- Попробуй, - усмехнулся Талех.
- Крэспэрот, - желчно ответил гатрак. - Я - Крэспэрот. Запомни. Придёт день, когда…
- Талех! - позвал Дирек. - Иди сюда. Скорее! Посмотри…
- Что там? Астероид?
Талех непонимающе уставился на стрелку. Оставалось ещё деление и сигнала о приближении не было.
- Нет! Сюда смотри! - нетерпеливо воскликнул Дирек, тыча в окуляр "ежа". - Корабль, не гатракский. Похоже, джамранский…
На этом воспоминания обрывались…
- Что вы делали на "еже", и куда направлялись? - допрашивал ребят худой остроносый джамрану, грозно нависнув над столом.
Мальчишек привели к нему пять минут назад и поставили напротив.
- А вы космическая полиция, что ли? - дерзко отозвался Дирек.
- А ты, погляжу, не робкого десятка, - усмехнулся мужчина и уселся в кресло. Сложил на груди руки, откидываясь на спинку.
- Как же вы здесь очутились, ребятки?
- Собирались взорвать астероид гатраков, - сказал Талех, которому всё это надоело. Дирек толкнул его локтём.
- Какой честный парнишка, - сощурившись, протянул незнакомец. - Ладно. Парни вы боевые, но силёнок маловато идти на гатраков. "Ежа" мы конфискуем вместе с содержимым.
- "Ёж" - собственность конгломерата! - заспорил Талех, Дирек опять толкнул его и поинтересовался у остроносого:
- А что мы за это получим?
Мужчина расхохотался.
- Хорошую трёпку!.. А вы мне нравитесь. Но, сражаться с гатраками должны настоящие воины. Сколько вам лет?
- Четырнадцать, - ответил Дирек.
- Хотите стать воинами?
- Конечно, - не колеблясь, заявил Дирек.
Талех промолчал. Это не укрылось от мужчины.
- А ты чего помалкиваешь?
- Я не люблю войну, - сказал Талех. - Лучше буду учёным, как отец и отправлюсь в экспедицию.
Остроносый задумчиво на него посмотрел.
- Учёный, говоришь… Нам нужны учёные.
- Кому нам? - подозрительно спросил Талех.
- Организации по истреблению уродов! - загоготал вошедший джамрану в военной форме. Он волок пленного гатрака на поводке. На голову многострадального смертника был надет металлический обруч. Стоило дёрнуть поводок или попытаться вырваться, как в голову впивались шипы. Орудие пытки доставляло пленнику такие страдания, что он выл и скулил от боли. А ведь у гатраков высокий болевой порог…
- Зачем вы его мучаете?! - возмутился Талех.
- Это же враг, малыш, - со смехом ответил военный.
Крэспэрот с изумлением посмотрел на мальчишку. Как показалось Талеху…
- Этого куда? - джамрану рванул поводок, и гатрак душераздирающе заревел, пытаясь содрать обруч.
- В лабораторию, - распорядился остроносый, вставая из-за стола. - Скажи Прэсту, чтоб разворачивал корабль. Мы летим на Галлемайтер.
- Что? - Талех не мог поверить. - Это же в соседнем квадранте. Там…
Неприятный холод поднимался в груди.
- А этих куда? - небрежно полюбопытствовал военный, пиная скулящего Крэспэрота.
- Туда же! Отличный генетический материал…
Талех всё понял и закричал:
- Дирек! Беги!
Подтолкнул оторопевшего друга к выходу, но их внезапно сбили с ног…
Воспоминания были несвязные, отрывистые и чужие.
Талех не спал. Они его постоянно кололи, чтобы он спал, но мальчик боролся со сном. Думал, о чём угодно, чтобы не бояться. А было очень страшно…
Их с Диреком заперли в разных камерах. Талех валялся на твёрдом лежаке, видел лишь потолок и не мог шевельнуться. Так действовал препарат… Неотрадиционалисты! Но даже они не могли парализовать его ум. Талех размышлял.
Он родился и вырос в космосе, на звездолёте, изредка посещая планеты. Однако в последнее время отец всё больше поговаривал о том, чтобы найти где-нибудь уютный домик и осесть.
"Космос - не место для детей", - повторял он, уже циклов пять, с тех пор как родились Талеховы сестрёнки - близняшки. Когда же рос Талех, отец любил говорить, что космос - "территория для настоящих мужчин".
Талех не хотел жить на планете. Звёзды манили его. Он мечтал отправиться в путешествие к далёкой галактике, и часто рассматривал скопления и туманности в телескоп корабля… А если уж где и жить, то на космической станции…
Через два года Талеху исполнялось шестнадцать. Как раз тот возраст, когда с телом юного джамрану начинали происходить метаморфозы. Всех юношей и девушек с этого момента отсылали в интернат для отроков. Там их учили справляться с базовым геномом, и ещё много чему, до двадцати лет. Талех и туда не хотел, а больше всего расстраивало, что Дирек отправится в интернат на полцикла раньше… Как тянет в сон…
Нет! Нельзя спать!.. Думать, о чём угодно, только не спать!.. Почему ему так жалко этого гатрака? Талех не понимал. Гатраки - заклятые враги.
Мальчик держался изо всех сил, но сонливость победила и заставила его потеряться в небытии…
Снова расплывчатые обрывки, неясные образы…
Талех очнулся и обнаружил, что пристёгнут к медицинскому креслу в лаборатории. Руки лежали на подлокотниках, зафиксированные магнитными браслетами. Даже голову закрепили так, что он не мог двинуться…
Мальчик скосил глаза и увидел в соседнем кресле гатрака. Тот выжидательно смотрел на подростка.
- Что мы здесь делаем? - тихо спросил Талех, ни к кому не обращаясь.
- Его уже, - непонятно ответил гатрак и сипло засмеялся, словно залаял. - Наша очередь…
Похолодев от страшной догадки, Талех скосил глаза в другую сторону и закричал. Нечто с головой Дирека лежало на операционном столе. Это больше не было его братом. Вокруг головы шевелились тугие щупальца. Спускались на пол, беспомощно трепыхались и елозили по полу. Изо рта Дирека вырывался хрип, словно он дышал с трудом. Голова повернулась к Талеху, и тот замолчал, с ужасом глядя на друга… Стеклянные глаза существа упёрлись в пустоту. Зрачки закатились. Он забился в судорогах и потерял сознание. Крэспэрот дико захохотал. По сторонам от кресла Талеха выдвинулись инъекторы, и когда вонзились иглы, мальчик провалился в темноту…
Воспоминания ушли и больше не возвращались.
Женя открыла глаза и услышала чей-то голос…
Глава 40. День шестидесятый… Умопомрачительный!
- Тихо, тихо. Это просто неприятные воспоминания. Мои воспоминания. В молекулах памяти…Я немного передал тебе в гостинице, вместе с антигенами.
Евгения окончательно проснулась и поняла, что лежит у кого-то на коленях, укрытая чем-то тёплым и шершавым. Потрогала… Ткань. Приподняла… Осмотрела… Рукав. Что-то знакомое… Куртка! Куртка Талеха… Талех! Она лежала на коленях у командора.
Женя вскочила и порывисто обняла его, уткнувшись лицом в плечо.
- Талех!.. Ты жив!?
- А мне полагается быть мёртвым? - насмешливо спросил он.
- Придурок! - воскликнула Женька. - Я думала, тебя убили!
- Не кричи…
- Откуда ты узнал о воспоминаниях?
- Ты говорила во сне…
Талех мягко отстранил её и усадил рядом. Женя осмотрелась.
- А где мы?
В этом диковинном месте было довольно светло. Свет исходил от выпуклостей, покрывавших неровные стены. Наверху царила таинственная тьма. Низ устилали ползучие растения, с мясистыми стеблями и листьями, похожими на кресс-салат. Лилового цвета с синюшным оттенком и красными крапинками. Где-то журчала вода… Женя глубоко вдохнула тёплый и влажный воздух. Пахло мхом.
- И где же мы?
- Внутри гатракского астероида. На самом дне, - ответил Талех и полез в карман куртки. - Пить хочешь?
Женя прислушалась к своим ощущениям. Губы совсем пересохли…
- Кажется, да.
Командор протянул ей флягу.
- Набрал неподалёку, пока вы спали, красавица.
Женя с опаской поднесла флягу к губам и остановилась в нерешительности. Талех усмехнулся.
- Не бойтесь. Здешнюю воду пить можно. Это жизненная влага астероида.
Женя сделала глоток… Вода как вода. Хоть и тёплая, немного отдающая тиной, но не ядовитая.
- К сожалению, никакой еды нет. Но если хотите, пожуйте листьев. Они съедобные и безвкусные. В них много витаминов. Гатраки ими питаются, вместо овощей и фруктов.
Женя покачала головой. Какая уж тут еда?
- Почему здесь светло?
- Светящиеся грибы, - Талех обвёл рукой стены.
- Что нам теперь делать?
- Пока ничего. Выход из пещеры только один, и его караулят гатраки.
Снова пещеры! На этот раз всё драматично и без романтики… А может быть и трагично… Женю посетили страшные мысли. Она вздрогнула и сжалась.
- Что с вами? - встревожился Талех.
- Никак не могу прийти в себя.
- Что вы помните?
- Всё… Я думала, вас убили, - повторила она.
- Всего лишь оглушили. Если бы гатрак намеревался меня убить, стрелял бы в голову. Защитные волокна моей куртки частично погасили заряд. Я очнулся раньше, чем они рассчитывали…
- А хлыст? - вспомнила она. - Вам не больно?
- Ничего. Новый вырастет.
- Это хорошо, - вздохнула Женя и обречённо спросила, поднимая глаза на командора. - Так мы в космосе?
Талех кивнул.
- Далеко от системы Дельфа.
- Давно?
- Точно не знаю. Я очнулся около суток назад.
К удивлению Жени, Талех терпеливо отвечал на вопросы.
- И куда мы летим?
- Подозреваю, к месту сбора гатраков. К их главному астероиду - Андаррани. Там всё и узнаем.
- Что они с нами сделают? - шёпотом задала Женя главный вопрос.
- Честно? Не знаю. Я даже не понимаю, почему нас не убили и зачем похитили. Есть кое-какие догадки, но меня они не радуют…