- Ну, мудрецы, - пробормотал я себе под нос, испортил "клопа" и выбросил его в утилизатор. Ключ - в замок, ногу - на стартёр. Я не стал переключать топливную систему на тахионный газолин, я не стал надевать скаф: здесь было недалеко. Прошёл шлюзование. "Вперед и выше", - сказал я самому себе. Безынерционный "понтиак" и с царапиной на боку ходил изумительно. Через несколько минут я запарковал звездолёт на Земле.
От стоянки до Института Метагалактики было минут пятнадцать ходьбы. Я с удовольствием прошёлся пешком. Перейдя небольшой и узкий пешеходный мост, я направился прямо к Институту.
По дороге я размышлял о том, зачем Шефу понадобилось оговорить именно такой порядок посещения мною "инстанций": Институт Метагалактики, Технический Отдел, Медицинский Отдел? Последние два относились к нашему Департаменту. Тривиальным выглядело то, что Технический Отдел шёл перед Медицинским. Так сберегалось время. Пока технари будут возиться с моим "понтиаком", Эдди со своими палачами прочистит мне мозги. Но почему первым стоял Институт?
Постепенно я пришёл к выводу, что Шефу нужно было, чтобы я явился на "дуршлаг" к Лоренсу именно после разговора с Хабблом. Старик цеплялся за любой шанс, полагая, что моё подсознание, переваривая информацию Хаббла, сможет перекинуть нужные мостики от факта к факту, сможет достроить какие-то логические цепочки и так далее. Немаловажное значение имела в этом случае и моя сравнительная молодость. Поэтому брэйнграммы, снятые после важнейшего разговора, имели бы более высокую информативность и ценность. Как при успешном развитии операции, так и при моём провале и - тьфу, тьфу, тьфу, - моём и Хаббла полном финише. Подходя к Институту, я был уже твёрдо уверен в том, что Шеф рассчитал всё совершенно правильно.
Институт Метагалактики занимал небольшое здание на углу. Четыре этажа. Грязно-жёлтого цвета стены. Никакой доски с названием. К входным дверям вели высокие ступени со сплошными бетонными перилами.
Я вошёл внутрь. В прямоугольном вестибюле, располагавшемся длинной стороной перпендикулярно входу, почти всё пространство напротив дверей занимали какие-то высокие стойки и щиты с непонятными диаграммами, графиками и таблицами. Обойдя их слева или справа, можно было попасть на лестницу и пройти на верхние этажи. Под лестничными пролётами находилось, как я уже знал, несколько дверей с шифр-замками. Странно, но запах здесь стоял, как в слесарной мастерской, где притирают детали, используя специальную пасту. Запах керосина и металла. Странный институт.
Слева я увидел стол, за которым скучал сотрудник нашего Департамента. Позади него, в торцовой стене вестибюля, светилось окошко, за которым маячила расфуфыренная блондинка, ведавшая пропусками.
Быстро получив пропуск, я обошёл унылые диаграммы и, предъявив документ вахтеру, спросил, как пройти к доктору Хабблу.
- Доктор Эдвин Хаббл, третий этаж, комната 319, - вежливо объяснил вахтёр - плотный молодой человек в сером комбинезоне и мягких туфлях.
Обоняя плотный запах, я поднялся по пустынной лестнице на третий этаж и пошел по коридору, устланному дешёвой дорожкой. Двери почти всех комнат держались почему-то открытыми. В незатейливых интерьерах маялись немногочисленные сотрудники. Дверь в комнату 319 тоже была распахнута. Стоявший у книжных стеллажей высокий худощавый человек в простом костюме, увидев меня, пригласил:
- Входите.
- Айвэн Фул - увы, - сотрудник, так сказать, Департамента, - представился я.
- Эдвин Хаббл, - понимающе улыбаясь, назвал он себя. Открытое лицо, ясный взгляд светлых глаз. Он сразу понравился мне.
- Пойдёмте-ка лучше в конференц-зал, - без церемоний предложил Хаббл. - Меня всегда сковывают в разговоре и свои, и чужие кабинеты. Создадим хоть какое-то подобие нейтральной территории. Не возражаете?
Не часто встретишь человека со схожей привычкой. Я с радостью согласился.
В небольшом конференц-зале, которым оканчивался коридор, мы сели в дальнем от входа ряду, у окон, и я приготовился слушать.
- Расскажу вам историю. Но очень коротко не выйдет. - Он помолчал несколько секунд. - Пространственная замкнутость нашего Мира установлена работниками нашего Института три десятилетия назад. Наша пространственно-замкнутая Вселенная, подобно большой "чёрной дыре", пребывает под своим гравитационным радиусом, за пределы которого не может вырваться ни луч света, ни какая-нибудь материальная частица, ничто. Вселенная - суть Метагалактика - давно уже перевалила середину жизни. Идёт сжатие, Вселенная проходит первые, пока ещё не столь губительные для жизни, стадии гравитационного коллапса. Сжатие происходит за счёт своеобразного "выпота", "испарения" элементарных частиц в окружающую вакуумную "пену", "первичный бульон". Это не противоречит тому, что я сказал о замкнутости Вселенной несколько секунд назад. В причудливом квантовом мире возможен туннельный эффект, благодаря которому элементарные частицы способны преодолевать непроходимый, казалось бы, барьер, перед которым пасует даже луч света. Поэтому какая-то часть вещества всё время "утекает" из-под гравитационного радиуса. Непрерывный и плавный процесс постепенно нарастает. Чем меньше становится радиус Вселенной, тем быстрее происходит "выпот" частиц.
- Похоже на то, что происходит с исправным и хорошо накачанным футбольным мячом, - вставил я. - Вроде бы ни дырочки, и ниппель исправен. Но если полежит несколько месяцев, то всё равно воздух выйдет, и мяч обмякнет. Аналогия, понимаю, не очень…
- Ну почему же, - тактично сказал Хаббл, - вполне подходящая в первом приближении. Суть схвачена. Только вот ниппеля, будем считать, никакого пока нет. Но сейчас увидите, что он упомянут как нельзя кстати. Интересно, что в электрически нейтральной замкнутой Вселенной при внесении в неё минимального количества электричества, в виде одиночного электрона, например, - образуется сферическая горловина радиусом 10–33 см, связывающая её с Ужасным Великим Нечто - так назовем пока то, куда она может "открыться". - Хаббл улыбнулся. - Вот вам и ниппель.
- Да-а… Теперь не хватает только "футболиста", который бы "стравливал" Пространство через "ниппель".
- Не спешите. Дойдёт черёд и до "футболиста", - уверенно произнёс Хаббл. - Хотя тут для нас ещё "темна вода в облацех".
Мой интерес к разговору всё время возрастал. Слушать доктора Хаббла было легко и приятно.
- Через такой "ниппель" всё равно ничто и никто не проскочит, - продолжал он. - Мы отвлекаемся, вы понимаете, от ультрамикроскопических размеров. "Червоточина", "кротовая нора", "тоннель" - чрезвычайно образно, легко, и понятно для меня оперировал жаргоном космологов Хаббл, - закроется, схлопнется в неимоверно короткий промежуток времени при такой попытке - "турникет" раздавит вас. И "стравить" Пространство не удастся.
- И как же избежать схлопывания? - со сдерживаемым нетерпением спросил я. Но здесь Хаббл развёл руками, несколько охладив мой нарастающий энтузиазм:
- Пока не видно способа стабилизации "норы". Даже на теоретическом уровне. Однако вам, я думаю, хочется ближе к делу? - Он словно угадал мои мысли. - А то у нас получается пока лишь лекция по космологии.
- Для меня крайне важно всё, что вы говорите, - искренне уверил я. Нужно было впитывать информацию, чтобы заполнить ею до краев "дуршлаг" Эдди Лоренса. - И, вдобавок, чертовски интересно.
- Тогда слушайте дальше. Мы не сидели бы вчера здесь с вашим Шефом и сегодня с вами, если бы я не имел сказать более того, что уже сказал. Вот мои соображения. - Хаббл посмотрел в окно и начал говорить так, будто лишний раз хотел убедить самого себя:
- Наши наблюдения показывают, что уже три с лишним года происходят периодические ускорения процесса сжатия. Причем скорость сжатия возрастает на несколько порядков. Чтобы это представить, нужно знать, что естественное сжатие нашей Вселенной должно, по расчётам, продлиться 20…25 млрд. лет, а при постоянно открытом "ниппеле" - всего 100…150 тысяч лет. То есть фактически это катастрофа.
Как-то я прочитал в научно-популярном журнале о старинной истории с пульсарами и потому усомнился:
- А может быть, Разум тут ни при чём? Вспомните пульсары.
- Я тоже сначала думал так. Процесс сначала носил случайный, хаотический характер. Но за полгода установился, систематизировался. Я связываю это с тем, что там, - Хаббл поднял палец вверх, - отработали, отрегулировали процесс, и теперь периодически "травят ниппель". Так сказать, рабочие будни. Не знаю, каким образом удалось стабилизировать "тоннель" и преодолеть другие, не менее грандиозные трудности. Одно несомненно: прежде всего нужно было внести лишний электрон во Вселенную.
- И где же его в таком случае взяли? - весь подобравшись, спросил я.
- Сделали, - коротко и веско ответил Хаббл.
- ? - Вы что, серьёзно? - я совершенно был сбит с толку.
- Куда серьёзней! - Хаббл не выдержал, вскочил с места. - У нас всё было рассчитано, всё было подготовлено. Мы могли сделать электрон, мы должны были его сделать! - вскричал он. Мы не смогли, не можем и не сможем сделать это. И я знаю, почему.
- Почему же? - осаживая себя, спокойно осведомился я.
- Потому, что он уже есть. И второго создать невозможно: действует принцип запрета Нопфлера. И он не "собирается" - распадается, не успев родиться. Вот вам один из самых весомых доводов.