Я тоже поднялся с неудобного дешёвого стула скромного конференц-зала, и мы с Хабблом уставились в окно. Всего часа полтора назад мы с Шефом вот так же стояли у окна его лунного кабинета. Но теперь за мутноватым стеклом вместо звёздного шатра виднелась вымощенная брусчаткой мостовая, серые унылые дома, железнодорожный виадук и плавно ныряющая под него улица, по которой я пришёл в Институт. Сыпал мелкий дождь. Немногочисленные прохожие уже раскрывали зонты.
Хаббл нарушил молчание:
- Уверяю вас: "ниппель" работает, - то, чего мы опасались, уже сделано. И сделано это людьми. Я подчёркиваю - людьми. Чуть позднее вы поймёте это. - Хаббл был поразительно серьёзен. - Но вы ведь ждете фактов, и фактов отнюдь не научных, вы ждете также, что я назову хоть какое-то имя. - Щёки его порозовели, он волновался. - Я могу ошибиться. Но я обязан назвать это имя. Я называю это имя - профессор Джестер Дёрти. Семь лет назад он ушёл из нашего института на вольные хлеба. Четыре года назад обнаружены первые нерегулярные ускорения сжатия. Три с лишним года назад они стали повторяться периодически. Три года назад мы предприняли попытки создать электрон. Они до сих пор не удались…
- А всего час назад я обезвредил "клопа" в своём служебном звездолёте, - в тон Хабблу подытожил я. - Да, доктор, я уже почти согласен с вами.
Хаббл покивал головой.
- Раз уж имя названо, то сначала буквально пару слов о профессоре Дёрти. Если можно. - Произнося последние слова, я не юродствовал, как недавно перед Шефом, спрашивая у него разрешения сесть. Нам обязаны были говорить и показывать всё. Но Хаббла я именно просил. Он невольно вызывал уважение - этот человек, голова которого, в отличие от моей, не была набита преимущественно мускулами. - А потом, хотя бы для очистки совести нам надо пофантазировать и ещё кое о чём, - добавил я.
- Дёрти, - сразу сказал Хаббл, - типичный честолюбец и генератор идей. Великий эксцентрик, шутник и мистификатор. И голова у него удивительная. Но главное - он мизантроп. Так что при таком букете… - Хаббл пощурился. - Помните фильм, где старик, лежащий на смертном одре, поджигает сиделке газету?.. Короче, я его знаю. Он не остановится ни перед чем и способен на всё. Когда он покинул нас, ему было далеко за шестьдесят и он уже тяжело болел. - Хаббл остановил на мне свой проницательный взгляд и, упреждая меня, спросил:
- Я думаю, о земных связях вам сейчас не надо?
- Не моя забота, - отозвался я. - Здесь, на "огороде", подсуетится Земной Отдел. Информацию передадут, если надо. А мои сферы, как вы и сами понимаете, - в Большом Космосе.
- Ох, об этих сферах в нужном вам аспекте мне судить, как ни странно, труднее. - Он надолго задумался.
Прошумел по виадуку поезд, потом ещё один, и ещё. Тускло блестела намокшая брусчатка; дождь лил, не переставая.
- Ну вот, получайте, - наконец повернулся ко мне Хаббл. - Если правда, что всё в детективных романах закручивается сначала в отеле, клубе или баре, то вот вам сразу и отели, и клубы и бары. Я говорю о комплексе "Платинум сити". Дёрти изредка наведывался туда. Приходилось бывать?
- Нет. Но теперь побываю обязательно. А сейчас вернёмся немного назад и, как я вам говорил, пофантазируем. У меня несколько вопросов.
- Валяйте, - махнул рукой Хаббл.
- Вот вы говорили, что как только во Вселенной появится лишний электрон, сразу возникнет сферическая горловина. Но где, в каком месте, в каком уголке Мира? То ли у вас под рукой, то ли за миллионы парсек отсюда? И как её потом найти?
- Мощный вопрос, - с удовольствием произнес Хаббл. - Вы ведь хотели быть физиком? - вдруг спросил он.
- Хотел, но не очень, наверное. А потом прокатился с подружкой на чужом звездолёте…
- Ну, ещё не всё потеряно. Только хотеть надо сильней. Вам сколько лет?
- Тридцать два.
- Мне сорок два. А вопрос действительно трудный, - вздохнул Хаббл. - Я сам об этом всё время думаю. Но порадовать мне вас нечем. Искать горловину, просто прочёсывая Метагалактику - никакой жизни не хватит. Да и чем искать? Приборы… Мы, когда собрались делать электрон, намеревались сначала сразу же его заэкранировать. На время решения этой проблемы. - Что-то мелькнуло в его глазах. - Неужели Дёрти решил её?
- А почему Дёрти, а не другие, инопланетные существа нашей Вселенной? - продолжал я закидывать его вопросами.
- Э, да вы же сами прекрасно понимаете. Они все не так давно слезли с деревьев. Звездолёты-то делать толком не научились. А Т-газолин, Т-двигатели, демпферы для звездолётов и почти всю другую сложную технику и технологию покупают у нас, у людей. В качестве же помощников или преемников Дёрти, согласен, они могут подойти. Вот фаллоусы, например. Кстати, внешне совсем не отличаются от людей.
- Сам так думаю, - сказал я. - Хотел узнать вашу точку зрения. - А как тогда насчёт, как вы изволили выразиться, Ужасного Великого Нечто?
- О, здесь у нас есть спец - Джон Вилер. Он разрабатывает гипотезу о системе всевозможных альтернативных квантовых вселенных. Они, по его мнению, существуют в параллельных "слоях" пространства - времени. Причём эти гипотетические вселенные находятся на различных стадиях эволюции и - вот здесь Вилер расходится с нами - связаны между собой "кротовыми норами". То есть он полагает, что "кротовая нора" есть всегда, да при том и не одна. Таким образом, сверхвселенная Вилера предстает в образе чрезвычайно разветвленного дерева. Но пусть даже и так - "норы" эти всё равно не "развальцованы".
- Ясно одно - усмехнулся я, - теперь популярная у нас в Департаменте поговорка "Вселенная пространственно замкнута - никуда они не денутся" теряет смысл. А что, хоть приблизительно, можно сказать о Мире, с которым мы, возможно, уже связаны, благодаря профессору Дёрти, "развальцованной трубкой"?
- Здесь опять нужно сослаться на Вилера. Он полагает, что ближайшие к нам Миры, то есть те, с которыми мы непосредственно связаны "тоннелями", должны отличаться от нашего не намного. Не забудем, конечно, о различных стадиях эволюции. Например, говорит Вилер, та предполагаемая расширяющаяся Вселенная, в которую, может быть, прорубил окно профессор Дёрти, повторит историю нашего Мира с различием в деталях. А вот те Миры, куда можно попасть только через ближайшие к нам Вселенные - назовем эти Вселенные "проходными комнатами" - уже более отличны от нашего. И так далее. Но повторяю: это пока всё гипотезы Вилера.
У меня захватило дух, честное слово. Гипотеза Вилера могла очаровать кого угодно. "Да, серьёзные ребята", - подумал я, вспомнив Шефа.
Эдвин Хаббл наблюдал за мной с улыбкой:
- Думаю, чисто случайно "прободение" произошло в расширяющуюся Вселенную, вот наше Пространство и перетекает туда. Расчёты говорят об этом.
- Уф-ф, тогда ещё вопрос. Но ведь "тоннель" могли создать чудаки из той, расширяющейся Вселенной?
- Вряд ли. Расширяющаяся Вселенная - молодая по самому своему определению. Полагаю, аборигены ещё не достигли такого уровня, как мы в нашей старой, сжимающейся. Хотя фаллоусов тамошние обитатели, может быть, и превосходят в развитии.
Я продолжал засыпать Хаббла вопросами. Я заходил справа и бил его по корпусу, я заходил слева и наносил ему свинги в голову, я стремился достать его подбородок апперкотом, я потрясал его своими мощными прямыми в грудь и подлыми и коварными - поддых. Но он, хоть и по очкам, но выигрывал бой.
С распухшей головой, повисая на канатах, сплетённых из его предупредительности и доброжелательности, я смиренно произнёс наконец:
- Убедили. Но если в принципе есть действующий "тоннель", то выходит, что как мы сможем проникнуть к ним, так и они смогут проникнуть к нам. И что тогда - звёздные войны?
- А вот это уж, извините, хлебушек вашего Департамента, - парировал Хаббл. - Скажу лишь в утешение, что "тоннель" этот не надо ассоциировать с Ла-Маншским. Его эксплуатация должна быть не столь проста, а пропускная, так сказать, способность, энергетические траты… Но всё равно его существование создаёт нам массу проблем и прямую угрозу. Вы и сами понимаете, что игра идёт крупная. Как любят говорить космологи: "В этой великой игре мы одновременно игроки, карта и ставка".
"Ну, Шеф, ну, плагиатор!" - весело подумал я и с важным видом закончил цитату:
- "Никто не продолжит её, если мы уйдем из-за стола".
Мы с Хабблом посмотрели друг другу в глаза и расхохотались.
- Эдвин, - сказал я, впервые называя его по имени, - благодарю вас.
- Не стоит, - просто ответил он. - Зайдемте всё-таки на минутку ко мне в кабинет, я отмечу ваш пропуск.
Мы зашли в комнату 319, где на столе лежало несколько листов писчей бумаги, хорошо отточенные простые карандаши и ластик.
- Неужели с таким вот "реквизитом" вы решаете сложнейшие задачи? - удивился я.
- Да, реквизит предельно прост. Бумага, карандаш и ластик. - Хаббл протянул мне пропуск. - Вот, пожалуйста.
- Проще некуда, - заметил я. - Проще только у философов. Говорят, им даже ластики не нужны.
Хаббл хохотнул:
- Вообще смешно. И всё же философия имеет для нас исключительно большое значение.
Мы тепло расстались с ним, и я покинул Институт Метагалактики.