Подленький голосок в голове шепнул язвительно, что я все же взялся за работу Вуду-Z, чтобы отобрать Души насильно. Но я тут же оборвал его, напомнив сам себе, что эти трое - воры!
Выставочный центр померк, я осознал себя в толпе на улице. С удивлением узнал в обилии ярких и кичливых вывесок китайский квартал. А когда увидел знакомый магазин со змеями в витрине, в животе похолодело. Только, сколько ни озирался, не смог найти танцующего мальчика в компании с безумными кришнаитами.
- Все помнят недавний случай в китайском квартале "Москвы-2", - произнес бесплотный голос. - Опасный хакер и убийца Сетевой Дьявол напал на невиновного человека.
Светящийся маркер указал на мирно рассматривающего витрину человека, совсем не похожего на Якоба Штрауде. Вокруг него деловито гудит симулятор толпы, все стерилизовано, чисто и прилично, никаких проституток и наркоторговцев на улице. Интересно, они когда-нибудь были в китайском квартале?
- Ранее считалось, что Сетевой Дьявол - лишь миф виртуальности, аномальный фольклор. И это оказалось верно, но лишь отчасти. Тот Дьявол, который существует в реальности, не имеет ничего общего с народными байками на форумах и в блогах.
Второй красный маркер подсветил… дока Брауна! Только, в отличие от моего аватара, этот был нереально злобным. Не лицо - морда! Я бы все поставил на то, что у него еще и тюремные татуировки есть.
- Убийца, вор, взломщик и преступник, Сетевой Дьявол уничтожил ID-матрицу полноправного гражданина виртуального города. К сожалению, мы не смогли даже выяснить имени несчастного, Дьявол стер все подчистую!
В несуществующей толпе родился крик, людской поток отхлынул от дока Брауна, когда в его ладони появился странный предмет, одновременно напоминающий пистолет из космического симулятора и клешни жука. "Ужасный" Сетевой Дьявол стал подкрадываться к безобидному клерку у витрины. Тот ничего не видел - ну это уж слишком! - сюсюкая со змеями в террариуме. А через миг, когда клешни страшного оружия вонзились в спину человека, тот исчез с криком боли в огненном взрыве!
"Хорошо, - пронеслось у меня в голове, - что они еще показательных пыток не показали! А ведь могли и кровь младенцев приплести…"
- И это, - трагическим шепотом закончил голос, - может случиться с каждым…
Подпространство исчезло, я снова оказался у бронированной стойки. Женщина, спрашивавшая о Сетевом Дьяволе, уже оформляла заказ. Ей быстро и качественно втирали о "дружественном" интерфейсе, при котором нужно нажать всего одну кнопку, а то и голосом приказать.
- Я знала, что найду вас здесь.
Я медленно обернулся, и тут вспомнил тот самый аватар, что купил для Алисы Вороновой в обмен на ее постоянную ID-матрицу. По странной случайности я выбрал практически близняшку: черные волосы, серые глаза, средний рост, "тело" спортивной комплекции. Даже сохранилось то самое ощущение светской львицы, уверенной в себе бизнес-леди.
Мой взгляд скользнул по черному коктейльному платью, чуть задержался на красивых округлостях в декольте.
- А почему вы подошли именно ко мне? - на всякий случай спросил я.
- Только вы здесь в образе панка, - улыбнулась она. Мне сразу захотелось улыбнуться в ответ. - Ну и, конечно, после демонстрации "Сайберщилда" у вас было слишком возмущенное лицо.
Демонстрация!
- Меня оболгали!
- Тише, не стоит кричать. В общем зале везде следящие системы.
Я сжал зубы, а Алиса подхватила меня под локоть и увлекла в глубь выставочного комплекса.
- Вы еще не знаете главного, - шепнула она. И тут же добавила, уже громче: - Ну как вам выставка?
- Интересно, - ответил я уклончиво. - Только я не особо люблю такие пафосные мероприятия.
- Что ж вы хотели? - удивилась она. - Чтобы самая крупная и влиятельная корпорация организовывала мероприятия спустя рукава?
Я не сразу врубился в смысл ее слов.
- Корпорация?
- Обратите внимание на владельца авторских прав.
Я присмотрелся к стендам, прочел приписочку: "Нью Хоуп".
- Создатели виртуальности?
- Здесь девяносто девять процентов программ и девелоперов принадлежат им.
Так вот что на самом деле значит активно рекламируемая "безопасность"? Контроль в одних руках? К черту Адскую Долину и Тортугу, пиратскую Сеть? Да здравствует программная и пользовательская монополия?
- Чего вы добиваетесь? - спросил я мрачно. - Зачем позвали?
Алиса остановилась, заглянула мне в глаза:
- Хочу вам помочь.
- Почему?
- Вы же мне жизнь спасли.
- Мне за это заплатили.
- А если б не заплатили?
- Тогда б не спас.
Я выдержал внимательный взгляд Алисы, и она отвела глаза. А что? Все-таки я не соврал, я действительно не помогаю всем подряд. Просто не хватит моих денег, не хватит времени и сил на всех. Да и не герой я, а - Сетевой Дьявол.
- Даже если и так, я все равно в долгу перед вами, - глухо произнесла она. - Да и не помогу я чем-то конкретным. Только могу предупредить.
- Говорите.
Алиса взглянула с укором:
- Может быть, выпьем кофе?
- У меня работа.
- Ах да! - Она действительно опустила глаза. За кого она меня принимает? За принца на белом коне, спасителя мира? - Простите, Сетевой…
- Сэйт, - поправил я.
- Простите, Сэйт.
- Итак?
Некоторое время мы шли молча, пока Алиса собиралась с мыслями. Я поймал себя на том, что мне приятно такое времяпровождение. Да и такой тип девушек, решительный, обстоятельный, мне всегда импонировал.
- На вас объявлена охота, Сэйт, - наконец произнесла она. - Везде. В официальной Сети вы и так вне закона. Но теперь и в нелегальных пространствах бродят группы наемников и киллеров. Все - против вас.
- Кем объявлена?
- Точно сказать не могу. Понимаете, я теперь не имею прежних связей и контактов.
Я кивнул:
- Понимаю. Но раз вы…
- Давайте на "ты"?
- Угу. Раз ты узнала, что за мной начата охота…
- Да, кое-что я смогла выяснить. Большую часть финансирования "мясников", так ведь называют наемников из Диких Пустошей, нелегального финансирования, конечно, выделяет "Нью Хоуп". В частности, приказ найти и уничтожить поступил именно от них.
- А им-то я чем не угодил?!
- Вероятно, своим существованием.
Я покачал головой.
- Не понимаю.
- Ты, уж прости, не простой пользователь, аномалия. А также объект для подражания и поклонения всех, кто борется против системы и бесконтрольной власти корпораций. Ты нарушаешь систему.
Алиса заметила улыбку на моих губах.
- Что?
- Романтика никогда не была моей сильной стороной. Алиса, я работаю за деньги, спасаю тоже за деньги. И все мои "нарушения системы" - банальный бизнес. Считай это хакерским взломом.
- Зачем ты смеешься? Знаешь, для скольких людей ты пример? Так, чтоб в одиночку противостоять убийцам и коррумпированным политикам, сбегать от преследования, спасать пользователей… ты герой!
Мне стало неудобно. Себя героем я точно никогда не считал. Да и какой герой, ну елки-палки? Обыкновенный пользователь, получивший необыкновенные и, наверное, уникальные способности, которые решил эксплуатировать. Бизнес!
Видимо, Алиса прочла ответ на моем лице, она нахмурилась. Сказала после паузы:
- Тебе известно, чем я занималась до покушения?
- Смутно припоминаю, - сказал я медленно. - Директором была в компании…
- "Вэ-Эр-Тех", - со значением произнесла Алиса. А когда увидела, что это на меня впечатление не произвело, пояснила: - Последняя частная компания, занимающаяся разработкой компьютерных систем.
Я промолчал, ожидая продолжения.
- Когда главы из "Нью Хоуп" сделали мне предложение влиться в корпорацию, я отказалась. И тогда за мной пришел киллер.
- Это нормальная реакция. - Я пожал плечами. - В смысле, ненормальная, но не редкая. Где большие деньги и влияние, там и грязная игра.
- Да, - кивнула Алиса. - Но я ведь выжила. И теперь веду дела на расстоянии, так что меня они не могут засечь. Это позволило "Вэ-Эр-Тех" еще долго быть самостоятельными.
- Быть? Теперь уже нет?
Она опустила взгляд.
- Два из трех директоров поддались на уговоры хэд-хантеров. Теперь моя компания всего лишь отдел в мегакорпорации "Нью Хоуп". А я осталась не у дел.
- Мне жаль. Только непонятно, зачем ты мне все это рассказываешь и при чем здесь я?
Алиса указала кивком:
- Именно твое вмешательство оттягивало слияние "Вэ-Эр-Тех" и "Нью Хоуп", понимаешь?.. Вот хорошая кофейня, зайдем?
Пришлось согласиться. Красивые деревянные створки дверей распахнулись, нас окутала вкусная волна свежесваренного кофе, негромкий людской гул, стук ложечек в чашках и хруст перемалываемых зерен.
Алиса выбрала место в дальнем углу, я развалился на кожаном диванчике. Несмотря на все богатство "Нью Хоуп" и слова Алисы о масштабности подобных мероприятий, официантов здесь нет. Я искренне порадовался, когда заказанные в электронном меню кофе и пирожные возникли прямо из воздуха - не стали мешать виртуальность и рилайф.
- За последний год вы четырежды ставили палки в колеса непосредственно киллерам "Нью Хоуп", - проговорила Алиса, пригубив кофе. - Данные, что наемники именно от них, не подтверждены, так, слухи, но я им склонна верить. Следовательно - люди, которые мешали распространению влияния корпорации, - живы. Это еще одна причина "Нью Хоуп" вас ненавидеть.
- Какая воинствующая корпорация, - съехидничал я. - Несогласных - под нож, точнее, под вирус. Неужели не могут договориться полюбовно?