* * *
- Ты уверена, что всё в порядке? - Громко спросил Николай. Капитан стоял на пороге Настиного домика и внимательно наблюдал за узкой улочкой перед ним.
- Да, не волнуйся. - Донёсся у него из-за спины голос сыщицы. - Если не считать выбитой двери и дыры в потолке над стеллажом, но её я сама проковыряла, когда убегала.
- А вдруг они тебе паука в ботинок сунули? - Полушутливо предостерёг офицер.
- Обувь я всегда проверяю, разные гады туда и без вражьих происков заползать любят. - Успокоила его Анастасия. - Однако еду с кухни придётся выкинуть, пожалуй, да и посуду лучше поменять…
Она вдруг закряхтела, и Дронов рывком обернулся - к счастью, девушка просто натягивала высокий сапог. В остальном сыщица уже полностью экипировалась в знакомый Николаю костюм и приобрела привычно аккуратный, подтянутый вид. Разве что возиться с перетягиванием волос в два хвостика она не стала, так и оставшись с одним, пышным - лишь заменила канцелярскую резинку на нормальную, одолженную у Саши. Полюбовавшись секунду, капитан спросил:
- Какие планы, если не секрет? Я так понимаю, спать ты меня не отпустишь?
- Конечно! - Настя фыркнула, поднимаясь из кресла. - Нужно планировать поиск, и у меня уже есть идеи… Однако перекусить можно, по времени как раз завтрак. За едой обсудим.
- Пойдём в крепостную столовую? - Предложил офицер.
- А поближе ничего нет?
- Почему же. Если тебя не смущает местная кухня…
Кухня Анастасию Егоровну не смущала, и они отправились завтракать, оставив дом незапертым - оружие, кошелёк и какие-то мелочи сыщица взяла с собой, а прочие ценности хранились в канцелярии. Путь их лежал по пыльным кривым улочкам, меж глинобитных домов и заборов. Ночной переполох в гарнизоне едва ли мог перебудить всё местное население, однако приближалась летняя пора, и прохладные утренние часы особенно ценились. Городок под стенами Пишпека уже не спал - одни его жители куда-то спешили, другие неспешно шествовали, стучали конские копыта, скрипели тележные оси и петли калиток, тянуло вкусным дымком от готовящейся еды. И всюду цвели фруктовые деревья - такие же, как у пруда в крепости. Усыпанные белыми и розовыми цветами, они росли в тесных двориках, высились на перекрёстках или просто у обочин, служа доказательством того, что мир состоит не только из пыли и глины.
- Ты не знаешь, как велико это поселение? - Спросила Настя, шагая рядом с капитаном. - У меня не было времени как следует осмотреться. Только дорогу до рынка и разведала.
- Когда мы заняли Пишпек, оно занимало лишь абрикосовый сад вдоль западной стены. - Ответил Дронов. - Около сотни глиняных мазанок, не больше. Жили тут оседлые сарты - ремесленники и земледельцы, приглядывающие за огородами. Они снабжали хокандский гарнизон свежими овощами, посудой из глины и тому подобным. Сейчас городок окружает крепость почти полностью. Население никто не считал, можно только сказать, что живёт тут уйма народу со всех краёв Азии…
- Да, я заметила. - Девушка сунула руки в карманы. - И это не создаёт проблем?
- Для нас - нет. Те, кто не ушёл с хокандцами, к русским настроены хорошо. Как и те, кто переселился сюда позже по своей воле. Между собой иногда вздорят, однако ничего серьёзного. Кстати, мы пришли.
Николай указал на приземистое строение, перед которым в тени дерева стояли два грубо сколоченных стола и полдюжины самодельных стульев:
- Это заведение Юсуфа. Он то ли узбек, то ли таджик, не знаю. Но плов готовит отменно. У него иногда обедают русские, задержавшиеся по делам в городке. Видишь столы? Они для нас, местных кормят внутри, за дастарханами. Садись, я закажу еду…
Вскоре они устроились за одним из столов с чаем и горячими лепёшками - плов ещё не был готов, однако хозяин не собирался отпускать клиентов так легко.
- Итак, ты больше не спешишь, как я погляжу. - Заметил Дронов, потягивая чай из желтоватой фарфоровой пиалы. - Какие же у нас, всё-таки, планы?
- Есть шанс, что похищенный ещё здесь, в посёлке. - Настя задумчиво поиграла пиалой, держа её под донышко. - А даже если нет - могут найтись следы, указывающие на то, кто его умыкнул и куда. Однако устроить тотальный обыск, как в крепости, не выйдет, конечно.
- Ох… Да, воображаю вполне, какой бы тут крик поднялся. - Мрачно согласился Николай, представляя себе последствия такого шага. Русские солдаты обыскивают лавки, входят в дома… - Так и до бунта недалеко.
- Посему нужно бить прицельно. - Девушка сделала глоток и поставила пиалу на место. - У меня нет ещё осведомителей среди горожан, но есть пара мыслей… Весьма неаппетитных, так что давай сперва поедим.
- Как скажешь. - Улыбнулся Николай. "Неаппетитные мысли" его весьма заинтриговали, однако он послушно дождался плова, прикончил миску, дал доесть Насте и лишь после этого напомнил ей о них.
- Всё просто. - Девушка с хитрой улыбкой потёрла шрамик под глазом. - Чтобы ночью вывезти из крепости человека, нужно сперва в крепость попасть. А потом оттуда выйти. Имея при себе что-то, в чём человека можно спрятать. Кто может сделать это, не вызывая подозрений? Кто регулярно и совершенно легально навещает крепость по ночам, имея при себе объёмную тару? А? - Она приподняла брови.
Капитан крепко задумался. Поводил ногтем по краю пиалы, морща лоб, и, наконец, тоже усмехнулся:
- Золотарь. Тот, кто каждую ночью чистит выгребные ямы в крепости и вывозит их содержимое в больших бочках.
- И никто не будет эти бочки проверять. - Кивнула Настя. - Молодец, Коля. Возьми кусочек.
Она разломила последний кусок лепёшки надвое и протянула половинку Дронову. Тот с усмешкой принял "награду". Поинтересовался:
- Хочешь наведаться к золотарю?
- А он у гарнизона один?
- Их трое, но это отец и сыновья, живущие вместе.
- Тогда пошли. - Сыщица встала и отряхнула крошки с брюк. Взяла со стола шляпу. - Проводишь?
- А мы пойдём вдвоём? - Капитан тоже поднялся, доставая кошель. Хозяин заведения появился как из-под земли, принял монеты и тут же растаял без следа.
- А кто ещё нужен? - Искренне удивилась Настя. - Сашу я не потащу, она сейчас в кабинете, на документах спит. Неприятностей, требующих роты эскорта, не предвидится, а из более мелких мы с тобой вполне выберемся и сами.
- Настя, а ты точно немка? - Уточнил Дронов, вспоминая её признание двухлетней давности.
- Почти чистокровная, хоть и родилась в России. - Девушка прищурилась. - Я ещё и католичка, если тебе интересно.
- Ну, знал я и немцев-православных…
- А я, когда в Индии работала, видела корову с двумя головами, её крестьяне местные почему-то брамином называли, как жреца. И что?
- Авантюризму в тебе много для немки, вот что. - Вздохнул капитан. - Наверное, оттого, что предки фамилию русскую взяли, она и влияет… Ладно уж, пойдём.