От Седрика следовало держаться подальше, всегда. Но у Джеймса всегда получалось наоборот. Джеймс мог бы назвать Седрика самым близким другом. Пожалуй, даже единственным другом, если понимать дружбу в неформальном смысле, то есть за пределами джентльменских клубов. Друг, несмотря на все расхождения во взглядах и убеждениях, несмотря… ни на что!
Но дружба эта продолжалась ровно до тех пор, пока те самые расхождения не дошли до такой степени, что игнорировать их Джеймс уже не мог. Кузен просто не понимал элементарных вещей. Не понимал слова "нет", не понимал, что некоторые вещи должны остаться в прошлом и быть забыты раз и навсегда.
И, конечно же, только Седрик мог выбрать настолько неподходящий момент для возвращения!
Не прошло и пяти минут тишины, как в дверь кабинета тихо постучались.
- Войдите, Огденс, - вздохнул лорд, не сомневаясь, что "дорогой" гость не стал бы стучать.
- Сэр, еще раз прошу прощения, если вся эта ситуация доставила Вам неудобство, - невозмутимо произнес дворецкий, подходя к столу и что-то протягивая.
- Ничего страшного, имея дело с виконтом Спенсером… А это что?
- Письмо, сэр, - пояснил Огденс, передав конверт, - сегодня я нашел его вместе с остальной почтой. Адресовано Вам, но без обратного адреса.
- Вижу, - Джеймс нахмурился, на секунду даже забыв о Седрике и о том, что тот сейчас болтает с хиндийкой, - кто его принес, Вы или миссис Морис, не заметили?
- Сожалею, сэр, но нет.
- Можете идти.
Джеймс распечатал конверт, почти не задумываясь. Анонимное послание - именно то, чего в его положении не хватало. Как вишенка на пирожном.
"Приветствую Вас, милорд Леонидас!
В первую очередь позвольте принести Вам свои извинения за то, что не называю своего имени! Это вынужденная мера, и я искренне надеюсь, что мы с Вами вместе преодолеем обстоятельства, из-за которых я скрываю своё имя. Спешу также уверить Вас, что мои намерения исключительно дружеские, и только лишь желание Вам помочь побудило меня написать это и последующие письма.
Признаюсь, мне известно, что Ваше расследование дела антиквара Карла Кинзмана вызвано не только и не столько его, якобы, алхимической практикой. Кроме того, смею сообщить, что мне известны некоторые сведения, касающиеся дел Вашего отца, чью память я глубоко уважаю. Дел, напрямую связанных с упомянутым выше мистером Кинзманом. Сведения эти весьма давнего происхождения и, по содержанию своему, имеют большое значение как для Вас лично, так и для всего нашего общества и государства.
Еще раз прошу прощения за столь загадочное изложение, но, повторюсь, я не имею возможности пока выражаться яснее. Основная цель моя - помочь Вам отыскать мистера Кинзмана, живого или мертвого.
В последующих письмах я постараюсь более ясно изложить свою позицию, но главная задача моих посланий - это указать Вам на лиц, имевших с мистером Кинзманом дела особого характера и могущих помочь Вам в Ваших поисках. Первое такое лицо - Арнольд Симонс, торговый агент Восточно-Хиндийской Компании. По моим сведениям, он сейчас в Лондониуме, но советую Вам поспешить, так как он, возможно, снова уедет по делам Компании. Особенность его с мистером Кинзманом дел заключалась в том, что Симонс отыскивал для Кинзмана в глубинах Чанхая товары…".
- Послушай, Джей, я, конечно, предполагал, что ты будешь не рад меня видеть, но зачем же это так демонстрировать, да еще в присутствии слуг? - Седрик, само собой, без стука вошел в кабинет, держа в руках уже не чашки с чаем, а два бокала с шерри.
- Прости, - Джеймс вздрогнул и машинально отложил письмо, - я просто не ожидал тебя здесь увидеть. И мне сейчас, честно сказать, не до приемов гостей.
- О, я должен был догадаться! - Седрик трагически закатил глаза. Он всегда так делал, желая выразить пренебрежение. - Служба, долг, обязанности. За королеву! - он залпом выпил один бокал, а второй поставил перед Джеймсом.
- Рад, что ты понимаешь, - язвительно отозвался тот, даже не взглянув на выпивку, - а тебя, значит, уже выпустили из тюрьмы?
- Ты, видимо, запамятовал, суд меня полностью оправдал, так что мои страдания ограничились добровольной ссылкой в чужих краях. Но спасибо, что спросил!
Джеймс не запамятовал, ему просто очень хотелось как-то выразить свою "радость" от встречи.
Тяжело вздохнув, он присмотрелся к гостю повнимательнее. Седрика не было в Атлантии неполных три года. Но, судя по всему, он не изменился. Даже внешне: его лицо осталось по-лондониумски бледным, никакого юго-восточного загара или следов морского ветра. И нравы его, вероятно, тоже не изменились.
- Не заметно, чтобы ссылка послужила твоему исправлению.
- О, ты даже не представляешь, насколько я изменился! - Седрик воззрился на коллекцию оружия на стене и присвистнул. - Не дурно. Только странно, что ты не пожертвовал всё это разнообразие в наш Музей.
- Если ты так изменился, почему не хочешь жить у родителей? - Джеймс упрямо не желал любезничать. Он не мог понять, рад он всё-таки видеть этого безумца или нет?
При этом Джеймс пытался незаметно дочитать письмо, но листок располагался слишком неудобно.
- Они еще не знают, как я изменился, - вздохнул однокашник и взял со стола второй бокал, - так ты не против, если я поживу у тебя какое-то время… пока они не узнают меня нового?
- Сколько угодно, - буркнул Джеймс и устало потер переносицу. Сейчас ему очень хотелось побыстрее выпроводить гостя и вернуться к письму. Сейчас не до сохранения репутации.
Но Седрик, как всегда, жаждал общения.
- Благодарю, милорд! Постараюсь Вас не стеснить. Тем более, как я вижу, ты уже приютил в своем образцовом доме одно несчастное дитя. Оригинальное дополнение к экзотическому оружию!
При этом в его голосе прозвучали такие нотки… Каких Джеймс надеялся никогда больше у него не слышать.
Лорд Леонидас поморщился еще больше, но, конечно, этих объяснений не избежать и покончить с ними нужно как можно скорее.
- Если ты о хиндийке, то она важный свидетель в моем нынешнем деле. Здесь её удобнее всего держать под присмотром. В остальном - усмири, пожалуйста, свою бурную фантазию.
- Ну, для дикарки она совсем недурно воспитана, - возразил Седрик, напустив на себя очень серьезный вид, - по крайней мере, насколько я пока успел заметить, - он живо опрокинул в себя второй бокал. - А на счет "остального" - верю! Тебе верю. Ты, дружище, скорее станешь монахом, чем притронешься к кому-то темнее чая с молоком. Но, таким образом, я делаю вывод, что сердце восточной пташки свободно… Ты не против?…
Джеймс был бы не против. Совсем не против, даже наоборот, если бы не все эти обстоятельства!
- Рад, дружище, что ты такого высокого мнения о моих нравственных правилах, - процедил Джеймс, по-настоящему теряя терпение, - но если ты действительно не хочешь причинять мне неудобств, постарайся, чтобы о присутствии её в моем доме не узнал весь Лондониум. Понимаешь, о чем я?
- Понимаю. Значит, не против, - тот хмыкнул и резко помрачнел, будто ему вдруг надоело ехидничать, - а как поживает уважаемая леди Элизабет?
Впервые за разговор Джеймс намеренно встретился с ним взглядом. Седрик смотрел спокойно, скучающе. Равнодушно.
- У Элизабет всё в порядке, - постарался также спокойно ответить Джеймс, - она занимается искусством и благотворительностью.
То, что было в прошлом, было неправильно и мерзко. И это должно остаться в прошлом.
- Ах, благотворительность, - мечтательно вздохнул Седрик, - помощь несчастным и голодным… А о моём присутствии в твоем доме, я понимаю, тоже нежелательно распространяться?
- Нежелательно.
- Ясно, не тревожься, - наследник Гелифаксов еще раз вздохнул и с грустью посмотрел на пустые бокалы, - мне просто нужно тихое местечко для работы над новой книгой.
Вот уж очень обнадеживающее заявление! Джеймс вскинулся, забыв на секунду о своем письме.
- Над новой книгой? Если мне не изменяет память, тебя судили как раз за предыдущую книгу.
- Да, по правде говоря, так и было, - Седрик с видом мученика поднялся с дивана, - такова сущность нашего общества, оно ненавидит зеркала… Что ж, я пойду, разберу вещи. Надеюсь, мы еще побеседуем после ужина.
Едва закрылась дверь кабинета, Джеймс схватил письмо. Текст был набран на печатной машинке, так что по подчерку невозможно было опознать писавшего.
Насколько Джеймс знает своих загадочных друзей, рыцари не стали бы отправлять ему какие-то письма, ведь есть Уил-Посланник. Но что молодой лорд, в сущности, о них знает?
И Седрик… Как же не вовремя его принесло!
Отыскав взглядом последнюю строчку, Джеймс дочитал: "…Симонс отыскивал для Кинзмана в глубинах Чанхая товары весьма мистического толка. Говоря конкретнее, средства для борьбы со сверхъестественными существами".