Вот уже в который раз ты смотришь на обшарпанные здания и влажные чернеющие тротуары. На давно не убиравшуюся улицу и желтые неисправные парковщики, половина из которых просто не работает, а остальные угрожающе искрят… Если бы на этой улице жили хотя бы два десятка людей, она бы давно захлебнулась в мусоре и разрухе. Но по крайней мере здесь, на субуровне, нет прорывов газовой проводки, бесконтрольных выбросов плотного ядовитого пара, генетической отравы для грызунов и насекомых.
Лучшие вывески и наиболее качественный, чистый неон только наверху. Они для тех, кому позволено летать под небом. Важным винтикам и механизмам системы, наемникам и полицейским. В здешних же домах давно живут только по два-три человека, а отбросам общества вход заказан даже на субуровень. Их заперли в "болоте".
Здания подремонтированы и подкрашены только сверху, снизу – выкрошенный, поблекший бетон и кирпич, бывший когда-то красным. А если забредешь не туда, то рискуешь наткнуться на старую радиоактивную пыль и поднять ее в воздух, хотя таких мест почти под небом осталось мало. Другое дело – "болото".
Получить от Чикаго цельного впечатления не удавалось. Тепло и холод. Всполохи света и мрак. Не рай, но и не ад. В крайнем случае его преддверие. Немного подкрашенное сверху.
Там, наверху, играет и переливается неон, а сигнальные огни на крышах небоскребов так похожи на звезды… Означает ли это, что не все так плохо? Если да, то вокруг пока не ад. Холодная и мрачная бездна, созданная нашими руками, и блестящие верхние этажи, что тянутся в манящее черное небо. Когда пытаешься охватить все это, становится не по себе.
Мерцающий свет, что притягивает взгляд и жжет психику. Волшебно и странно. Подозрительно. Холодный и пасмурный рай. Наполовину ад, в котором вроде бы оставлено место надежде. Где играет живой свет – точно заблудившийся здесь, среди круговорота высоченных громадин…
Стоп! Ты не заметил, что уже не дома?! Что спинер оказался на крыше штаб-квартиры "БлекСкай"?!
Ты выходишь из него, привычно укутавшись в плащ, но оставив в машине шляпу и кейс. Ныряешь под козырек у лифта и встречаешь свое творение – модифицированный экспресс-тестер.
Да, да. Не террорист. Лоялен системе. Точнее, допустимо лоялен, ведь тебе, как разработчику, известно, что есть ряд тонкостей.
Разрешите пройти?
Из лифта выскочил Дэвид, старый армейский приятель, со словно приклеенной к губам и ставшей легендарной сигаретой.
– Привет, как дела? – его светло-голубые глаза улыбнулись мне.
– Порядок. А ты? – я выпустил его из лифта.
– Задание. Срочный вызов, – он остановился, едва выйдя.
– Переходи к нам. Спокойней, чем в спецназе, – мой палец замер у кнопки.
– Не-а. Ты знаешь, меня прет от этого.
Махнул рукой и убежал куда-то в сторону. Под дождь.
"Хаска" – такое у него прозвище. И впрямь похож на лайку. Надо же, за столько лет совсем не изменился.
Костяк ЧВК составляли такие, как он. Ветераны, которым нужно просто указывать цель. Если я был ищейкой или гончей, то они – боевыми псами, без страха и комплексов. Настоящая частная армия, готовая выполнить любой приказ.
Кабинет Гарри.
Выглядит так, будто в этом насквозь прокуренном месте кто-то проживает, как у себя дома. Прежде всего, в глаза бросались многочисленные фотографии семьи и друзей. На стенах награды. Полки с кубками и – опять же – с фотографиями в рамках. Мини-кухня. В углу три сейфа. В одном из них – я знаю точно – тома старого законодательства.
В целом обставлено весьма старомодно. Как в полиции лет тридцать назад. Собственно, капитан из нее и пришел.
Вместо нормального многофункционального интерфейса какие-то аналоговые штуковины. Вентиляторы и микрофоны. Выпуклый электронно-лучевой экран. Почти антиквариат. И, конечно, жалюзи, которые закрылись, когда я захлопнул дверь.
Старый лысый толстяк, казалось, заснул за столом в окружении папок и бумаг. Не сомневаюсь, что в них есть все и про всех. Обезоруживающая внешность, покатые плечи и округлое тело, обвисшая кожа, мягкий взгляд серо-голубых глаз могли купить новичка. Но мне-то известно, каким типом он умеет быть, когда надо. Старый незаменимый коп на службе в ЧВК. Гарри знает о тебе все и понимает главное: для того чтобы получить максимум возможного, нужно требовать невозможного. Жестко, бескомпромиссно.
Я сел на стул, и Гарри будто спросил взглядом: "Будешь?"
– Нет, спасибо.
– Решил-таки поработать? – он расплылся в улыбке.
– Они дали запись с места нападения. Я ее крутил, крутил… Короче, не вышло.
Он опустил взгляд и кивнул головой. Читал дневную свод к у.
Несколько секунд было слышно лишь радиопередачу дежурного по району, который раздавал задания патрулям.
– Так что с ней делать?
– С кем? – не поднимая головы, переспросил Гарри.
– С записью.
– Ничего.
Уг у.
– Получается, мы ничего не нарыли. Как дальше работать?
Кэп, наконец, оторвался от чтения и поднял на меня глаза.
– Ты не понял? Мы на подхвате. Что скажут, то и сделаем.
– Ну я пошел.
– Нет. Пойдем вместе.
А, да. Оперативка. Вовремя объявился.
Мы перешли в соседний кабинет, почти так же пропахший табаком, но обставленный гораздо лаконичнее и современнее. Большой стол посередине, кресла и проектор. Пожалуй, все. Остальное скрыто под фальшстенами.
В совещательной комнате уже собрался весь отдел. Девять человек. Если со мной, то десять. Гроссман, Пилудски, Торрес и… короче, все. Бывшие копы, военные, бандиты и оперативники разведки. Да пара людей с совершенно неясным прошлым.
Гарри плюхнулся в свое кресло. Я пристроился у самого входа.
– В фирму поступил заказ, – начал капитан. – Два заказа. Розыск. Установление причин отказа тестера. Поскольку они связаны, будем считать одним делом.
Пауза. Переваривайте информацию.
Очкарик-негр со странной фамилией Гроссман уперся в меня взглядом. Следом его дружок Пилудски, так же плохо видящий, но носящий линзы. Бывший беженец. Типичная крыса, всегда знающая, в какой момент надо делать ноги.
"Облажался?" – как бы спрашивали их глаза из-за стекол.
Да пошли вы.
– Полиция вмешиваться не будет, силенки уже не те, – продолжал бывший коп, – даже ассоциация налогоплательщиков разорвала с ними контракт. Теперь им недолго осталось. Еще чуть-чуть, и мы их сами купим.
– Если начальство захо… – попробовал вставить проныра Торрес, поджарый латинос, которому совершенно не шел строгий костюм.
– Лишние руки не помешают, – перебил Гарри. – По делу с розыском пока ждем отмашки, – немного нервозно договорил он.
Пауза. Типичное совещание, которое обречено превратиться в монолог. Остальные смотрят боссу в рот. Впрочем, как и я.
– И хоть каких-то данных, – добавил шеф.
Затем все посмотрели на меня.
– По тесту есть один вариант.
Ну? Давай, говори, что ли, а то все пялятся на меня.
– Нам сообщили, что террористы, возможно, прошли спецподготовку.
Часть сотрудников вернулась к созерцанию обстановки. Уже лучше.
– Какую именно? – спросил я.
– В RCC есть сотрудник, учившийся по той же программе…
– Подожди, кэп, диверсанты тренировались в корпорации? – не удержался я.
"Спрашивай больше, старлей, и сделаешь карьеру сержанта", – сообщил взгляд шефа.
– В общем, так, – он немного повысил голос, – на том примере можно провести перекалибровку. Еще лучше вернуться к твоей старой идее с вопросами в дополнение к картинкам.
– То есть увеличение продолжительности теста уже не критично, – я напомнил всем о долгих спорах со своими оппонентами по поводу идеологии ВК-теста.
– Уже нет, – подтвердил Гарри. Относительно ВК он всегда доверял мне.
Я не отказал себе в удовольствии обвести отдел торжествующим взглядом. Мои "доброжелатели" предсказуемо опустили глаза.
Затем последовало продолжение "совещания". Босс что-то говорил, и все слушали. Даже записывали. Насколько помню, разговор был на вечную тему: поиски узлов нелегальной информационной сети Три-С, которые возникали то здесь, то там, как когда-то грибы после нормального дождя…
Я очнулся, только когда Гарри окликнул:
– Берк, загляни ко мне. Нет, пойдем вместе.
Люди встали и потянулись к выходу. Мы с капитаном вышли последними.
– Значит, так, – начал он, устраиваясь в своем кресле.
Его рука потянулась куда-то вниз, надо полагать, к ящику стола.
– О тех делах лучше поменьше знать.
На столе очутились два стакана. Я очутился на стуле напротив капитана.
– Идеальный вариант, совсем ничего. Но этот мир не идеален, и у каждого из нас есть мозги. Хоть немного.
Ага, бутылка коньяка. Организм старого лиса давно ничего не принимал: ни водки, ни виски. Он мог пить только хороший коньяк, но зато стаканами, а не рюмками.
– Поэтому, если что услышишь…
Пока он наполнял один стакан, я успел положить за щеку таблетку – блокатор алкоголя.
– Лучше пропустить мимо.
Второй стакан. У шефа серьезный настрой.
– Ну давай.
Видимо, я непроизвольно поморщился, поскольку шеф мгновенно отреагировал:
– Только не строй из себя девчонку.
Мы синхронно выпили. Гарри достал шоколадку.
– Ничего так, – выдохнул я и потянулся к плитке.
– С той стервой ровнее, – гулко задышал шеф.
– Да понял уже, – я понюхал дольку шоколада и положил ее в рот. Настоящий.
"Вопросы для теста".
– Слушай, кэп, какие вопросы задавать?
– Ты у нас специалист. Вот и придумай.