лоо Эдема.
- Красивая земля, не правда ли? - этот вопрос коснулся его Узора, будто утренний бриз.
- Кто здесь? - напряжённо спросил Марков и машинально оглянулся, хотя точно знал, что не увидит никого рядом с собой.
- Разве ты не знаешь, кто я? Ни-Шоэ, неужели ты забыл?
- Откуда тебе известно моё Первое Имя? Почему твоё присутствие мне знакомо?! - теперь Марков по-настоящему испугался.
Даже там, среди алеющих кровью скал, когда он, замирая одновременно от отвращения к планете и жалости к погибшим спасателям, перешагивал через мёртвые тела, видел застывшие в жутких гримасах посиневшие лица, ему не было так страшно. Нынешний страх добрался до самых глубин его существа, тронув самое незыблемое - Узор.
- Ты помнишь своё прощание с Великой Матерью? - подсказал таинственный собеседник.
- Помню, - Марков замолчал, осознав первую половину проблемы: ощущения сейчас были такими же, как в тот день, когда мать и отец заставили его положить ладони на Магические Линии возле Храма. - Но тогда со мной говорил Создатель через свой Священный Образ! Но мы не на Лоо, здесь нет Магических Линий.
- Они есть везде, - безапелляционно отозвался невидимый.
- Я не то имел в виду. Здесь нет видимого Узора.
- А разве это так необходимо?
- Ты ведь не Создатель? - с опаской поинтересовался Марков.
- Разумеется, нет, - в тоне неизвестного существа прозвучал намёк на усмешку. - Даже и не метил туда!
- Тогда кто ты?
- Неужели ты совсем ничего не помнишь? - невидимый, казалось, был озадачен. - А ещё та-лоо называется!
- Что я должен помнить? - искренне недоумевал Марков.
- Ладно, оставим это. Хорошо, что ты вообще пришёл. Просто мы думали: ты уже готов вернуться, а оказалось…
- Вернуться куда? - странное ощущение, что он знает того, с кем говорит, усиливалось, сводя с ума.
- К сожалению, твои дела обстоят намного хуже, чем я ожидал, но не совсем безнадёжно.
- КТО ТЫ ТАКОЙ?!!
- Ох, прости. Я так и не ответил тебе. Я - Сопровождающий. Твой Сопровождающий.