- Нам нужно выйти в город и по возможности незаметно, - произнес Алвир.
- Мейстер храма с радостью окажет вам гостеприимство, - сообщил второй паладин.
- Увы, слишком многое поставлено на карту, - покачала головой дворянка. - Я боюсь доверять кому-либо.
- Тогда мы проводим вас к внутреннему переходу, - решил первый паладин. - Служительницы Солэры не станут задавать лишних вопросов и предоставят вам ночлег. Утром же вы покинете храм, не привлекая излишнего внимания. Вот только один вопрос, лара. Предатель должен предстать перед судом.
- Его будет судить лично император, - покачала головой Танира.
- Оставить его здесь нельзя, - нахмурился старший храмовник. - Но и с собой вы его незаметно не проведете.
- Об этом не беспокойтесь, - произнесла Танира, повернулась к Венджеру и повелительно кивнула.
Юни с ужасом смотрела, как бывший мейстер, осознав, что помощи ждать неоткуда, метнулся в темноту. Как ударился о стену, потому что путь к спасению был отрезан. Как сузились льдисто-голубые глаза молодого мага, как повеяло от него силой.
Когда отзвучали последние пробирающие холодом незнакомые слова на месте скорчившегося человека остался только каменный выступ странной формы.
И это он предполагал проделать с ней?!
- Если не возражаете, он пока постоит здесь, - как ни в чем не бывало, произнес Венджер. - Вина его доказана, а приговор можно вынести и в его отсутствие.
Юни снова посмотрела на холодный камень, вспомнила искаженное болью и ужасом лицо, голова ее закружилась, и она осела на пол.
* * *
В особняке покойного графа Кренхорст был развернут настоящий военный штаб. До прибытия императора в резиденцию оставалось три дня, и за это время надо было собрать максимум информации и выработать стратегию.
Аристократов почти не было видно - визиты вежливости, обеды, приемы - Танира и Алвир появлялись дома уже под вечер, вымотанные и уставшие.
Оборотни почти не высовывали носа за пределы особняка. К сожалению, первоначальная идея внедрить Вервульфа и Шарга в ряды телохранителей императора успехом не увенчалась: встретиться с начальником дворцовой стражи графу Гелерштайну не удалось. Да и не везде телохранители могли следовать за своим господином.
Юнона с Бланкой со скуки облазили весь небольшой городок. Даже прогулялись к резиденции поглазеть на арену будущих действий. Перед воротами неожиданно оказалось немало людей: многие проходили за них, подходили к разбитому на пожухлой траве шатру, беседовали с важным стражником в парадном мундире, и по знаку последнего один из его подчиненных делал какие-то пометки на листе бумаги.
Бланка тут же разговорила какого-то почтенного горожанина, и тот с удовольствием пояснил.
- На аудиенцию записываются. Государь-то наш послезавтра приезжает. Городской глава сообщил, что первый день будет полностью посвящен аудиенциям. Простой-то люд днем в общем зале примут, а вот дворян ближе к вечеру начнут.
- А что же, - удивилась Юни. - император приезжает, и прямо сразу за работу? Такое событие, а ни приема, ни бала, ничего?
- Как ничего? - Прямо возмутился мужчина. - В резиденции будет большой бал, несколько десятков почтенных семей из Триста получили приглашения. Обещают устроить великолепный фейерверк, магов специально наняли. Только состоится он на следующий день. Говорят, Великий мейстер должен приехать на торжество, вот и перенесли его на день. Так что не переживайте, лары, все будет как положено.
Бланка уже потеряла интерес к толпе и потянула Юнону за собой, когда та заметила выскользнувшую из ворот женщину. Лицо незнакомки, нежное и благородное, удивляло бледностью; в опущенных глазах и нервно прикушенных губах читалось отчаяние.
- Это лара Беата, - заметив интерес Юноны, пояснил словоохотливый собеседник.
- Она выглядит такой печальной, - что-то в этой женщине зацепило Юни. Бланка только закатила глаза.
- За брата пойдет просить, - вздохнул почтенный тристец. - Бедняжка.
- Что случилось? Разве император не сможет помочь?
- Ее братца в измене обвиняют, - вздохнул горожанин. - Такой старинный род, небогатый, но благородный. Такое горе, эх. Ее брат при Храме Солэра служил. Нареканий не имел, хвалили его, что мальчик способный, да старательный. А потом выяснилось, что он нашим торговым партнерам военные секреты продавал. Честно и не помню: то ли оружие паладинское через границу переправил, то ли и вовсе секрет его выплавки открыл. Не знаю подробностей, честно. Уж лара Беата и в обитель ездила, мейстера умоляла. Без малого месяц там провела, вернулась ни с чем, только духовника с ней отправили. Жалко девушку: и умница, и красавица, а сейчас на тень загнанную похожа. Видел я того духовника, да простит меня Солэр, такому против нежити выходить, а не девушку юную наставлять.
Юни проводила взглядом карету, увозившую несчастную сестру изменника. Царапало ее что-то в услышанной истории, понять бы только, что.
А дома уже разворачивался очередной военный совет. На большом столе в зале снова развернули план резиденции, раздобытый ларой Танирой. Юни мельком мазнула по ней взглядом и присела на подоконник, задумчиво выглядывая в окно.
- Мы ничего не знаем, - в голосе лары Таниры звучала усталость.
- Почему не знаем? - Возразил Фассат. - Мы выяснили, что в Тристе спокойно, никто и понятия не имеет о готовящемся покушении.
- Мы ни знаем ни времени, ни места, - вздохнула сестра императора. Алвир успокаивающе положил ей ладонь на плечо.
- Время - скоро, - равнодушно заявил Венджер. - Место - здесь. Осталось просто уточнить детали.
- Как? - Воскликнула лара.
- Нам нужно расписание дел императора на время пребывания в Тристе, - неожиданно для самой себя Юнона высунулась из-за занавески. - Желательно с разбивкой по времени. Тогда будет легче определиться.
- Завтра приезжает Дами, - кивнула женщина. - Ее супруг в свите брата, так что расписание у нас будет.
- Мы сегодня были у резиденции, - сообщила Юни, болтая в воздухе ногой. - Там толпа желающих записаться на аудиенцию.
- Это не то, - отмахнулся некромант. - Их примут одновременно в одном зале, выступать будут по очереди, и там будет находиться толпа охраны. Заговорщики не сунутся.
- А на балу?
- Та же ситуация, - покачала головой Танира. - Покушение пройдет тихо, с минимумом свидетелей.
Венджер тихо хмыкнул, но промолчал. Спор снова зашел в тупик.
* * *
На следующее утро в особняк прибыла лара Дамира, графиня Терст, давняя подруга сестры императора и споры закипели с новой силой.
Император планировал пробыть в резиденции пять дней, а Юни откуда-то чувствовала - завтра. Все решится завтра. Накануне она долго мерила шагами свою спальню. В окно заглядывал почти идеальный диск луны, и ее неверный свет тревожил спящего в душе зверя.
В дискуссии девушка не участвовала, почти не слушая реплики спорщиков.
- Ничего не понимаю, - говорила сестра императора. - Подобраться к брату практически невозможно. Охрана резиденции организована идеально. Солэр, он ведь и сам маг, и оружие с собой носит непрестанно! Даже в отсутствие стражников брат способен противостоять почти любой угрозе. Уж точно ему под силу продержаться до прибытия подмоги. На что они рассчитывают?
- Я обратил бы внимание на личные аудиенции, - задумчиво произнес Вервульф. - Там вряд ли будет более двух-трех телохранителей.
- Исключено! - Потерла виски лара Танира. - Все, кого брат удостоит личной беседой, люди благородные. Опасность исходит от Ордена, из этих людей же никто не осквернит себя предательством.
- Вы так уверены? - Скептически спросил Венджер, но ответила ему Дамира.
- Мои осведомители не ошибаются, а я собираю информацию уже почти месяц. Кроме того, едва ли им уделят много времени.
- Последней будет некая лара Беата, - пробежал бумагу глазами Венджер. - А время ей назначили позднее, даже после ужина. Странно.
- Ничего странного. Симпатичная дворянка-просительница придет к молодому мужчине-вдовцу. Обычное дело. Не там ищем.
- Там, - глухо ответила Юнона, чувствуя, как потихоньку выстраиваются в мозгу кусочки головоломки. - Это она.
- Что она? - Устало откликнулся Фассат. - Ее проверили, обычная дворянка из знатного, но небогатого рода. Придет просить за брата, ради его свободы проведет ночь с императором. Ничего особенного. Оружие ей не пронести, яд маловероятен, магией она не владеет.
- Это она, - упрямо повторила Юни. - Ну, как же вы не поймете! Тот мужчина возле резиденции сказал, что она ездила просить за брата в обитель и провела там много времени. С ней вернулся духовник, а она с тех пор стала нервной и издерганной.
- Я слышал эту жалостливую историю, - оборвал некромант. - Она тревожится за брата, в этом нет ничего необычного.
- Минутку, - нахмурился Алвир. - Я тоже что-то слышал, но не придал значения. В чем обвиняют парня?
- Он продал какие-то государственные секреты, - припомнила Юни. - То ли оружие паладинов, то ли секрет его выплавки.
- Бред какой-то, - откликнулась Танира. - Эти знания не являются особой тайной: оружие мы и так продаем небольшими партиями. Мечи паладинов очень высоко ценятся, они хороши против любой нежити. А секрет ковки заключается в том, что к обычному металлу добавляют особые примеси. Добываются они всего в трех шахтах на территории империи, и аналогов в мире, насколько я знаю, не имеют.
- В этом свете обвинение выглядит странным, - прикусила губу Дами. - Но я не представляю, каким образом хрупкая девушка сможет одолеть опытного воина. Даже если он не будет ожидать нападения. Эта попытка заведомо обречена на неудачу.