Горничная откупорила бутылки с вином и принялась разливать напитки по бокалам. Мужчины, сидевшие по правую сторону от Марининого отца, очень живо изучали троицу прелестных девушек, но главным объектом для них почему-то оставалась Лавра. Один лишь Алексей тихо беседовал с Глебом Валентиновичем. Особенно именинницу поразило то, как на неё смотрит Рудольф, совсем не обращая внимания на эпатажную рыжую подругу, которая нервно дышала и каждый раз поправляла сползающие с плеч бретельки.
– Глеб, ты позволишь начать сегодняшнюю трапезу с поздравления нашей дорогой Лавры? – вдруг прервала мужа Екатерина Львовна, взяв в руки бокал с вином.
Рядом с её стулом возникла коробка, на которой чернела крупная надпись "Paris". Господин Холодов тоже поднялся, последовав примеру своей супруги.
– Несомненно, дорогая, – ответил он и тут же обратился к отличнице. – Лавра, мы очень рады знакомству с тобой. После ужасных летних недоразумений прошло не более полугода, но за это время ты расцвела как самый настоящий цветок! Не бери в голову все те неприятности, это пустое и рано или поздно разрешится само собой, потому что ты смелая, красивая и находчивая девушка!
– Мне очень приятно, – засмущалась она от таких комплиментов.
– Думаю, все поддержат меня? – обратился мужчина к гостям. – Выпьем за Лавру и за её дальнейшее процветание!
Остальные мигом вскочили со своих мест, чтобы протянуть фужеры к имениннице.
– Ну, раз уж решили поздравлять, то и я хочу озвучить свои пожелания, – вызвалась Анжела, тоже достав откуда-то из-под стола коробку, запакованную в яркую подарочную бумагу. – Лавра, я познакомилась с тобой относительно недавно, но знаю тебя человеком умным, добрым, отважным, а теперь и чертовски красивым. Поэтому желаю тебе успеха во всех начинаниях…
Брилова вручила подарок ей в руки и по-свойски чмокнула в белую щёчку.
– Правильно, мы полностью присоединяемся к этим словам! – в один голос сказали Кирилл и Данила и вновь приподняли над собой бокалы. – Главное, это успех!..
– За Лавру! – крикнул Данила.
– За Лавру! – подхватил его тост Кирилл.
– За красоту, – присоединился к ним Алексей, и все принялись звенеть хрусталём по новому кругу.
Далее вечер потёк заметно быстрее. Глеб Валентинович лично разделал осетра, и все смогли насладиться этим нежным блюдом. К нему подали печёный картофель и грибы, не забыв заново наполнить бокалы вином. Так что настроение у гостей заметно приподнялось, и теперь никто никого не стеснялся. Женя запросто увлёкся беседой с Данилой, поскольку им поручили растопить камин. Анжела подсела к Екатерине Львовне.
Господин Холодов недолго пробыл в этой компании и через полчаса удалился вместе с Рудольфом в неизвестном направлении. Марина лишь с сожалением в глазах проводила его взглядом и поморщилась. Лавре показалось, что та переборщила с косметикой и нарядом, иначе её тайный воздыхатель непременно обратил бы внимание на ярко-рыжую нимфу. Впрочем, у неё самой не было никакого желания скучать на пару с Холодовой. Гербер заинтересовал Алексей. Мужчина сначала расспрашивал об её увлечениях, об учёбе, затем разговор плавно перешёл на обсуждение последних книжных новинок. Оказалось, что им нравился один и тот же автор, произведения которого в последнее время стали появляться на прилавках городских магазинов.
– Мне он сразу пришёлся по духу, – поделилась впечатлениями Лавра, держа в руках коробку с польскими шоколадными конфетами, которых в доме Холодовых имелось в огромном количестве. – И дело тут не в мистике и политических взглядах писателя. Мне интересны описания исторических эпох, в которых происходит действие.
– А ты заметила, сколько романтики в его сюжете? – спрашивал Алексей, то и дело подливая всем окружающим вина. – И в каждой книге такая трогательная любовь, столько чувств, искренности.
– Да, да, да, – закивала Лавра. – И неизменный финал, волнующий и жертвенный.
– Мне вообще нравится всё, что имеет счастливую концовку. И хотя в действительности не всегда происходит именно так, счастливая развязка меня вдохновляет, придаёт оптимизма, надежд.
– А на что Вы… извини, ты надеешься?
– Каждый на что-то надеется, у каждого есть цели. Вот взять тебя: ты учишься, наверняка хочешь найти приличную и, самое главное, интересную работу, верно?
– Честно говоря, работа как-то до сих пор не волновала меня, – с усмешкой заметила Лавра, облокотившись на спинку дивана. – Сначала я окончу аспирантуру, напишу диссертацию, проведу собственное научное исследование…
– А потом?
– Потом… – задумалась девушка, убирая с плеча иссиня-чёрную прядь. – Не знаю, скорей всего стану археологом, меня влечёт изучение древних вещей. В этом есть своя притягательность.
– Боже, какую ненормальную профессию ты хочешь получить! – вдруг ужаснулся Алексей. – Это же тяжёлая, изнурительная работа без чёткого графика, с низкой оплатой, да ещё в довесок и нервная. Я настоятельно рекомендую отбросить мысли об археологии.
– Но почему?
– Не мне тебе говорить об этой специальности. Ты же изучаешь историю, впору стать экскурсоводом, учёным или писателем, это же интереснее. Вон, Мариша не даст соврать, в архиве очень интересная и при этом непыльная работа. Глеб её хочет после окончания учёбы забрать к себе в Петербург.
Марина, которая всё это время молча сидела в углу дивана и наблюдала за разжиганием камина, вдруг встрепенулась и вопросительно посмотрела на мужчину.
– Правда ведь, Мариночка? – повторил тот.
– И в самом деле, – улыбнулась Холодова, повернувшись к подруге. – Как я раньше не сообразила!.. Попрошу папку взять ещё и тебя, тогда будем вместе в питерском архиве тусить. Красота!
– Уезжать отсюда? – растерялась Лавра, едва не подавившись конфетой. – Нет, я не могу… да и не интересно вовсе всякими старыми бумажками заниматься.
– Это ты о чём? – присоединился к их разговору Женя, присев между Мариной и Алексеем.
– Да вот, Жень, меня тут уже в Петербург сослать собрались, – пожаловалась Гербер, протягивая ему коробочку с конфетами.
– Нет, – замотал он головой, – мы Лавру так просто не отдадим. Она будет работать вместе со мной у профессора Фитша.
– Фи, – разочарованно фыркнула Холодова, – тоже мне работа. Это чтобы потом из судов не вылезать за всякие махинации?
– Эрих Людвигович вовсе не махинатор, – с обидой возразил Фанелин. – Просто он мешает нашему местному правительству, вот и всё.
– Ну да, конечно, – продолжала Марина в надменной манере. – Только Лавре новые проблемы с законом пока не нужны, она ещё с нынешними не разобралась.
Последняя фраза, подобно молнии, ударила по ушам именинницы. Однако Марина, похоже, не поняла, какую глупость сморозила. Впрочем, непосвящённые в суть дела гости живо заинтересовались бедами Гербер.
– А что, у Лавры сейчас проблемы с законом? – переспросил Алексей.
– У-у-у, ещё какие!.. – не унималась Холодова, словно подруги и вовсе нет поблизости. – Слышали, вчера в нашем универе газ пустили, и занятия из-за этого сорвались?..
– Так это что, Лавра??? – ужаснулся Женя. – Ничего себе!
– Это не я, – пыталась вставить отличница, но её никто не слушал.
– Там даже, насколько я понял, с летальным исходом дело вышло, – добавил дров в огонь Алексей, который до этого казался таким пунктуальным и тактичным.
– Да, девчушка с экономфака, представляете? – с жаром продолжила Марина, отобрав у Фанелина конфеты и запихнув в рот самую большую, при этом продолжая говорить. – Я вообще в полном шоке была, когда узнала. А все вокруг ходят и только удивляются, как, мол, Гербер, святая святых, умудрилась натворить такое!
– Вот это номер! – воскликнул Фанелин.
И все трое засмеялись, уже не помня себя. Терпеть такое издевательство над собой Лавра не могла, нервно соскочила с дивана и быстро зашагала в направлении коридора, чтобы скрыться от всех в спокойной библиотеке. Как могут они в её присутствии обсуждать эти лживые слухи? А Марина тоже хороша, подругой ещё называется! Нет, чтобы придержать язык за зубами, так ведь выложила всю грязь!
Гербер со злостью дёрнула библиотечную дверь и влетела внутрь, как-то не задумываясь над тем, что здесь может кто-нибудь находиться.
– Лавра? – вскинул брови Глеб Валентинович, стоя перед Рудольфом с какой-то книгой в руках. – Что-то случилось? Или меня ищет Катя?
Девушка растерялась. Ей стало жутко неудобно за своё дерзкое появление перед хозяином дома и его важным гостем, отчего она принялась быстро придумывать, как исправить ситуацию.
– Нет, это я просто так заглянула… книжки посмотреть, – на одном дыхании ответила Гербер, продолжая стоять в дверном проёме. – Вы уж меня извините, что помешала. Надо было постучаться и…
– Помешала? – улыбнулся господин Холодов, оглядываясь на парня. – Ни в коем случае, деточка, проходи. Рудольф как раз расспрашивал о тебе.
– Обо мне? – не поняла Лавра, но всё же прошла в библиотеку.
– Не сочти за упрёк, – пояснил Рудольф и подвинулся, тем самым освобождая место на диване, дабы брюнетка смогла присесть рядом. – Мне сначала показалось, что ты племянница Глеба, которую я видел пять лет назад, поэтому мне стало любопытно.
– А у Марины есть двоюродная сестра, похожая на меня? – не замедлила спросить Гербер, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
– По-моему, да, – ответил парень и с интересом уставился на неё.
– Да брось, чем это Лариска на неё похожа? – возразил Глеб Валентинович. – Разве что причёской, а в остальном дурёха с рыбного базара.
Лавра сделала удивлённое лицо, как бы спрашивая, почему он так отзывается о собственной племяннице. И господин Холодов, поняв её мимику, принялся пояснять: