- Они все могут. - Глаза Алисы были полны серьезности, мне пришлось стереть со своих губ улыбку. - Потому и используют сейчас любые методы. Вы знаете, что создателя корпорации "Нью Хоуп", первого директора, именно так и убили. С помощью киллера.
Я поежился.
- Для них нет преград, да?
- Теперь уже практически нет, - вздохнула Алиса, сделав ударение на слове "теперь". - "Нью Хоуп" все-таки добились своего, не убийством, так подкупом. И в настоящий момент, когда не осталось больше препятствий, они обратили свое внимание на Сетевого Дьявола.
Я размешал сахар в кофе, пригубил. Горячая капля скользнула по пищеводу, оставляя приятное тепло.
- Тебе нужно уйти на время из виртуальности, - проговорила Алиса, не поднимая глаз.
- Не могу. Пока не могу.
- Против тебя слишком могущественный враг, Сэйт!
- Могущественный в чем? В бизнесе? Для меня это не страшно, я сам по себе.
Алиса взглянула странно:
- Ты давно был в реальном мире? Корпорации правят всем, Сэйт. Наследные должности, будто у королей из прошлого, дома и кланы. Ничего нового, та же монархия, только в облике демократического бизнеса. Их власть практически безгранична.
- Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что "Нью Хоуп" в реальности управляет страной?
Алиса кивнула.
- А как же президент, министры?
- Я тебя умоляю, Сэйт. Когда ты контролируешь общество, а виртуальность это позволяет, то зачем нужен президент? Он - марионетка, на которую никто не обращает внимания.
Я промолчал. Она вздохнула, проговорила:
- Вообще-то, пока "Нью Хоуп" не имеет слишком уж большого влияния, но вот ее новый проект грозит обернуться всеобщей зависимостью.
- Что это будет?
- Не знаю.
Мы замолчали. Каждый обдумывал что-то свое.
- Выходит, - сказал я с иронией, - что когда-нибудь кто-то один, босс самой крупной корпорации будет управлять всем?
Алиса покачала головой:
- Теоретически это невозможно, всегда будут области, на которые его влияние просто не распространится.
- Но практически?
- Кто знает?
- Тогда вполне возможно, что по желанию этого большого босса можно будет устроить самый настоящий Армагеддон?
- Зачем?
- Ну мало ли? - пожал плечами я, но не выдержал, продолжил фантазировать: - Ладно, с Армагеддоном я погорячился, все-таки психов сразу вычисляют и блокируют им доступ. Но ведь хотя бы аналог всемирного потопа будет? Так сказать, чтобы уничтожить плохих, а вырастить хороших?
Алиса взглянула странно, ее голос прозвучал зловеще:
- Боюсь, это уже происходит…
Снова пепельная птица молчания укрыла нас. В кафе то и дело менялись посетители, горячо обсуждающие новинки софта Все косились на меня, рассматривая кожаный прикид и всклокоченные волосы. Под потолком кофейни пустили голографический ряд презентаций, что пройдут в следующий час.
- Что это за проект готовит "Нью Хоуп"? - спросил я, разламывая ложечкой заварное пирожное, с хрустом корочка проломилась, вылез пористый белый крем. - Чем конкретно я мешаю корпорации?
- Точно не знаю, - покачала головой Алиса. - Будет что-то абсолютно новое. По документам проходит под названием "кибер-сеть".
Я проговорил задумчиво:
- Новое поколение виртуальности?
- Возможно. Только, судя по действиям корпорации, проект охватит весь мир.
Я усомнился:
- Так ли мир?
- Все обжитые территории, - кивнула Алиса. - На орбите начал передачу спутник связи "Нью Хоуп", уже построены тысячи серверных станций для "кибер-сети" по всей стране, включая свободную республику Китай.
У меня брови взлетели.
- В Китай проведут виртуальность?!
- Да. Я же говорю, планы очень масштабны.
Тогда понятно, чем не угодил я. Если то, что мешал киллерам - цветочки, то "баловаться" заменой ID-матриц в глобальной Сети мне просто не позволят. Похоже, Алиса дело говорит, нужно мотать из виртуальности. Хотя бы на время. Закончить дела с Вуду-Z и бежать.
Неожиданно я вспомнил:
- Ты сказала, что я для кого-то объект фапа…
- Чего?
Я замялся, ругаться перед девушкой не хотелось. Вот до чего меня Кира довела, совсем огрубел.
- Что я для кого-то объект поклонения и подражания. Кто это?
Алиса замялась, пару минут подбирала слова. Наконец сказала со значением:
- Люди, которым весьма небезразлична судьба страны.
Я постарался удержать на лице маску спокойствия, хотя меня едва не вывернуло от запредельного количества пафоса. Господи, опять революционеры?!
- Наверное, - сказал я, - эти люди в самом низу, раз думают о такой фигне?
- Почему ты так думаешь? - Алиса явственно напряглась.
- Думать о судьбе страны из-за того, что одна корпорация пожирает другую? Да брось! Есть два варианта: или это политика, или это фанатики. Я не вижу проблемы. Наоборот, виртуальность помогла человечеству не скатиться в каменный век.
На лицо Алисы наползла туча. Я поймал себя на мысли, что она стала от этого лишь сексуальней.
- Это раньше компьютерные игры были откровением, - глухо уронила она. - Игры развивали фантазию, будоражили молодежь, а некоторые даже развивали мышление. Потом игры превратились в способ заработать по-быстрому и много.
- Ты к чему?
- Сейчас осталась только одна Игра. Виртуальность. Созданная лишь для того, чтобы убивать само желание жить. Созданная, чтобы закрыть рилайф от человечества… Те, кто уходят в виртуальность, в ней остаются уже навсегда.
У меня мороз прошел по коже. Подобные мысли меня посещают довольно часто, особенно когда вижу, что Сеть наполняют заменителями реальности: общением, бизнесом, отдыхом, сексом и развлечениями. Но думаю я о таком лишь в периоды обострения депрессии. Может быть, у девочки тоже проблемы с чипом виртуальности?
- Всегда остается выбор, - проговорил я с осторожностью. - Нельзя решать за человека, быть ему в Сети или нет.
- Какой может быть выбор у зависимых?
- Зависимость не начинается сама по себе. Даже наркоманам нужна не одна доза.
- Вот и виртуальность заманивает, "Нью Хоуп" делает все, чтобы люди посещали ненастоящий мир.
- Ты забываешь о вольных поселениях, фермерах. Там и не слышали о Сети.
- А ты забываешь, о проекте "кибер-сеть", - парировала Алиса. - Виртуальность проведут по всем обжитым территориям.
- Это бизнес, - покачал головой я. - Всего лишь бизнес. Ничего больше.
- Это геноцид! - воскликнула Алиса. На нас стали оборачиваться. - Они сделают так, чтобы люди полностью зависели от виртуальности.
- Даже если это не бред, в чем я сомневаюсь, то причем здесь я?
- Ты можешь помочь нам. В твоих силах противостоять системе.
Мне диалог стал напоминать разговор в психушке. Я уже пожалел, что пришел сюда. А еще не верил, что, когда Сеть только создали, было много фанатиков, мешающих ее распространению.
- Ты ведь говорила, что на меня идет охота? Как я помогу? Да и нет у меня желания ввязываться в бредовые авантюры, в которые я даже не верю.
- Ты откажешь в помощи другим людям? - с надрывом прошептала она. - У тебя же есть силы! И возможность есть! Почему?!
Я пожал плечами, лихорадочно раздумывая, как бы завершить неприятный разговор.
- Люди все неблагодарные сволочи, а я - мизантроп. Не хочу наполнять водой решето. Как говорится, не в коня корм…
Ее лицо перекосила гримаса отвращения.
- Ты… чудовище!
- О да, люблю неформальные отношения, - осклабился я, переводя ее эмоции в другую плоскость. Лучше уж пусть злится на мои дебильные выходки, чем продолжает уговаривать. - Всегда должно быть место для грубости…
- Ты отвратительная скотина. Ты мерзок!
- Эй, женщина, полегче!
- Полегче? - Кулаки Алисы сжались. - Мы говорим о жизнях тысяч людей, а ты предлагаешь компромиссы?
- Если человек идет на компромисс, - парировал я, - это значит, что он интеллектуально повзрослел.
- Это значит, - отчеканила Алиса, - что он - трус!
Ее глаза вспыхнули, я даже дыхание задержал, готовясь к взрыву, но Алиса сдержалась. Пару минут ее глаза метали молнии, потом она сказала со вздохом:
- Прости меня… я не должна была на тебя давить.
- Да ладно, я сам виноват. Понимаешь, есть у меня одна знакомая грубиянка, так она настолько сурова, что у нее все пальцы средние. Вот я и набрался от нее, теперь сам хамлю.
Алиса кивнула, я видел, что в глубине ее глаз все еще тлеет огонек, разбуженный моим отказом. Она вздохнула:
- Я понимаю, Сэйт. У каждого должен быть выбор. Только… где же мы в итоге окажемся?
Я пожал плечами:
- Там же, где и всегда: или построим новый мир, или в пропасти…
Она не ответила, беззвучно болтая ложечкой в чашке. А я добавил беспечно:
- Но, согласись, в том, чтобы катиться в пропасть, есть свое декадентское очарование, да?
Она посмотрела с сомнением, а я добавил:
- А еще можно свалиться в пропасть и там уже построить новый мир.
Она улыбнулась! Ну наконец-то! А то я уже совсем пожалел, что пришел, думал, купился на типичные фанатские бредни.
"Впрочем, - шепнул голосок в голове, - выбора у тебя не было. Ты сейчас в такой ситуации, которую обычно иначе называют седалищным термином. Так что прийти был обязан…"
Я поднялся.
- Приятно было повидать тебя еще раз, Алиса. Я рад, что у тебя все хорошо, но мне нужно идти.
- Подожди еще минутку. - Она тоже поднялась, успела быстрей меня черкнуть подпись на листочке счета. - Я хочу тебе кое-что показать.
- Что? - Я насторожился.