* * *
К стойбищу отряд вышел около полудня. Две дюжины войлочных юрт рассыпались вдоль пологого берега мелкой речушки на первый взгляд беспорядочно - однако при внимательном рассмотрении можно было заметить, что они образуют нечто вроде подковы, упирающейся тупым концом в береговую линию. В центре же "подковы", в самом безопасном месте, находились загоны для скота. Сейчас они пустовали - скот был на пастбищах.
Когда русских заметили, им навстречу выехали вооружённые всадники - совсем ещё мальчишки, не старше пятнадцати лет. Пока взрослые мужчины стерегли пасущиеся овечьи отары или сопровождали проходящие мимо караваны, юноши охраняли оставшихся дома женщин и стариков. Благо, на территории, прилегающей к Пишпеку, вражеских набегов можно было особо не опасаться - имперские военные не допускали междоусобиц среди ближайших племён, а хокандские солдаты теперь приближались к крепости лишь в составе официальных посольств. До последнего времени…
Молодые воины, однако ж, держались очень серьёзно, даже слегка напыщенно. Они приветствовали гостей по всем правилам, осведомились о их намерениях и торжественно проводили к жилищу бека - таков был титул главы аыйла. Сам бек, крепкий ещё старик в ветхом шёлковом халате хивинского шитья, церемонии счёл излишними - сразу принялся деловито отдавать распоряжения соплеменникам, большинство из которых приходились ему роднёй. Солдатам Дронова выделили удобное место у воды, где можно было напоить коней и устроить привал. Остальным гостям пожилой кочевник уступил собственную юрту - самую большую в поселении, белую, украшенную яркими узорными лентами. В ней расположились Николай, Саша, проводник-переводчик и унтер Григорьев, непосредственно командовавший драгунами. Всех четверых усадили на почётное место возле дальней стены, застеленное толстым ковром. Вскоре женщины принесли горячую еду и… новенький пузатый самовар, сверкающий начищенными медными боками. Самовар водрузили в центр низкого столика, за которым сидели Дронов и компания.
- Ну надо же… - Александра, неожиданно ловко устроившаяся на ковре, разглядывала медного красавца с удивлением. - Как он сюда попал?
- О… Ничего особенного. - Усмехнулся капитан, принимая у девочки-киргизки чайную пиалу. - К вашему сведению, Саша, это один из самых популярных российских товаров. Чай любят все восточные народы, а самовар особенно удобен для кочевников. Только не всем он по карману - народ тут бедный, а приезжие купцы дерут втридорога. Но бек может себе позволить.
- Понятно… - Сыщица-стажёрка потёрла затылок. Дождавшись, пока женщины закончат расставлять посуду и выйдут, вдруг тихо спросила. - А чего они на меня так смотрели? Вы заметили, да? Из-за моей одежды, наверное?
- Хех, нет. - Дронов наклонился вперёд, чтобы поставить пиалу под краник самовара. - Вот как раз киргизов девушкой в брюках не удивишь - у них это нормально для дорожной одежды. Просто вы сидите как мужчина - ноги подогнув.
- Ой! Это я на фотографии подсмотрела, в одной из вырезок… Там так хан какой-то сидел… Я так старалась повторить…
- И у вас неплохо получилось. - Офицер сжалился над девушкой и спрятал улыбку, заслонившись пиалой. Молчавший всё это время Григорьев повторил "манёвр" командира. - Сидите как настоящий хан. Женщина же должна сидеть боком, подтянув ноги к себе, а не подогнув их под себя. Как будто на диван забрались. Попробуйте, так даже удобнее.
- Я… сейчас попробую.
- Аккуратней, стол заденете. Ага, вот так. И странно, что вас не научила наставница. Настя умеет правильно, я сам видел.
- Наши занятия несколько… бессистемны. Наверное, просто не успела. Надеюсь, я не сильно оскорбила хозяев?
- Скорее позабавили. Северные кара-киргизы - народ терпимый и далёкий от фанатизма. Привыкли, что от иноземцев можно ждать чудачеств. Например, по традиции владелец юрты должен составлять гостям компанию - но я попросил, чтобы нас оставили, и никаких проблем не возникло. Однако ж дразнить судьбу не стоит, люди разные. Да и любому будет приятнее, когда его традиции уважают.
Саша открыла было рот для нового вопроса, но за войлочной стеной послышался нарастающий топот конских копыт. Кто-то осадил коня и спрыгнул с седла на землю у самого входа в юрту.
- Это ещё что? - Насторожился унтер.
Долго гадать не пришлось. Откинув полог, внутрь вошёл Джантай собственной персоной - пропылённый от пяток до макушки, с закинутым на плечо ружьём. Отыскав взглядом Дронова, довольно осклабился:
- Хорошо, что ты здесь. Я в крепость ехал, а ты здесь. Опять их видели.
- Где? - Капитан немедленно поднялся, отставив пиалу.
- На рассвете. Ещё южнее. Из рощи выезжали. Я посмотрел - там лагеря следы, на ночь стояли. Подковы те же. Всех своих разослал по аыйлам, воинов собрать и разведать вокруг - вдруг днём заметим? Только мало свободных, все заняты. Хотел тебя попросить - чтоб солдат дал.
- Я пошлю в гарнизон. Проводишь до той рощи?
- Конечно.
- Саша. - Офицер повернулся к девушке. - Я пошлю в Пишпек двух солдат, поедете с ними.
- Нет уж. - Маленькая сыщица быстрым глотком допила чай и тоже встала. - Солдаты и без меня доедут, а если вы там что-то осматривать собрались, то я могу пригодиться.
- Ох… - Дронов прижал ладонь ко лбу, на миг зажмурился. Решившись, махнул рукой. - Ладно, идёте с нами. Поспешим.
* * *
- Скажи - это кто такая? - Заменивший проводника Джантай не оглянулся, но было ясно, о ком он спрашивает. В родах русского языка киргизский воин давно не путался, а девушка в отряде была одна. К счастью, слышать его слова она не могла, так как отряд прибавил рыси, и смирная кобылка Саши теперь плелась в хвосте, едва поспевая.
- Ученица моей хорошей знакомой. - Не стал вдаваться в детали Дронов. - А чем знакомая занимается - долго объяснять. У вас такого нет. И ваше счастье, я считаю. Просто знай, что в случае чего с её головы волос упасть не должен.
- Без воли Аллаха ни с чьей головы волос не упадёт. - Фыркнул воин. - Всё понимаю. Но потом про знакомую расскажешь. Хорошо?
- Хорошо. Далеко ли ехать, лучше скажи.
- Нет. Вон - горку впереди видишь?
- Вижу. И тракт уже вижу, он за горку заворачивает. Хотя это холм, скорее. Низковат и кругловат.
- На тракт не надо. Въедем на горку, спустимся, дорогу пересечём - и через… раз, два… Через две четверти часа будем.
- Через полчаса. - Машинально поправил капитан. Джантай осваивал русский много быстрее, чем Николай - киргизский, и смеяться над его ошибками офицеру в голову не приходило. - Вполне терпимо.
Взбираясь на низкий каменистый склон, отряд растянулся ещё больше - проводник и командир оторвались метров на сорок и достигли гребня первыми. Дронов остановился на вершине, чтобы перевести дух и отхлебнуть из фляжки, так что возглас бугинца застал его врасплох - офицер едва не подавился водой.
- Что за?…
- Внизу! - Джантай указал пальцем.
Только теперь капитан опустил взгляд. И охнул. На дороге, огибающей подножие холма, стоял крупный караван - несколько десятков верблюдов и лошадей, две повозки… До них было около полукилометра. С такого расстояния не составляло труда разглядеть множество человеческих тел, разбросанных вокруг, свисающих с бортов повозок… Пара конских трупов… И не менее пары дюжин всадников - частью гарцующих вдоль обочин, частью спешившихся и обыскивающих тюки с грузом. Мысль о разбойниках можно было отметать сразу - на всех конниках были одинаковые мундиры. Сипаи из гвардии хокандского хана.
- Они что, сдурели? - Не поверил Дронов. - После всех разгромов мир нарушать?
- Что происходит? - На гребень вместе с солдатами поднялся унтер Григорьев, и тоже замер, уставясь вниз.
- Нас заметили. - Тем временем бесстрастно констатировал Джантай.
И правда - один из сипаев указал в сторону русских обнажённой саблей, закричал так, что его было слышно и на холме. Остальные от этого в замешательство не пришли - спешенные бросились к коням, остальные принялись перестраиваться, разворачиваясь лицом к возможной угрозе. Бежать хокандцы явно не спешили.
- Они не видят, что по ту сторону холма, и боятся, что нас больше. - Прошипел сквозь зубы Николай, медленно вытягивая из кобуры револьвер. - Но как только повернёмся и побежим - сразу поймут, что отряд маленький, и бросятся в погоню. Если атакуем - поймут чуть позже. Джантай!
- Да?
- Бери девушку и уводи к Пишпеку.
- Э, брат! - Оскалился бугинский воин, сбрасывая с плеча ружьё. - Зачем обижаешь?!
- Если друг - не спорь! - Рявкнул капитан, резко повернувшись к нему. - Потом вернёшься, но её в крепость уведи. Твой конь самый лёгкий, если что - пересадишь на него. Понял?
- Вы о чём спорите? - Поинтересовалась только теперь взобравшаяся на верхотуру Саша. Вместо ответа Джантай схватил её лошадку под уздцы и дал своему коню шпоры… Дронову он не сказал ни слова.
- Отлично. - Усмехнулся капитан, слушая удаляющиеся возмущённые возгласы юной сыщицы. - Отряд! Построение фронтом! Карабины товсь!
Восемь драгун без суеты рассыпались редкой цепью вдоль гребня горки, вытягивая из сёдельных кобур ружья. Николай, чья позиция оказалась в центре, проверил индикатор давления в рукояти револьвера. Стрелка упиралась в край зелёного сектора. И полный барабан свинцовых пулек. Прекрасно…
- Целься!
Хокандцы у дороги закончили строиться и двинулись вперёд двумя линиями. Их было много больше, и они намеревались охватить русских с флангов. Помешать этому последние были не в силах. И всё же…
- Целиться по концевым!