- Должен заметить, что с твоей стороны было довольно невежливо разворачивать зеркало. Мне уже надоело видеть в этом окне идиотские старые обои, которые к тому же невероятно пыльные и полны насекомых. Невежливо и глупо. Ты в самом деле думаешь, что избавишься от меня таким образом? - сварливо поинтересовался голос.
Я замер. До меня, кажется, дошло - таракан ни при чем. Но облегчения это открытие не принесло: мой невидимый собеседник находился по ту сторону зеркала. А значит…
- Так и будешь молчать? Не хочешь поздороваться, как принято у воспитанных людей? Сделать дяде ручкой, к примеру? - откровенно глумился обитатель зеркала.
- Прошу прощения… А с кем, собственно, имею честь?.. - невнятно пробормотал я, уже зная ответ.
- Ну-у, голубчик, не строй из себя деревенского дурачка! - возмутился Хозяин. - Все ты прекрасно знаешь. Мы уже имели возможность познакомиться… Жаль только, недостаточно близко: ты оказался весьма догадлив, а твой приятель - слишком проворен, несмотря на размеры. В итоге тебе удалось сохранить свою, как вы говорите, бессмертную душу… Пока удалось!
- Так ты, стало быть, еще и говорить умеешь? - восхитился я. - А крестиком не вышиваешь? Нет? Жаль, в цирке тебя бы с руками оторвали. Смертельный номер: говорящая зазеркальная амеба-холодильник вышивает крестиком! Аншлаг обеспечен, - оправившись от легкого шока, я попытался замаскировать свою растерянность тонкой (как мне казалось!) иронией.
Получилось неубедительно. Из-за зеркала донеслось утробное похохатывание:
- Пытаешься спрятать свой страх? Напрасно, напрасно… я его о-очень хорошо чувствую. Это, если угодно, издержки моего положения - читать людские эмоции. Не могу сказать, что этот процесс всегда доставляет мне удовольствие… Но ты меня радуешь: приятно, знаешь ли, внушать ужас противнику!
- Ну, ужас - слишком громко сказано. Так… легкий дискомфорт с элементами отвращения, - встал я в позу, немного успокоившись.
И в самом деле, чего трястись-то? Судя по всему, Хозяин сейчас никакого вреда мне причинить не может. Конечно, весьма неожиданно и удивительно то, что он заговорил. Хруль, насколько я помню, мне ничего подобного не рассказывал. Интересно все-таки, что эта зазеркальная тварь хочет мне поведать?
Этот вопрос я тут же и задал, благоразумно воздержавшись от эпитетов вроде "тварь зазеркальная". Мало ли что, вдруг обидится еще и потеряет контроль над собой. А с обиженным и разгневанным Хозяином как-то не хочется иметь дела.
- Наконец-то ты перешел к сути. А то я уж было подумал, что наш обмен любезностями никогда не закончится, - в потустороннем голосе прорезались деловые нотки. - Собственно, я здесь для того, чтобы предложить сделку.
Я хмыкнул:
- Классика жанра: мою бессмертную душу в обмен на все сокровища мира? А договор подписывать непременно кровью? Я ничего не упустил?
- Ты слишком высокого мнения о своей душе, - невидимый собеседник, судя по интонации, досадливо поморщился. - Поверь мне, за несколько тысячелетий не было ни одного случая, когда бы я предлагал за одну человеческую душонку что-либо более ценное, чем деньги. В разных формах, разумеется: от цветных ракушек до купюр с водяными знаками и прочими степенями защиты. И в разных количествах. Но всего лишь деньги. А что касается сказок о том, что за душу некто с рогами и копытами предлагает власть над миром, стихиями или, что уж вовсе невероятно, - над женщинами, - так на то они и сказки… Некоторые из них, кстати, я же и запустил в ваш мир. Для создания определенного имиджа, так сказать. Как нынче принято говорить: провел пиар-акцию! - Хозяин вновь коротко хохотнул.
- Ну, знаешь ли… Если ты в силу собственной скупости не отдавал за души ничего более интересного, чем деньги, то, возможно, твои "коллеги" были более щедрыми? - не сдавался я, развивая тему, сам не понимая, зачем. Не торговаться же мне с этой нежитью, в самом деле!
- Коллеги? Это ты о ком? - озадачился Тот, Который Сидит в Зеркале.
- Как это о ком? Насколько я понял, подобных тебе э-э… существ немало. Только в последние дни я видел целых три зеркала, в которых поселились твои сородичи. Впрочем, вру: два зеркала и одно окно. - Я криво улыбнулся. - Так, может быть, есть смысл поговорить с кем-нибудь из других Хозяев? Вдруг дадут больше? - издевательски поинтересовался я.
Зеркало помолчало. Потом задумчиво протянуло:
- Во-он оно что! Мне казалось, ты все уже понял…
- А что я должен понять?
- Да то, что не существует многих, подобных мне, живущих в зеркалах. Я - единственный! Но у меня много возможностей для контактов с вашим миром. И поверь, зеркала - не единственные окна, через которые я наблюдаю за вашей человеческой возней. Просто по ряду причин сугубо технического характера мне удобнее использовать их.
- Ты хочешь сказать, что Хозяев не существует? - теперь настал мой черед удивляться.
- Во множественном числе - нет. Есть только один… Хозяин - это я. Просто я вездесущ и всемогущ! - скромно добавила нечисть.
- Ну, не так уж и всемогущ. До меня тебе так и не удалось добраться!
- Пока, пока не удалось! Поверь, это всего лишь вопрос времени, - успокоил меня Хозяин.
- И не удастся! - самонадеянно заявил я. - И, кстати, если уж ты разоткровенничался, может, скажешь, как тебя правильно величать? Если уж Хозяев не существует, как самостоятельных единиц, то кто же ты? Неужто сам Сатана?
Тот, Который в Зеркале, досадливо проворчал:
- Как вы, людишки, любите всему давать названия! А потом к вами же придуманному имени привязываете всякие жуткие ассоциации. И приписываете разного рода злодейства, из которых львиная доля - плод вашего коллективного бреда! Ну да, я - тот, кого люди называют Сатаной. А еще - дьяволом, Люцифером и целой кучей других, не менее громких, но ничего не значащих имен. Лично я не буду иметь ничего против того, чтобы ты по-прежнему именовал меня Хозяином. Это довольно точно отражает мое отношение к человеческому роду! - ехидно завершил дьявол свой монолог.
По моей спине рысью пробежалась стая ледяных мурашек. Я передернулся. Немудрено, июльской ночью в маленькой квартирке, в центре тихого губернского города я задушевно беседовал с самим Сатаной! Который к тому же уже несколько суток охотится персонально за мной. Есть отчего почувствовать себя слегка не в своей тарелке!
Хозяин терпеливо подождал несколько минут, пока я приходил в себя. А потом деловито осведомился:
- Перейдем к деталям сделки?
Я молча кивнул, боясь продемонстрировать древнему злу дрожь в голосе. Из-за зеркала донесся явный звук зевка.
- Ты не представляешь, какую скуку навевают на меня все эти обсуждения условий договора, торги по всякому мелкому поводу и прочие занудства, к которым так склонны представители вашего вида! Поэтому сразу хочу тебя предупредить: никакого торга не будет. Я просто изложу свои требования и предложу взамен нечто. А ты примешь эти условия. Или не примешь… В последнем случае я возьму твою душу совершенно даром! Пусть не теперь, позже, но я доберусь до нее… Как ты, наверное, догадываешься, для меня время не имеет значения - у меня в запасе вечность! В отличие от тебя, - судя по интонации, дьявол осклабился.
- Давай без угроз! Излагай условия, - я уже овладел собой.
- Итак: мне нужна печать. И все, что к ней прилагалось. Завтра же ты передашь наследство покойного грека человеку, которого я пришлю. Ты, кстати, уже с ним знаком.
- Охотник из лесного дома? Так называемый "шеф"?
- Опять эпитеты? - Сатана, похоже, поморщился. - Впрочем, зови его, как хочешь. Но не перебивай меня больше. Скоро рассвет, и мне придется закрыть это окно. Так вот, ты передашь печать моему посланнику. И напрочь откажешься от пустой затеи с поиском жезла. А взамен я сам дам тебе все то, что мог бы дать он.
- Кто? - не совсем понял я.
- Жезл, разумеется! Я наделю тебя даром исцеления. Эта мелочь мне по силам. Только, в отличие от дара, который дал бы тебе жезл, мой не будет одноразовым. Ты сможешь исцелять кого угодно до конца своих дней.
- Которые, видимо, наступят очень скоро? - я не преминул поддеть Хозяина.
Тот игнорировал мой выпад.
- Отнюдь нет! Умрешь тогда, когда наступит твое время. Обещаю не приближать твой естественный конец. Я, как уже говорил, живу в вечности: десятилетием раньше или позже твоя душа окажется у меня - не имеет никакого значения!
Тут меня осенило:
- Постой-ка! Ты же сам говорил, что никогда не предлагал в качестве платы ничего, кроме денег! А сейчас подкупаешь меня даром целительства? Это как же понимать?
Дьявол ответил незамедлительно:
- По некоторым соображениям для тебя я сделаю исключение.
- Весьма польщен! - буркнул я, пытаясь сообразить, с чего бы это враг рода человеческого проявил такую неслыханную (по его же словам!) щедрость? Ответ нашелся почти сразу.
- Видишь ли, уважаемый дьявол, ты как-то забыл, что жезл Асклепия обладает еще одним свойством. Которое, пожалуй, будет поважнее, чем дар целительства! Я говорю о судьбе душ, украденных тобой из Ульев. Жезл способен их вернуть, а заодно и уничтожить Хозяев… - заявил я и прикусил язык. Но поздно!
- Откуда ты знаешь об Ульях?! Отвечай! - загремел голос из-за зеркала. Ощутимо повеяло холодом. Я на всякий случай отодвинулся подальше, но и прижавшись спиной к противоположной стене крохотной прихожей, ощущал накатывающие на меня ледяные волны. А Хозяин продолжал неистовствовать: - Кто тебе рассказал об Ульях? Грек не мог этого знать! Никто из людей не мог знать! Тогда кто? И что тебе еще известно об Игре?
- Ничего. Ни о какой игре я ничего не знаю! - сказал я чистую правду.