- Наша милая девочка заинтересовалась мужественным инопланетным спасателем! - ехидно перебил её Николай. - Имей в виду: он только внешне похож на гуманоида, а на самом деле может оказаться гигантским мохнатым пауком.
- Не смешно, - сухо обронила Света, нахмурив брови. На щеках её, однако, проступил румянец. - Так что ещё ты откопал на мониторе Объединения? - опять обратилась она к Геннадию.
- Объединение Космоцентра считает Маркова абсолютно непредсказуемым и неконтролируемым элементом. За ним установлено ежедневное наблюдение. Сам он, наверное, об этом не знает точно, но наверняка догадывается. То, что случилось с группой Хеллмана на Красных Хребтах, известно только со слов Маркова, а он, судя по его заявлению, так и не понял причины внезапной гибели спасателей и выхода из строя корабля. Предположительно, гибель людей и уничтожение аппарата вызвал вирус неизвестной природы. Именно с этого момента Объединение отнесло Красные Хребты к группе EXDGR - особо опасные для посещения планеты. К этой же группе относится всего пятнадцать известных нам планет, так что сами понимаете… Кстати, насколько я помню, Марков вытаскивал экспедицию с Беллья-Джен пять лет назад…
- Что?! - ахнули одновременно несколько человек. - "Планета оборотней"?! Там же невозможно выжить и получаса!
- Именно. Экспедиция потеряла корабль, потому что стоило команде отойти подальше, планета придала аппарату облик бамбукообразного растения. Потом начали меняться люди. Жуткое зрелище! Маркову же не только удалось распознать, кто среди лиан и гадюк были члены экспедиции, а кто на самом деле гадюки и лианы, так он ещё и вернул их обратно на Землю в приличном облике.
- И после этого он ещё будет утверждать, что всегда работал в "нормальных, естественных" условиях! - возмутился Михаил. - Ну и спасателя Господь нам послал! Поди пойми, что у него на уме!
- Подожди! - внезапно обратился Дима к Геннадию. - Ты сказал, в настоящее время на Земле нет других жителей Лоо. А раньше разве были?
- Предположительно. В конце двадцатого века археологи нашли в Онтарио, Колорадо и Мичигане хрустальные маски, изображающие странные лица. Они заметно отличались от человеческих непропорциональной формой черепа, переносицей, заканчивающейся выше линии бровей, слишком высоко расположенными скулами. В общем, учёные сделали заключение, что жители Земли встречались с представителями внеземных цивилизаций задолго до того, как сумели выйти в космос и путешествовать на далёкие расстояния.
- Ты думаешь, эти маски изображали лица жителей Лоо?
- Не знаю, - замахал руками Гена. - Я рассказал всё, что мне удалось выкопать на мониторе Объединения по поводу нашего спасателя. Больше у меня нет никакой информации!
- А насчёт того, что он не горит желанием общаться с нами, - заговорила опять Светлана, оборачиваясь в сторону Николая с упрёком во взгляде, - так разве мы сами были откровенны с ним полностью, а, ребята мои дорогие?
- Наше молчание оправданно, - жёстко заметил Николай. - Мы ведь до сих пор не выяснили, что происходит. Вдруг мы просто страдаем галлюцинациями?
- Но предупредить его стоило! - припечатала Света.
- Ты сама вначале была против, - удивился Николай. - Вот женская логика!
- Вначале - да. А потом я поняла, что мы не правы.
- Ладно, бросьте ссориться! - поднялся со своего места Михаил. - Темнеет уже. Спать пора.
- И то верно, - бросил Дима взгляд за окно, где уже сгущались сумерки. - Завтра будет видно, что стоило делать, а чего - нет.
Когда Марков вышел из "храма", над плоскогорьем в точке зенита по-прежнему висел мираж бета-Возничего. Настоящая звезда на самом деле, как знал Марков, затерялась где-то среди складок межпространства.
Лёгкий ветер играл синеватой листвой низкого кустарника, росшего на скудной почве.
"Чего добивалась планета, - подумал Марков, - лишив экипаж "Вепря" возможности любоваться красочными рощами, живописными озёрами, сказочными животными? Всем тем, ради чего ребята, собственно, сюда и направлялись? Отрезала их от корабля, построила "храмы"?"
Спасатель попытался нащупать Магические Линии, но увидел лишь совершенно незнакомый ему узор. Линии закручивались длинной спиралью, которая замыкалась сама на себя. Определённо, у этой спирали где-то имелась центральная точка, но Марков, как ни старался, не сумел выявить её. Он скользил вдоль узора, но не находил нужной ему "открытой нити" для соприкосновения с неизвестной формой материи. Генетика Линий была прекрасна и недоступна одновременно. Он потратил на это занятие достаточно много времени и, наконец, сдался.
"Может, у Си-А получится то, что не удалось мне?" - подумал спасатель с надеждой, приближаясь к кораблю.
- Попутчик, эти люди от тебя что-то скрывают, - произнесла вслух Си-А, когда Марков подошел к ней достаточно близко.
- Знаю. Хотя здесь я и не могу читать мысли, но отлично чувствую, когда земляне чего-то недоговаривают. Паршивое местечко, - поморщился он. - Я привык общаться с тобой по "неофициальному", а тут… Никакой конфиденциальности!
- Что верно, то верно. У меня не получается установить контакт с планетой, - призналась Си-А. - Я никогда ещё не чувствовала себя настолько бессильной.
- Странно, - заговорил Марков, подходя вплотную к кораблю и нежно касаясь серебристой обшивки, - я бывал и в худшей обстановке, но никогда мне не казалось, что я близок к какой-то неведомой грани, за которой потеряю привычное мне мироощущение навсегда. Отчего это, Си-А?
- По-видимому, в этом мы с тобой солидарны. У меня ощущение точь-в-точь, как у тебя. Словно я теряю свою сущность, и она меняется на другую. Мы беспомощны здесь, Попутчик. Нас сюда привела Дорога. Будем ждать, выбор у нас небольшой.
- Марков! - внезапно услышал спасатель голос позади себя.
Он обернулся и увидел Свету, нерешительно переминавшуюся с ноги на ногу в некотором отдалении от корабля.
- Что такое? - произнёс Марков со своей обычной холодной бесстрастностью.
- Извините. Я заявилась без спроса, но … мне очень интересно взглянуть на Си-А. Ведь больше никогда такого случая не представится! Можно осмотреть её салон изнутри?
- Пожалуйста, - передёрнул плечом Марков, входя внутрь аппарата.
Света последовала за ним.
- Она слушается только тебя?
- Да. Садись.
- Куда? Ох, Господи! - на том месте, где только что была пустота, возникли два удобных кресла. - Как она это делает?
- Сервис прежде всего, - лукаво хихикнула Си-А. - Технология исполнения держится в глубочайшем секрете. Ведь если все научатся создавать предметы из воздуха, станет неинтересно жить! Кстати, я ожидала, что любопытствующих окажется намного больше. Где остальные?
- Пошли спать… То есть, решили отдохнуть немного, - поправила себя Света, покраснев. - А у меня любопытство пересилило, и я подумала, что если приду, вы меня, наверное, не выгоните? - она окончательно смешалась и замолчала.
Марков ничего ей не ответил.
- Наверное, я вам мешаю? Мне лучше уйти?
- Нет-нет, останьтесь, - ласково заговорила Си-А. - Мне очень хотелось бы побеседовать с вами.
Света уселась на место, осторожно покосившись на спасателя, неподвижно застывшего в кресле.
- Вы сказали, что ваши друзья отдыхают, - Си-А умела извлекать пользу из любой ситуации, - но, сдаётся мне, вы собирались вначале сказать нечто другое?
Осознав тот факт, что из вопрошающей она сама вдруг превратилась в источник сведений для Маркова и Си-А, девушка почувствовала себя весьма неуютно. И тут же мысленно обругала себя идиоткой за то, что не сумела вовремя сдержать любопытства. Понесла её нелегкая изучать "инопланетные экземпляры"! А в итоге сама оказалась подопытным образцом.
- Я оговорилась…
- На этой планете происходит нечто, о чём вы не хотите нам говорить? - не сдавала позиций Си-А.
- С чего вы вдруг такое решили?
- Милая Света, я живу достаточно долго для того, чтобы хорошо понимать, когда от меня что-то скрывают.
- Мы не скрывали…
"Проклятый румянец! Выдаёт с головой. А Марков по-прежнему сидит неподвижно, будто вмёрз в кресло! Но я могу уйти… Нет, теперь не могу. Вернее, не хочу. Как такое может быть?"
- И в чём, собственно, дело? - голос Си-А был тих и вкрадчив. - Может, расскажете?
Света глубоко вздохнула.
- Мы опасаемся, что на всю группу действует некий фактор, вызывающий галлюцинации, причем настолько живые и явственные, что мы начали бояться сойти с ума. Только, пожалуйста, - быстро обернулась девушка к Маркову, - не говорите остальным, что вы от меня узнали! Они не простят мне моей болтливости!
"Вот где корни их страха", - понял Марков, а вслух произнёс:
- Конечно, я не стану выдавать вас, раз вы просите об этом! А что за галлюциногенный фактор?
- Мы не знаем точно, но у всей группы такое ощущение, знаете… Словно мы на этом плоскогорье не одни. Будто за нами наблюдают некие существа.
- Понятно. Но почему вы не подумали о том, что, вероятно, это не галлюцинации, а местные жители?
- Да вы что! Такого никогда не бывало! Ни на одной из планет!
Лицо Маркова совершенно не изменилось. На деле же спасателя внутри передёрнуло от возмущения.
- Почему вы, земляне, верите только тому, что видите? - вопрос прозвучал весьма сдержанно, чтобы не обидеть девушку.
Света пожала плечами.