* * *
Дронов знал, что золотарь с семьёй обитает где-то к востоку от пишпекских стен, на берегу речки Аламедин, питающей крепостной ров водой - в отдалении и от поселения, и от шумных стройплощадок с их пыхтящими парогенераторами. Однако выяснять точный адрес пришлось путём расспроса местных жителей. Усложнялось это тем, что имени золотаря капитан не знал. Впрочем, язык, как известно, способен довести до Царьграда, а хижина чистильщика выгребных ям оказалась много ближе. Она стояла у самой воды, несколько на отшибе - что не удивительно, учитывая профессию хозяина. Ближайшие дома располагались в полусотне метров, выше по берегу.
- Выглядит непрезентабельно даже на общем фоне. - Заметила Настя, уверенно спускаясь к реке по довольно крутому глинистому склону и глядя больше под ноги, чем на цель их поисков. Дронов держался рядом, готовый подхватить девушку, если та поскользнётся.
- Ну, так и заработок у владельца посредственный. - Хмыкнул капитан. - Мы платим ему лучше, чем хокандцы, однако переустраивать быт - дело небыстрое.
- Профессия золотаря - одна из самых недооценённых в нашем обществе. - Вздохнула сыщица с довольно-таки искренним сожалением. - Без них мы бы жили в страшном мире…
- Пожалуй. Нет на свете справедливости.
- Справедливость легко оспорить. - Настя усмехнулась своей фирменной улыбкой опереточного злодея. - Сила очевидна и неоспорима. Однако мы не смогли дать силу справедливости.
- Цитата?
- Угу.
Забора вокруг мазанки золотаря не было, так что Николай сразу прошёл к дверям и постучал кулаком в стену - дверной проём был занавешен тряпицей, на деревянную створку здесь мало у кого хватало денег.
- Хозяин! Выйдите, пожалуйста, к вам по делу из гарнизона! - Крикнул капитан, но ответа не последовало. Тогда он повторил просьбу на двух киргизских диалектах и, собрав скудные познания, на узбекском.
- Даже если они не понимают языка, то уж на такой шум бы выглянули. Может, никого нет дома? - Несмотря на спокойный тон, девушка откинула полу куртки и расстегнула кобуру.
- С такой "дверью" вряд ли они оставляют дом без присмотра. - Качнул головой Николай, тоже положив ладонь на рукоять револьвера. - Заглянем, пожалуй?
- Заглянем.
- На сей раз я первый.
Капитан откинул полог и вошёл. Окон у хижинки не было, скудное освещение давали только щели в потолке, потому Николай постоял немного на пороге, всматриваясь, и лишь затем тихо выругался. Вошедшая следом Настя ограничилась тяжким вздохом - кажется, увиденное не стало для неё сюрпризом.
Три мужских трупа были свалены друг на друга у дальней стены единственной комнаты. Двое молодых парней и взрослый мужчина. Предположить, кто это, было не сложно.
- Опять опоздали. - Прокомментировала Настя. - Ты не знаешь, жена у него была? Или у кого-то из его сыновей?
- Не знаю.
- Надо установить. Придётся допрашивать родственников и знакомых.
- Что сейчас делаем?
- Постой пока у входа, подержи занавесь, чтоб свет был. Я осмотрюсь. - Девушка средним пальцем сдвинула очки выше по переносице и прошла вперёд. Обошла комнату по кругу, внимательно глядя по сторонам и иногда останавливаясь, чтобы что-то рассмотреть. Присела возле мертвецов, повертела голову лежащего сверху главы семейства, изучая шею. Впрочем, капитан и сам видел, что горло несчастного перерезано - как и у часового в госпитале. Хотя способ убийства не самый редкий и экзотический, особенно на Востоке.
- Придётся вернуться и прислать людей из гарнизона. - Сказала, наконец, сыщица, вставая. - Возьмём дом под охрану, проведём обыск по всем правилам. Оставайся тут, я схожу за солдатами и Сашей. Отличная практика для неё будет.
- Хорошо, постерегу.
Пропустив Настю на улицу, Дронов шагнул было за ней… Когда услышал хлопок выстрела. Девушка сдавленно охнула и отпрянула назад, спиной втолкнув Николая обратно в дом. Капитан от неожиданности не устоял, и они оба повалились на грязный пол. Сыщица тут же откатилась к стене, уже с револьвером в руке. Дронов последовал её примеру, перекатившись в другую сторону и вытянув из кобуры оружие. Вовремя - ещё три пули пробили тряпицу, закрывающую дверной проём, глухо ударили в глину пола.
- Настя, ты в порядке? - Спросил капитан, держа дверь на прицеле.
- Нет… Не в порядке. - Хрипло выдавила лежащая на спине девушка и с негромким стоном согнула правую ногу в колене. Пришёл черёд охнуть Николаю - он увидел как выше колена, с внутренней стороны бедра, по штанине её брюк расползается тёмное пятно.
- Чёрт! - Офицер не сразу нашёлся, что сказать. - Серьёзно задело?
- Пуля… застряла в бедре. - Сыщица быстро совладала с голосом и даже смогла усмехнуться. - Стреляют из пистолета или револьвера, с большой дистанции. Метров с пятидесяти. Иначе пробило бы навылет… И попали бы не в ногу… Ничего страшного.
- Скажешь тоже! А если артерию задело?!
- Не задело. Возьми лучше мой револьвер, следи за дверью и крышей. - Настя положила оружие на пол и толкнула к нему. - Пока я кровь остановлю…
Тихонько шипя сквозь зубы, она села и зажала рану ладонью. Потянулась за какой-то тряпкой, смахивающей то ли на полотенце, то ли на размотанную чалму…
- Будем держаться? - Офицер тоже взял себя в руки. Короткий приступ ярости и растерянности, накрывший его при виде раненой Насти, схлынул. - На стрельбу должны сбежаться солдаты.
- Ага. И не думаю, что нас станут штурмовать… Уй-ёй! Ох-х…
- Больно? - Дронов опять чуть не потерял самообладание. Под его командованием солдаты не раз гибли и получали ранения, но одно дело солдаты, а другое - девушка, пусть и служащая в полиции!
- Конечно больно, что за вопрос дурацкий! - Сыскной агент закончила перетягивать бедро и привалилась спиной к глиняной стенке. - Ох-х-хо… Верни револьвер.
Следующие минут десять они молча сидели, сжимая рукояти револьверов и ожидая нападения. Как и предсказывала Настя, его не последовало - вскоре снаружи послышались свистки и командные окрики.
- Ну вот. - Сглотнув, сыщица улыбнулась. Её лицо стало белым, как некрашеное полотно, на лбу выступили капли испарины, однако держалась она уверенно. - Теперь можешь выйти, позвать помощь. А я здесь… посижу.
* * *
Пока гарнизонный врач извлекал пулю из ноги Анастасии, капитан топтался у дверей хирургической палаты - то грызя ноготь, то таращась в окно. Он понимал, что жизни сыщицы, скорее всего, ничто не угрожает, однако всё равно не находил себе места. В конце концов, врач вышел к нему и сообщил, что операция завершилась успешно, а раненая уснула после наркоза, и беспокоить её до утра не стоит. Николай поблагодарил его и направился к выходу, однако в дверях госпиталя столкнулся с Сашей. Маленькая стажёрка мчалась кометой, и едва не опрокинула дюжего капитана - тот чудом успел её поймать, чем спас себя от удара лбом в живот.
- Что… с Анастасией… Егоровной?! Я только узнала! - Выпалила она, задыхаясь после бега.
- Всё хорошо. - Дронов улыбнулся как можно более успокаивающе. Хотел было погладить стажёрку по голове, но решил, что это будет уже слишком. - Пулю вынули, заражения нет. Через пару-тройку месяцев всё заживёт.
- Я пойду к ней! - Саша рванулась мимо капитана, однако тот снова её поймал.
- Не стоит. Она сейчас спит. Пусть отдохнёт. - Николай хмыкнул. - Мы с ней поменялись ролями, кто бы мог подумать… Пойдём лучше со мной.
- Куда? - Будущая сыщица посмотрела на него снизу вверх. Выглядела она совершенно потерянной, однако страха в глазах у неё Дронов почти не заметил - лишь самую капельку. Да и боялась девушка, похоже, не за себя.
- В столовую. - Офицер взял Александру за плечи и развернул спиной к госпиталю. - Пообедаем.
Столовая крепости, тоже оставшаяся от хокандцев, вмещала в себя полторы роты, потому обедал гарнизон посменно. До начала первой смены оставалось больше часа, так что она была в полном распоряжении капитана и стажёрки. На кухне Николай применил коварный ход - показал повару худенькую Сашу. Повар едва не прослезился и устроил их за угловым столом, снабдив чаем и оставшимися с завтрака пирожками.
- Ну как, успокаиваешься потихоньку? - Спросил Дронов, откусывая половину пирожка. На "ты" он перешёл машинально, ещё не переключившись после общения с Настей. Однако стажёрка восприняла это естественно.
- Да я и не… - Она запнулась, глядя в бело-синюю фарфоровую чашку, которую повар достал специально для неё. Чашка была огромная, как бадья, а для крохотной Александры и вовсе смотрелась немецкой пивной кружкой. Из тех, которые достают на Октоберфест.
- Что? - Приподнял брови Николай.
- Всё-таки, я испугалась. И за Анастасию Егоровну, и за себя…
- За себя?
- Да. Эгоистично, конечно, но… Ведь если с наставницей что-то случится, я приму её дела… А я не готова. - Девушка вскинула голову. - Наломаю дров и испорчу всё, что она успела сделать.
- Хм-м… - Протянул Дронов, отпивая чая. - А скажи, чего ты испугалась больше - что Настя может умереть, или что тебе придётся заняться её работой? Только честно.
- Честно? - Саша вздохнула. - Больше боялась за Анастасию Егоровну.
- Ну, значит, принять дела ты вполне готова, не так уж тебя это и пугает, как сама думаешь. - Заключил капитан. Вывод был, если уж начистоту, сомнительный, однако поддержать стажёрку казалось Дронову важнее, чем соблюсти логику.
- Пожалуй. - Впервые за день Саша улыбнулась. Сделала большой глоток из чашки. - А с ней точно всё будет хорошо?