- Орден отказал ей? - Юнона безучастно уставилась в окно. - Теперь она надеется на милость императора?
- Видимо да, - пожал плечами некромант. - Впрочем, бедной девочке вряд ли улыбнется удача и здесь: обвинение достаточно тяжкое, а император не любит связываться с Орденом по пустякам. Она далеко не первая и уж точно не последняя. В лучшем случае добьется, чтобы казнь заменили каторгой.
- То есть, завтра поздним вечером у нее отберут последнюю надежду? - Тихо спросила Юни, не оборачиваясь к остальным.
- Это вероятно, - медленно произнес Вервульф. - Изящный ход.
- Изящный? - Хрипло рассмеялся Венджер. - Нет, скорее потрясающий по своей наглости и безнаказанности!
- О чем вы? - Недоуменно нахмурился граф Гелерштайн.
Юни прикусила губу. За все прошедшие дни Венджер и Вервульф не обменялись ни единым словом. Это при том, что молчаливый спор между ними не прекращался ни на мгновение. Это проявлялось в мелочах: чуть замедленных хищных движениях, легком наклоне торса, излишне расслабленных руках, обманчивом спокойствии и показном равнодушии. Поединок был отложен, но не отменен, и медлили противники только из-за нее. А Юнона запуталась. Она боялась представить, что однажды оборотень убьет мага. Но и то, что натворил Венджер, могла искупить только смерть.
- Венджер, ты понимаешь, о чем речь? - Напряженно повторила вопрос лара Танира.
- Да, - кивнул маг, не сводя глаз с вожака.
- Не ожидал, - ровно ответил тот.
- Я не так уж плохо знаю оборотней. Как-никак я почти полжизни прожил рядом с ними.
- Хватит! - Резко приказала Юнона.
- Может, кто-нибудь соизволит объяснить остальным, какая идея пришла в вашу очаровательную головку, лэра, - насмешливо процедил некромант. Похоже, ему неявное противостояние даже доставляло удовольствие.
- Полнолуние, - процедила Юни и медленно развернулась к остальным. - Завтра ночью взойдет Волчья луна.
Граф Гелерштайн несколько мгновений смотрел на девушку и потом горячо возразил.
- Ты считаешь… Нет, невозможно, Орден не пойдет на такое безумие! Он создан, чтобы бороться с нечистью. Будь лара Беата оборотнем, ее уже бы уничтожили! Это прямое нарушение клятвы Ордена, даже безумец не пойдет на такое.
- Клятву можно обмануть. Аудиенция приватная, - напомнила Юни. - Свидетелей не будет. Даже если стражу не отошлют, у императора мало шансов. На оборотней магия действует слабо.
- Даже если допустить, что это правда, - перебил некромант. - Орден не может знать, в какой момент начнется трансформация. Что, если в тот момент, когда она будет идти по коридору, полному стражи? Оборотни непредсказуемы, использовать их в интригах рискованно.
- Это будет ее первая трансформация, - покачала головой девушка.
- Девочка, ты с ума сошла! - Рассмеялся Фассат. Алвир наоборот нахмурился. - Тогда где гарантии, что эта женщина действительно обернется?
- Гарантия есть, - Вервульф поднялся и подошел к Юноне. - Не луна создает оборотня. Границу между человеком и зверем разрушают сильные эмоции. Гнев, ярость, боль, страх, отчаяние… Любое из этих чувств может спровоцировать первый неконтролируемый оборот.
- Вы считаете… - нахмурился некромант.
Граф Алвир устало потер виски и грустно улыбнулся. - Ларе Беате создадут все условия! Вначале ее обнадежит храмовник, а потом ее ждет жестокое разочарование. Действительно, умный ход: если лара обернется, император погибнет. Скорее всего, он рассчитывает на приятную ночь. Недопонимание подхлестнет раздражение, партия разыграется как по нотам. Если же нет, то никто ничего не узнает, а Орден предпримет новую попытку. Полагаю, сама девушка даже не подозревает, что была инициирована во время своего пребывания в обители.
- Основной вопрос: как нам этому помешать? - Некромант вскочил и начал мерить комнаты быстрыми шагами. - Среди нас нет паладинов, обученных убивать оборотней, жаждущих первой крови.
- Зато есть истинные волки, - потянулся Шарг. Жизнь и судьба малознакомого правителя совсем его не волновали, империя успела изрядно надоесть, и вообще хотелось вернуться домой, встряхнуться и помчаться наперегонки с подругой сквозь лесную чащу. - Мы с Вервульфом будем присутствовать при первом обороте этой женщины. Уж вдвоем справимся.
- Это будет сложно, - поджала губы сестра императора. - Решено! Я сейчас же отправлюсь в резиденцию, проинспектировать, все ли готово к приезду брата. Я лично переговорю с начальником охраны. Уж ларе из династии он не посмеет отказать в просьбе!
Вервульф и Шарг обменявшись взглядами направились к выходу. Юни подумала и увязалась за ними.
* * *
Юни неплохо успела изучить резиденцию, но исключительно как двухмерные линии на желтоватой старой бумаге.
В реальности дворец оказался невероятно красив. Трехэтажное здание из нежного кремового камня располагалось посреди роскошного парка, фасад был богато украшен колоннами, в стенных нишах прятались белоснежные статуи.
Внутреннее убранство не уступало красотой внешнему. Высокие окна, светлые комнаты, изящная мебель - этот дворец обставлялся вдумчиво и со вкусом на протяжении многих поколений.
Перед ларой Танирой открывались любые двери. Суета, царившая в резиденции, плавно отекала сестру императора, и та беспрепятственно двигалась к цели.
Начальник дворцовой стражи принял гостью незамедлительно. Кандидаты в телохранители замерли в стороне у окна, не обращая внимания на любопытные взгляды периодически пробегающих мимо слуг. Юнона от нечего делать слонялась по коридору.
Разговор длился долго, очень долго. Наконец, двери кабинета распахнулись, и лара Танира вышла наружу. Достаточно было бросить взгляд на ее высокомерно поднятую голову и презрительно поджатые губы, чтобы понять: переговоры успехом не увенчались.
- Моя лара, - начальник стражи, высокий плотно сложенный мужчина, вышел вслед за ней. - Поверьте, я действую в интересах династии.
- Надеюсь, вы не забудете о своем долге, - процедила сестра императора и подала оборотням знак следовать за ней.
Юнона, замешкавшаяся в стороне, бросилась их догонять. Проходя мимо главного стражника, она невольно замедлила шаг и посмотрела на него. Суровое лицо, шрам на щеке, ничего, впрочем, особенного, но почему тогда так быстро забилось сердце?
Мужчина словно почувствовал что-то неладное и развернулся к девушке. А Юни как завороженная смотрела, как ровно бьется жилка у него на шее.
"Юни, очнись!" - Повелительный оклик Киэ'Ланарт, шею обожгло холодом, и наваждение схлынуло, как не бывало.
Юнона судорожно вздохнула, когда поняла, какие желания ею сейчас владели, быстро присела в реверансе и проскользнула мимо.
- Что случилось? - Вервульф сразу почувствовал, что с подопечной что-то не так.
- Все в порядке, - нарочито безмятежно пожала плечами девушка.
Оборотень медленно кивнул, но приставать с расспросами не стал.
До особняка доехали в молчании. Лара Танира сосредоточенно кусала губы, на высоком лбу залегли складки. Ее голубые глаза словно поблекли, в темных волосах мелькнули нити седины.
Но когда компания антизаговорщиков собралась в зале, дворянка снова держала себя в руках.
- Итак, начальник охраны отказался брать в телохранители непроверенных людей даже по моей протекции, - коротко объявила она итоги переговоров.
- Вы сообщили ему о… подозрениях? - Нахмурился некромант.
- Нет, - покачала головой женщина. - Я привыкла доверять интуиции. Надо искать другой путь.
- Кстати, на тему интуиции, - неожиданно проговорил Вервульф. - Насколько хорошо вы знаете этого человека?
- Достаточно долго, - недоуменно пожала плечами женщина. - Его назначил на должность еще наш отец, и он верой и правдой служит династии на протяжении многих лет.
- Вам ничего не показалось странным в его поведении? - Оборотень задал следующий вопрос.
- Нет, - нахмурилась сестра правителя. - Мы давно не виделись, так что излишняя холодность вполне простительна. Лард всегда был сухарем, но исполнительным. К чему эти вопросы?
- Сегодня я испытал одно чувство, - оборотень проелся по комнате, заложив руки за спину. - Мне уже доводилось сталкиваться с подобным при неких обстоятельствах. Тем страннее было испытать это вновь.
- Что же это за чувство? - Заинтересовался Фассат.
- Мне захотелось его растерзать, - ровно проговорил вожак, а Юни метнула в него потрясенный взгляд.
"Откуда он знает?!"
"Он твой альфа," - напомнила половинка души. - "Почувствовал и перевел стрелки на себя."
- Вы… - Алвир недоговорил, вскочив с кресла.
- А убить хотелось конкретного человека или просто захотелось крови? - Подался вперед некромант.
- Мне хотелось впиться зубами в шею начальника дворцовой стражи, - любезно конкретизировал оборотень. - В тот момент для меня существовал только он.
- Вожак, - подал голос недоумевающий Шарг. - Но ты стоял рядом со мной, а этот тип находился далеко. Ты не…
- Я сказал все, как есть, Шарг, - резко оборвал серого вожак.
Венджер задумчиво хмыкнул. Юни зябко обхватила себя руками, атмосфера в комнате резко охлаждалась.
- Кажется, кое-кто из здесь присутствующих так и не забыл вкус человеческой крови, - задумчиво процедил Венджер.
Женщины побледнели, а Юни буквально взвилась со своего места.
- Не тебе напоминать о Волчьем безумии, придурок! Расплодил нежить, замаскировал ее под людей, и только оборотней тебе не удалось обмануть! Они все равно чуяли угрозу и уничтожали тех, кто был опасен для людей! Что? - Перевела она взгляд на остальных. - Вы не знали о подвигах нашего несостоявшегося темного властелина? О, у него была весьма богатая биография!