3
Дойдя под мелким дождем до стоянки звездолётов и убедившись, что всё в порядке, я на аккуратном городском режиме перегнал "понтиак" на платформу нашего Технического Отдела. Дождь понемногу иссякал.
На платформе под навесом ангара сидели и покуривали механик Скрю Драйвер и электронщик Плуг Каррент.
- Шилды-шивалды, папуасы! - приветствовал их я, выбравшись из звездолёта.
- С кем поцапался? - насмешливо осведомился Скрю Драйвер, жгучий полный брюнет в синем, на лямках, комбинезоне, указывая на царапину.
- Не скажу, - в тон ему ответил я.
- Тогда дай на пиво, - вступил в разговор подошедший Плуг Каррент, такой же жгучий брюнет, но худой и изящный, в белом лабораторном халате.
- Держите, черти, - я протянул им бумажку.
- Ты с нами не пойдёшь? - спросил Скрю, хотя отлично знал, что я не пойду.
- В другой раз, ребята. Тачку заберу через двое суток. Главное - демпфер.
- Всё будет в порядке, - заверил меня Скрю, потирая жесткую чёрную щетину. Каррент меланхолично жевал резинку.
Я попрощался с инженерами и, пройдя по крытой галерее, очутился на территории Медицинского Отдела. Я вошёл внутрь корпуса и на нужном мне лифте спустился метров на тридцать под землю в хозяйство Эдди Лоренса.
Набрав шифр-комбинацию на двери и нажав кнопку оповещения, я выждал, пока сработает замок, открыл дверь и попал в приёмную-раздевалку, куда уже выходил навстречу мне Эдди.
- Шилды-шивалды!
- Шилды-шивалды, Айвэн! Куртку и обувь снимай здесь, надевай наши тапочки и пошли.
- Помню, Эдди, ваши порядки. Я здесь всё-таки уже второй раз.
Я снял куртку, ботинки, вбил ноги в тапочки и, пройдя несколько тамбуров, вступил вслед за полноватым и важным на вид Лоренсом в просторное помещение, куда выходили несколько дверей. Пол здесь был нескользский. Минимум мебели, если можно назвать мебелью пару мягких кресел и профессиональный массажный центр, стоявший у дальней стены.
Тонко пела вентиляция, лился ровный успокаивающий свет. Было очень тепло.
- Ну, старина, мозги у меня раскручены после визита к Хабблу. Как бы твой "дуршлаг" не коротнул, - пошутил я.
- Не бойся, бродяга, не коротнёт, - сверкнул очками Лоренс. - Давай сразу в ванную, - он указал на одну из дверей.
- А цирюльник где? - как можно более равнодушно спросил я.
- Ха-ха! Дрожишь? Не так мандражируешь перед "дуршлагом", как боишься, чтобы тебе не обрили твой волосатый череп, Фэгот несчастный? - Эдди потешался. - Ты когда был здесь в первый раз?
- Года три назад, - ответил я, не понимая, куда он клонит.
Эдди самодовольно ухмыльнулся. - Обходимся теперь без парикмахера. Аппаратура усовершенствована. Да я тебя и сам могу обрить, если что.
- Садист!
- Ну ладно. Клизму сделаешь сам или лаборантку звать?
- Сделаю сам. А вот спину мне потереть пришли лаборантку.
- Перебьёшься. Купи себе электроспинотёр. Я видел вчера в магазине. Цена без мочалки - шестьсот монет.
Эдди ушел в "операционную", а я закрылся в большой ванной комнате, где имелся также унитаз. Здесь были приготовлены нижнее бельё моего размера, бритвенные принадлежности, куча полотенец и прочая туалетная дребедень.
Я сделал клизму, опорожнил мочевой пузырь и кишечник, потом принял душ и, надев чистые плавки и чистые сандалии, прошёл в "операционную" к Лоренсу.
В большой комнате, разделённой надвое стеклянной перегородкой, за которой хлопотали техники в белых халатах, было полутемно.
Эдди предложил мне лечь на огромное ковшеобразное ложе, стоявшее боком к перегородке. Напротив меня, на стене, висели хитрые часы в белом корпусе с фосфоресцирующим циферблатом, разделённым на 48 часов. Я устроился на ложе, и действо началось.
Смазливая лаборантка подала тяжёлый, весь в дырочках и пупырышках, шлем. Это и был "дуршлаг". Эдди занялся шлемом, подключая многочисленные провода и кабели, затем напялил его мне на голову. Пока Лоренс возился с "дуршлагом", девица обклеила все мои остальные, не закрытые шлемом части тела, целой кучей датчиков с длинными вермишелинами проводов. К моему облечению, к пенису ничего не приклеили.
Сам я уже умиротворился и, как и полагается, настроился заснуть и был близок к этому, когда Эдди одобрительно сказал:
- Хорошо расслабляешься. Молодец.
Они с лаборанткой перешли ближе к перегородке, подключая разъёмы к ответным частям на панелях, вдававшихся из аппаратной в комнату.
Эдди подошёл но мне.
- Спи, моя радость, усни, - серьёзно начал он, а потом повторил то же самое ещё несколько раз.
И я отключился.
4
Я проснулся, как просыпаются утром, правда, чувствуя себя несколько ошарашенным. Однако быстро взял себя в руки. Тело моё, несмотря на удобное ложе, затекло и устало.
Приятная полутьма в "операционной" сменилась ровным, не раздражающим светом. Хитрые часы показывали 46 часов 31 минуту. Таким образом, я провёл на ложе почти двое суток. Примерно за такое, довольно приличное время, и происходит процесс "откидывания мозгов на дуршлаг".
Подошёл Лоренс с лаборанткой, но уже с другой. Они вдвоём, привычно проделывая необходимые манипуляции, освободили меня от липучек и присосок, а в завершение Лоренс снял с моей головы шлем.
- А ну-ка, вставай, бродяга! - услышал я за спиной голос Лоренса. - Не спеши и не убегай - сейчас лично сам тебя отмассирую. Скоро должен брякнуть Шеф. Он уже звонил. Хочет сказать пару слов перед твоим отлётом.
Я выбрался из "корыта" и с наслаждением потянулся.
- Всё нормально, Эдди?
- С тобой-то всё нормально, - озабоченно сказал Лоренс.
- А с кем тогда не нормально, старик?
Ничего не отвечая, Лоренс провел меня в ту самую комнату с массажным центром и предложил мне лечь на топчан.
- Снова ложиться, - изображая недовольство, пробурчал я.
Эдди принялся осторожно массировать меня, постепенно наращивая интенсивность движений. Он в основном пыхтел и помалкивал - в общем, работал.
Минут через пятнадцать я перевернулся на живот, и Эдди продолжил массаж спины. В это время прозвучал сигнал спецтелефона. Эдди рукавом халата вытер пот со лба, взял трубку и сунул мне. Звонил, конечно, Шеф.
- Шилды-шивалды, дружок! Ну, как ты?
- Процедура пройдена. Лоренс уже массирует меня. Сейчас закончим, побреюсь, перекушу - и в Техотдел за тачкой. Часа в четыре уйду с Земли.
- "Платинум сити", конечно?
- Да, Шеф!
Он помолчал, как будто на что-то решаясь. Потом нехотя сказал:
- Ты знаешь, Айвэн, Хаббл неожиданно заболел.
- А эти недоноски из 9-го Управления научатся когда-нибудь ловить мышей? - не сдержался я.
- Не горячись, мой мальчик.
- А что с ним?
- У него что-то с животом, с желудком. Ты что, думаешь, его заболели?
- Не сомневаюсь. Эти мешки из 9-го спят на ходу. Хаббл находится в нашем Медотделе?
- Нет. Но я уже распорядился.
- Когда он почувствовал себя плохо?
- После разговора с тобой он пошёл перекусить в кафе, знаешь, за пешеходным мостом, у звездолётной стоянки.
- Ну, я проходил по нему. Так что, подсунули что-нибудь в кафе?
- Да нет, всё уже проверено. А вот на мосту он столкнулся с каким-то человеком со сложенным зонтиком в одной руке и с портфелем в другой. Был как раз обеденный перерыв, много народа на улице. Он извинился перед Хабблом раза два или три.
- Его надо было взять. А эти ублюдки из 9-го вели съёмку?
- Нет. Мы предпринимаем интенсивные розыскные мероприятия. - Шеф вздохнул. - Слушай, ты, наверное, прав. Всё это в одном ряду событий. Но как бы то ни было - ты на задании. Не отвлекайся. Кстати, тебе выдан Абсолютный Сертификат. Ты понял? У меня всё.
- Привет Хабблу! - сказал я.
- Хорошо. Ни пуха тебе, ни пера.
- К чёрту!
Эдди, всё это время тихо сидевший в кресле, подошёл ко мне и отобрал трубку.
- Ты знаешь? - спросил я его.
- Знаю, бродяга.
5
Закончив с Лоренсом и приведя себя в порядок, я выбрался на поверхность, перекусил в столовой Медицинского Отдела и перешёл на платформу к припаркованному "понтиаку".
Вновь, как и позавчера, собирался дождь. Вновь хмурилось небо, которое через несколько минут мне предстояло пронизать насквозь и которое я теперь очень долго, или, как знать, вообще никогда не увижу.
Рядом со звездолётом сшивался неприкаянный Скрю.
- Принимай свою "Жар-птицу". Тачка в полном порядке. Нам и возиться-то с ней почти не пришлось. Царапина не в счет.
Я поблагодарил Скрю, который напоследок спросил с хитрой улыбкой:
- Куда летишь?
- Здесь, недалеко, - сделав неопределённый жест рукой, небрежно ответил я.
- Ну, пока, - понимающе подмигнул он.
- Увидимся, аллигатор!
Я влез в звездолет. Хотя предстоявший мне "хадж" не шёл ни в какое сравнение с лунной прогулкой, скаф надевать не хотелось. Но я всё-таки его натянул. Его всё равно пришлось бы надевать: я собирался полюбоваться Галактикой со своей излюбленной точки. Отказаться от этого было выше моих сил.
Заняв анатомическое пилотское кресло своего "понтиака", я включил экраны и, произнеся заклинание "Вперёд - и выше", медленно, в городском режиме, оторвался от земли и от Земли. Привычно захолодало под ложечкой, и чувство лёгкой тревоги овладело мной. Старая-престарая песенка, незатейливая и наивная, которую я тихонько напевал, заменяла прощальную симфонию.