В самом деле, я понятия не имел, о чем говорил хозяин преисподней. Лихорадочно копаясь в памяти, вспоминая рассказы Хруля, я не находил в них упоминаний ни о каких играх. А между тем, судя по острой реакции дьявола, речь зашла о какой-то весьма важной тайне, в которую никто из людей не должен быть посвящен.
- Но тебе известно о существовании Ульев! Значит, ты знаешь и об Игре! Ты говорил с Ним?
- С кем? - не сразу понял я.
- С Ним. С моим извечным противником. Или тебе опять нужны имена? - прошипело зеркало.
Его задняя поверхность уже покрылась мохнатым белым инеем. Похоже, Сатана разгневался не на шутку. Что он там говорил о других возможностях выхода в наш мир, кроме зеркал? Ну как вылезет сейчас откуда-нибудь… допустим, из розетки? И сожрет меня вместе с душой и тапочками…
- Впрочем, нет. Знаю, что не говорил. В отличие от меня, Он почти никогда не опускается до разговоров с людьми. И, наверное, правильно делает. В конце концов, это довольно смешно - беседовать со своими игрушками! - нечисть говорила уже более спокойно.
- Игрушками?! - возмутился я.
- Ну разумеется, игрушками! Вы, люди, все еще считаете, что Он только и занят тем, что пытается защитить вас, осчастливить, накормить, сделать ваше никчемное существование более комфортным? Чушь, придуманная вами же! - фыркнул Сатана.
- Зря стараешься. Давно известно, что ты считаешь себя большим специалистом в вопросах подрыва веры. Полагаю, небезосновательно. Но со мной этот номер не пройдет. Так что можешь не пыжиться и не порочить конкурента… В конце концов, это просто неприлично! - ядовито заметил я.
Зеркало зашипело, как испорченный огнетушитель.
- Жалкий смертный щенок, начитавшийся церковных книжонок! Ты, наверное, с детства разложил по полочкам добро и зло, свет и тьму, радость и горе… Вернее, тебе разложили. А ты всего лишь доверчиво проглотил это, даже не позаботившись задуматься хотя бы на миг: а почему, собственно, все именно так, а не иначе? Почему добро - это хорошо, а зло - плохо? И что есть эти категории? Если убийство человека, к примеру, у вас считается злом, то к чему отнести убийство убийцы? Как насладиться светом, не познав тьмы? Как понять, что такое радость, если не испытать горя? Что лучше: самая чудесная музыка, или просто спокойная тишина? Чем жизнь в муках предпочтительнее избавляющей от них смерти? Я могу задать тебе миллионы подобных вопросов, и ни на один из них ты не дашь ответа. А знаешь, почему? Потому что его не существует! Беда ваша и извечная ошибка: пытаетесь оценивать то, что не подлежит оценке. То, что просто дано нами в качестве декораций для вашей жизни. И нашей Игры! - в зазеркальном голосе плескались нотки неподдельной горечи.
- Игры?! - я был окончательно сбит с толку. - О чем ты?
Дьявол помолчал с минуту. Потом тяжело вздохнул:
- Так слушай. Все равно ты уже каким-то образом прознал об Ульях. А значит, рано или поздно докопаешься и до всего остального. Я расскажу тебе одну старую-старую историю. Ты, разумеется, мне не поверишь. Но, по крайней мере, у тебя будет повод задуматься о тех истинах, которые ты пока тупо и безоговорочно принимаешь на веру!
Я пожал плечами:
- Попробуй, - и украдкой взглянул на часы. До рассвета оставалось еще с полчаса.
Дьявол вздохнул еще раз и начал неторопливый рассказ:
- Давным-давно, когда вашего мира еще и в помине не было, два …ну, назовем их высшими существами, пожалуй, это наиболее близко к истине… так вот, два высших существа встретились для того, чтобы обсудить одну весьма важную проблему. Видишь ли, у вечной жизни есть один недостаток - однажды наступает момент, когда приходится спросить себя: а что же дальше? Позади - вечность, впереди - она же… Все, что нужно было сделать, давно сделано. Как вы там говорите: в жизни человек должен построить дом, посадить дерево и вырастить сына? Примерно так же и у высших. Но с одним существенным отличием: наша жизнь, в отличие от вашей, не заканчивается после выполнения… ну, назовем это "обязательным перечнем". Честно говоря, я иногда даже завидовал вам, смертным: у вас есть возможность поставить точку и уйти. У нас - увы! Сплошное многоточие… - Хозяин невесело хмыкнул и умолк.
В моей голове взбесившимися мустангами скакали мысли. То, что я слышал, не вязалось ни с какими церковными истинами. Я, правда, никогда не считал себя слишком уж верующим христианином, даже в церковь регулярно не ходил, не говоря уж о соблюдении постов или выполнении каких-то религиозных обрядов… Однако даже моих скудных знаний было достаточно, чтобы понять: то, что рассказывает дьявол, идет вразрез со всеми существующими на планете конфессиями!
А он, посопев молча за зеркалом пару минут, продолжил:
- Но я отвлекся. Итак, мы с Ним встретились, чтобы придумать нечто такое, что могло бы надолго занять нас. Да-да, не удивляйся: Он точно так же изнывал от скуки, как и я. И, кстати, в ту пору наши отношения еще не были безнадежно испорчены Игрой. Ты не поверишь, но тогда мы с Ним были лучшими друзьями! Впрочем, само понятие "дружба" придумали вы. Должен заметить, что оно довольно убого и не может отразить даже миллиардной доли всей глубины и величия наших с Ним прежних отношений. До того проклятого момента, когда появились вы… - в его голосе зазвенела ярость.
Я отодвинулся по стеночке еще немного, продолжая жадно слушать неожиданные откровения Сатаны.
- И ведь что самое обидное: мы с Ним сами сотворили вас. И с того самого момента все пошло наперекосяк…
- Вы сотворили?! Ты хочешь сказать, что… - изумившись, я прервал монолог Хозяина, но договорить не успел.
- Молчи и слушай! - рявкнул он.
Где-то снаружи дружно взвыли собаки. Я прикусил язык.
- Я не оговорился. Именно, мы сотворили! Вместе с Ним мы придумали Игру. О, тогда нам казалось, что мы нашли идеальное решение вопроса о том, чем бы занять себя в вечности! Если бы знать тогда, во что выльется наша затея! Впрочем, нам было простительно: тогда мы с Ним были еще детьми. Детьми, которым было скучно и которые придумали себе новую забаву… - дьявол, судя по интонации, улыбнулся. - В вечности, знаешь ли, взрослеют поздно. Мы и сейчас-то, если оперировать вашими возрастными категориями, находимся еще в раннем подростковом периоде, где-то между десятью и одиннадцатью годами. А уж тогда-то и вовсе были трехлетками…
Он вновь умолк, видимо, предаваясь ностальгическим воспоминаниям об ушедшем детстве. А у меня в голове, распугивая вновь обретенные богохульные мысли, вертелась строчка из Высоцкого:
И плевал я, здоровый трехлетка,
На воздушную эту тревогу…
Было отчего свихнуться. Сатана, вечный враг рода человеческого, оказался на деле сопливым тинейджером… И ведь что самое невероятное - не только он! Уже не удивляясь ничему, я терпеливо ждал продолжения сенсационной версии всемирной истории.
Грозный подросток за зеркалом откашлялся и несколько смущенно констатировал:
- Что-то я стал не в меру сентиментален… Так на чем я остановился? Ах, да, мы с Ним придумали Игру. Решили создать новый, свой собственный мир. Поначалу ограничились лишь тем, что сотворили Вселенную: огромное пустое пространство… по вашим меркам огромное, разумеется, в нашей… хм, ну, пусть будет детской, она занимает места не больше, чем, к примеру, средненький аквариум! Ваш Эйнштейн очень верно подметил одно из важнейших наших правил: правило относительности! На самом-то деле в вашем мире действуют вовсе не так называемые законы физики, а всего лишь правила, придуманные нами. Правила Игры!
Я вновь покосился на часы. Вот-вот должно было взойти солнце. Но теперь мне совсем этого не хотелось, рассказ Хозяина настолько захватил меня, что я напрочь позабыл об опасности, таящейся в зеркале. Хотелось лишь одного: успеть до рассвета дослушать эту невероятную историю до конца.
- Так вот, поначалу мы довольно долгое время развлекались тем, что создавали в изначальной пустоте Вселенной звезды, целые планетные системы и галактики, кометы, туманности и всякие другие игрушки. Мы соревновались друг с другом, кто сотворит более красивую и сложную структуру… Весь фокус заключался в том, чтобы соблюсти при этом заранее установленные нами правила Игры. Это очень отдаленно напоминало то, как возятся с конструктором человеческие дети… Разница лишь в том, что тем детям в ту пору было по несколько миллионов лет, по вашим меркам, а в качестве конструктора использовалась вся ваша Вселенная.
- Так вот, поначалу мы лишь создавали, бурно радуясь, когда кому-то из нас удавалась особенно красивая и сложная галактическая структура. Но потом просто заполнять пространство нам надоело. И мы усложнили Игру. Теперь мы стали устраивать катаклизмы. Если один из нас создавал что-то выдающееся, другой тут же придумывал сценарий вселенской катастрофы, направленной на уничтожение творения соперника. И незамедлительно воплощал этот сценарий в жизнь. Мы сжигали целые планетные системы во вспышках звезд, поглощали галактики черными дырами, не говоря уж о мелочах вроде удара по планете астероидом или кометной бомбардировке… У каждого из нас была своя "изюминка", свое излюбленное орудие. Я, например, придумал черные дыры! - немного хвастливо заявил дьявол. - А Он обожает взрывать звезды. Так что, суперновые, от вспышек которых млеют ваши астрономы, - это Его изобретение. Словом, наша детская фантазия порождала все новые и новые затейливые катаклизмы.