Дом Джона Гувера… ну, в общем, отличался от других.
- Его легко заметить, - добавил водитель Маршрутки, забирая у Джоан деньги. Он не стал спрашивать, не надо ли их подождать; как только они вышли, машина с визгом шин унеслась, выбрав кратчайший путь из этого района.
- Гензель и Гретель, - произнесла Джоан.
- Пряничный домик, - согласилась Змей. Она подошла к парадной калитке и вцепилась в белый столбик частокола, окружавшего владения Гувера, - она рассчитывала на шершавость беленого дерева, но и забор, и калитка оказались пластмассовыми.
- Джоан, а ты слышишь, как поют птички, кричат чайки?
- Нет. С тех пор как мы уехали с набережной, не слышу. Думаешь, он сам тут все украсил?
- Это могло бы объяснить, почему соседи разбежались.
Лужайка Джона Гувера была зелена, но в природе такого оттенка и текстуры не существует. От калитки дорожка из разноцветного гравия вела к дому, который и впрямь будто бы сложили из глазированных пряников. Водонепроницаемое покрытие стен цвета мокко украшалось сиреневыми оконными наличниками и ставнями, дверная рама и крыльцо были темно-лавандового цвета, а розовая крыша словно покрыта сахарной глазурью. Входная дверь - блестящая плитка шоколада, ярко-вишневая труба; а сразу за забором на бело-красном карамельном столбике висел почтовый ящик цвета ванильного крема, на котором было причудливо, словно из кондитерского шприца, выведено имя: ДЖОН Э. ГУВЕР. Не хватало только набора пряничных детишек для лужайки, но кто знает - может, их уже сожрали.
- Ну, - заявила Змей, толкая калитку, - позвоним в звонок. - Джоан вошла следом; наклонилась, чтобы рассмотреть траву, и обнаружила, что это "астроторф". Логично.
- Эй, Змей, - начала она, но осеклась, когда из-за угла вышла Собака.
Не Электрическая, а Механическая. В ее литой раме ревел шестицилиндровый бензиновый двигатель, а из-под металлической щетки, служившей хвостом, тянулась струйка выхлопа. Янтарные глаза Собаки мигали, словно лампочки аварийной сигнализации, а сама она постепенно подгребала к гостям; однако внимание Джоан приковал хромированный капкан в том месте, где у нормальной сторожевой собаки были бы зубы.
- Эй, Змей, - повторила она, и та, подняв палец к звонку, отозвалась:
- Я вижу.
Собака резко остановилась и села, двигатель закрутился вхолостую. Из-за дома послышался мужской голос:
- Здравствуйте, мисс Файн! Обходите дом и подругу с собой берите. Старичка Толсона не бойтесь, он не укусит, пока я не прикажу.
Старичок Толсон молотил хвостом по "травке"; а его "рот", щелкая, открывался и закрывался. В Змея эти слова уверенности не вселили, и, обходя скотину, она крепко держалась за ручку пистолета под курткой.
Задний двор Джона Гувера тоже отличался от прочих. Синтетическая лужайка обрывалась, видимо, у пруда, но окружали его искусственные пальмы, а у самого берега стоял Электрогиппопотам. Гувер, круглолицый лысеющий мужчина в щеголеватой серой спецовке, сидел у разверстого бока Гиппопотама и ковырялся в его внутренностях. Когда гостьи подошли ближе, он помахал им, но занятия своего не прекратил.
- Мисс Файн, оно на столе, - сказал Гувер.
- Что?
- То, за чем вы приехали. - Гувер взмахнул каким-то инструментом вроде гибридного гаечного ключа. - На столе.
Под одной из фальшивых пальм стоял раскладной столик. На нем Джоан разглядела шкатулку и фонарь "молния".
- Не понимаю, - сказала она. - Гарри - то есть, мистер Гант - сказал мне, что вы расскажете нам о поведенческих стабилизаторах Автоматических Слуг.
Гувер наклонился так, что чуть не упал в бегемота; и с минуту видно было лишь его мясистую задницу и ножки. Он хрюкнул; послышался удар металла о металл, затем - как будто бы скрип ржавой петли. Бегемот прижал уши к голове.
- Вы же расследуете гибель того парня с Уолл-стрит, так? - спросил Гувер, высунув тело и голову. Он театрально промокнул лоб тряпкой, хотя казалось, что после всех этих усилий у него и капли пота не выступило. - Янтарсона Чайнега?
- Именно, - ответила Джоан.
- И хотите понять, андроид ли его убил?
- Да.
- И если да, то кто его перепаял?
- Да.
- И если да, то зачем?
- Точно.
- Это тайна. - Гувер прижал к губам палец и улыбнулся. - А я обожаю тайны, мисс Файн, различнейшие тайны; у меня дома шкафы ломятся от тайн. - Он снова взмахнул инструментом. - Все, что вам нужно, чтобы раскрыть эту тайну, лежит там.
Змей взяла со стола шкатулку: опять же, сначала казалось, что она деревянная, хотя на самом деле кирпич размером с буханку хлеба был сделан из полимера цвета красного дерева и инкрустирован сложной мозаикой смещающихся пластинок на крышке.
- Шкатулка-головоломка, - сказала Змей. - У моего старого друга Ляо была такая же для всяких ценностей. Правда, ценностей у него не было.
- Именно, шкатулка-головоломка, - подтвердил Джон Гувер. - Откроете ее - и, считай, вы уже на полпути к разрешению вашей тайны.
Джоан посмотрела на него пристально.
- А вы знаете, кто убил Чайнега?
Гувер погрозил ей пальцем.
- Это - все равно что выдать тайну. А вам все надо понять самой, мисс Файн. Я и так вам слишком много подсказываю.
- Джоан, посмотри. - Змей подала ей фонарь - тот оказался Электрическим, а внутри обитала женщина. Крошечная голографическая женщина, джинн в Электролампе, и, как ни странно, Джоан ее узнала. Жутко умная, проницательные темные глаза; стрижка "под пажа", обрамляющая восточноевропейское лицо; красота стройных ног подчеркнута высокими каблуками и черным платьем с одним открытым плечом; вокруг вихрится черная накидка; длинный черный мундштук, из которого она собиралась затянуться; а над сердцем - подвеска с золотым знаком доллара…
- Айн Рэнд, - произнесла Джоан, и джинния ожила. Сказочные губки сжались вокруг мундштука, и она выпустила идеальное колечко дыма, которое исчезло, дойдя до свода лампы.
- Как поживаете, мисс Файн, - ответила она. - Я о вас наслышана. - У иммигрантки из России был грубоватый голос и сильный акцент: Иа о вас наслищана. Потом она добавила с более чем заметным упреком: - Мисс Джоан Файн, бывшая Джоан Гант, супруга и деловой партнер одного из блистательнейших творческих умов Америки. Ныне опустилась до того, что поклоняется капризам и исповедует грубо-мистический альтруизм.
Джоан как-то растерялась - что на это ответить? Но ее выручил Гувер - он уже собрался уходить, закрыл панель в боку Гиппопотама и вытер руки о спецовку.
- Постойте, - окликнула Джоан. - Вы куда?
- В дом, - сообщил Гувер. - Я жду вестей от своего друга Роя. Если вы не против подождать на улице, я вызову вам такси до вокзала. - Он развернулся и направился к дому.
- Подождите секундочку! - Джоан могла бы схватить его за руку, но рядом была Механическая Собака, рычала своим мотором, так что делать этого Джоан не стала. И Гувер не остановился. Не ответил и не оглянулся, пока не ступил одной ногой на порог.
- Мисс Файн, начинайте со шкатулки, - сказал он на прощанье. - Чтобы разобраться с тем, что в ней находится, вам понадобится помощь историка, но после этого вы быстро откроете тайну смерти Янтарсона Чайнега и еще один секрет поважнее. Мисс Рэнд продемонстрирует вам тонкости ведения споров. Этого должно хватить; вы весьма умная женщина. Когда все разгадаете, поговорим еще.
Он свистнул, и Собака потрусила в дом. Задняя дверь закрылась. Джоан и Змей остались на заднем дворе с бегемотом, пальмами и Айн Рэнд.
- Я безнадежно запуталась, - призналась Джоан.
- Мне его лицо показалось знакомым, - невозмутимо сказала Змей. - Помнишь, в прошлом веке было шоу "Я люблю Люси"? Его вроде еще где-то крутят по кабельному? Он очень похож на мужа Этель.
- Змей, ты хоть что-нибудь понимаешь?
- Джоан, это заговор. В заговоре так и должно быть - ничего не понятно, пока вдруг не станет понятно сразу все. Научись расслабляться в ожидании прозрения.
- Нет, - возразила Электрическая Айн Рэнд. - Это неправильный подход. Никогда нельзя расслабляться, по крайней мере - не решив задачу. Расслабляться - это не рационально и не по-геройски.
- Да и мы вообще-то не герои, - ответила Змей. Она поднесла шкатулку к уху и потрясла. - Ну, я думаю, начнем с этого. Он же сказал.