- Это был снимок, сделанный на восточном побережье Африки. Международная космическая станция потеряла управление и сгорела в земной атмосфере. Это поразительное зрелище можно было наблюдать в радиусе нескольких тысяч миль. Началом трагедии стало полученное из российского Центра космических полетов сообщение о том, что экипаж из трех человек - капитана ВВС США, полковника ВВС России и российского космонавта - совершил самоубийство сразу после того, как вывел станцию за пределы орбиты. Через некоторое время она упала в воды Индийского океана.
Архиепископ Монтиагро оцепенел. Он не отрывал глаз от экрана. Уайетт подошел к нему и пробормотал:
- Невероятно.
Монтиагро повернулся к нему.
- Не совсем так. - Он положил руку на предплечье Уайетта. - Именно поэтому, мистер Уайетт, мы и позвали вас.
Поле битвы
Монтиагро выключил звук телевизора.
- Я ничего не понимаю, ваше преосвященство, - сказал Уайетт.
- Очень скоро поймете. Идет война, Томас. Каждый миг, каждую секунду, с каждым вдохом мы воюем за свои жизни - за свои души. Это такая же война, как и те, что велись в десятках страшных, страдающих, кровоточащих уголках нашей планеты. Война, в которую мы вовлечены, началась очень давно. И она не закончится, пока не одержит верх одна из сторон - те, кто верит, что в человеческом сердце живет добро, или те, кто видит там один лишь мрак.
Нунций взглянул на экран, где передавали прямой репортаж.
- Вы не знаете об этом, но мы находимся на поле битвы. Церковь в самом центре войны за человеческие души. - Он посмотрел на Уайетта. - И для того, чтобы выиграть эту битву, нам нужен такой человек, как вы. Вы знаете законы человеческого поведения. Один из способов, к которому прибегают наши враги, чтобы выиграть войну, таков: они заставляют душу совершить тягчайший грех - грех самоубийства. Мы воюем с армией, которой предводительствует Сатана. Нефилимы тщательно готовились к дню, когда они отомстят Богу и отберут у Него то, чем Он дорожит больше всего, отберут венец Его творения - человека.
- Нефилимы?
- Потомки падших ангелов, восставших против Бога и низвергнутых из рая после битвы на Небесах.
- То есть, по-вашему, все самоубийства на земле - что-то вроде демонического наваждения? - спросил Уайетт. Хотя он и не особо верил в чертей и демонов, но очень хотелось принять такое объяснение. Оно снимало с него груз вины за провал в инциденте с самолетом. Все-таки одно дело - отговорить от самоубийства человека, и совсем другое - вести переговоры с демоном.
- Не все, - отозвался Монтиагро, - но мы считаем, что война набирает обороты.
- Почему?
Архиепископ Монтиагро указал на телевизор:
- Потому что знаков, мистер Уайетт, становится все больше.
Пророчество
- Ноев ковчег? В Перу? Вы, наверное, шутите? - Коттен, вздрогнув от слов Эдельмана, пролила пиво из бутылки.
- Да, что-то тут не сходится, - сказал Пол, а Ник кивнул.
Эдельман выдавил из себя вежливую улыбку, посмотрел на Пола и повернулся к Коттен.
- Нет, мисс Стоун, я не шучу. Впрочем, допускаю, что сбил вас с толку. Позвольте мне объяснить более подробно. Сюжет о Всемирном потопе встречается во многих культурах; как правило, он передавался из поколения в поколение устно, а потом фиксировался в письменной форме. Даже у инков есть миф о потопе. В их легендах утверждается, что первопоселенцы Анд - люди, выжившие во время потопа. Существуют сотни и сотни мифов о потопе - в Скандинавии, в Азии, в Африке, Австралии, на Ближнем Востоке, на островах Тихого океана, - на планете нет такого уголка, где не знали бы этой легенды. Богословы всегда рады подчеркнуть это обстоятельство, потому что эти легенды и древние письменные тексты подтверждают подлинность Библии. - Эдельман замолчал, глядя на артефакт. - Но надписи на этом кристалле отнюдь не являются рассказом о Всемирном потопе.
- Но вы ведь сказали, что именно про это там и написано, - проговорил Пол.
- Не совсем так, - ответил Эдельман. - Видите ли, надписи на этой табличке предсказывают Всемирный потоп. Тут говорится, что он произойдет в будущем, а дальше даются конкретные указания, как к нему подготовиться.
- Что надо построить корабль и собрать зверей? Каждой твари по паре? - спросила Коттен.
Эдельман стал водить пальцами по глифам.
- Да, очень конкретные инструкции о том, как построить судно. Если угодно - ковчег.
- Слушайте, я все-таки вырос в библейском поясе, - заявил Пол, - и привык к традиционным толкованиям. Меня учили, что смысл потопа в том, что Бог решил очистить землю от грешников, то есть всех, кроме Ноя и его семьи.
Коттен поставила бутылку:
- В таком случае это значит, что Ноев было несколько?
Пол сделал глоток из бутылки и облизал губы.
- Вы сказали, что эти люди путешествовали по всей земле. Почему вы думаете, что именно эту табличку не отдали Ною? Может, он сам все это написал или получил уже в готовом виде. Вроде как инструкцию. А потом кто-то перевез его сюда.
- Глифы, - отрезал Эдельман. - Ной не сумел бы ни написать такого, ни прочитать.
Пол пожал плечами, и на его лице отразилось смущение.
- Если эти надписи предсказывают Всемирный потоп здесь, в Перу, - сказала Коттен, - тогда идея про нескольких Ноев полностью перечеркивает библейский сюжет.
- Если это противоречит Книге Бытия, фундаменталисты будут не в восторге, - сказал Пол и повернулся к Коттен. - Это как с твоей "костью творения", только наоборот. - И добавил, участливо улыбнувшись: - Уверена, что хочешь идти дальше по этому пути?
- А сейчас у меня других путей нет. - Коттен посмотрела на Эдельмана. - Вы согласны, что Пол в чем-то прав насчет нескольких Ноев?
- Да, - ответил Эдельман. - Но есть еще одна загадка. Дело даже не в том, что именно здесь написано. У нас имеется предмет, которому тысяча лет, а на нем - надписи на языке, в котором объединены различные символы, принадлежащие разным культурам. В лучшем случае древний писец должен был бы потратить целую жизнь, чтобы вырезать все это, да и то при условии, что у него идеальный алмазный резец и все прочее. - Он махнул рукой в сторону хрустальной таблички. - Так что главный вопрос не в том, что там написано, а в том, кто это написал!
У Коттен сжалось сердце:
- Может быть, мы имеет дело с посланием, которое собственноручно написал Господь?
Туман
Уже похолодало и совсем стемнело, когда Эдельман, Пол и Ник расселись в обеденной палатке вокруг большого раскладного стола и принялись за торжественный прощальный ужин.
- Лучше бы мы наняли поваром американца, а не местного, - сказал Пол. - Не уверен, что смогу заставить себя слопать морскую свинку.
- А ты не называй ее морской свинкой, - сказала Коттен. - Называй ее по-перуански - куи, и станет легче. Кстати, по-моему, очень вкусно.
- Дело привычки, - сказал Эдельман и отправил в рот картофелину. - Между прочим, женщины чаще мужчин считают те или иные кушанья отвратительными. Отвращение - это инструмент, с помощью которого природа охраняет нас от болезней. Следовательно, женщины должны быть более чувствительны к таким вещам: они вынашивают и растят детей. Британские ученые установили любопытный факт: по мере того, как с возрастом снижаются репродуктивные возможности, снижается и порог чувствительности.
Пол потыкал вилкой нарезанное ломтиками мясо куи, не решаясь взять его в рот.
- В Корее нас угостили бы божественным супом, который называется "босинтанг", - сказал Эдельман.
- Боюсь спрашивать, что это такое.
- Бедный Тузик, - сказала Коттен и тявкнула.
Пол застонал.
- Я могу дать тебе адреса сайтов с рецептами самых экзотических блюд.
- Нет уж, я пас, - сказал Пол, ковыряя куи вилкой.
Ник наклонился и прошептал Коттен на ухо:
- Слушай, этот всезнайка достал только меня или тебя тоже?
Она ответила легким кивком. Коттен все больше уставала от непрекращающегося потока энциклопедической информации, которую выдавал Эдельман, но понимала, что надо уважать хозяина. Повернулась к Полу:
- Ну не будь таким неженкой. Попробуй!
- Вот именно, не тормози, - сказал Ник. - Вот я, например, жутко проголодался. Черт, если бы сейчас на север прокочевала лама, я бы запросто откусил от нее южный конец.
И он, с наслаждением причмокивая, стал жевать мясо.
Пол поднял вилку:
- Сейчас скажешь, что по вкусу она как цыпленок?
- Все мясо - как цыпленок, - произнес Эдельман.
- Может быть, в прошлой жизни я, как вы выразились, вынашивал и растил детей, - сказал Пол, - но я даже это чертово тофу не могу есть, а теперь приходится есть… куи. - Он отрезал кусочек и медленно поднес ко рту.
Ник, улыбаясь до ушей, дожевал кусок, проглотил его и запил водой из бутылки:
- Представь себе, что ты участвуешь в реалити-шоу, а на кону миллион баксов.
Пол положил мясо в рот. Одно мгновение он нерешительно держал во рту кончик вилки, а потом наконец принялся разжевывать мясо морской свинки. Его нос наморщился и заострился, а челюсти медленно заработали.
- Вроде бы не так скверно, - пробормотал он, продолжая жевать. Потом проглотил разжеванный кусок.
Эдельман поднял бутылочку с водой:
- Что ж, юноша, выпьем за жизнь в ее экстремальных проявлениях!