Его изображение в соседнем кресле начинает расплываться и исчезает. Внезапно мне становится очень одиноко. Я с жужжанием несусь по трассе Блю-Ридж, разрезающей патриархальное графство Аллегани. Я взбираюсь на зеленый гребень и устремляюсь вниз, в серию головокружительных поворотов, через которые меня осторожно проводит система пилотирования трассы. Корова приподнимает голову над каменной стеной загона, провожая меня взглядом. Эта яркая, выразительная картина отпечатывается в моей памяти, и мне по какой-то необъяснимой причине становится настолько грустно, что перехватывает горло.
Я врываюсь на трассу 81 севернее Роанока и, заметно увеличивая скорость, приближаюсь к Вашингтону, округ Колумбия. Настроение у меня улучшается. Я нажимаю кнопку переговорного устройства, и вновь появляется Льюис.
- Что ты ешь? - спрашиваю я его.
- Филе миньон, - отвечает он, - с легким привкусом полиуретана.
- Хм… Послушай, у меня есть одна мысль. Ты никогда не пытался просочиться в систему бронирования руководства трассы? Или в сеть пилотирования?
Льюис фыркает.
- Это незаконно, ты же знаешь. К тому же, если они обнаружат, что твое имя внезапно появилось под первым номером на листе ожидания на слияние, - и это после того, как я делал на тебя запрос, - они просто сожгут меня лазерным лучом со спутника, как банального пирата.
- Это не то, о чем я думал, - говорю я. - Мне просто нужна кое-какая информация. Тебе не придется ничем манипулировать.
- И все же это незаконно и очень опасно.
- Что, если выстроить компьютеризованную модель всей транспортной схемы слияния в тот самый момент, когда я в нее ворвусь? Это даст мне сведения о каждом трекере - модель, состояние машины, когда они там окажутся, кто за рулем…
Льюис вытягивает губы трубочкой. Я его зацепил… он думает об этом.
- Попробую потыкаться в систему, - говорит он задумчиво. - Но на это потребуется некоторое время… возможно, больше, чем есть в твоем распоряжении.
- Тебя что-то еще смущает?
- Вообще-то я на тебя очень разозлился, - говорит он, - но попытался отложить свой гнев на потом. А теперь ты меня втравил в этот абсурд…
- Я не отступлю, Льюис.
Льюис выглядит несчастным, его изображение вновь исчезает.
Внешний Пояс вокруг Вашингтона является памятником человеческой инженерной мысли - четырнадцать ярусов, восемь полос в каждом направлении. При этом для перехода с яруса на ярус или слияния с другой трассой не нужно выруливать на эти говенные проселки, пролегающие в заповедниках. Конгресс не жалеет денег на родную столицу.
Отсюда до Рехобот-Бич не будет никаких неудобств.
Я вплываю на одиннадцатый ярус и оказываюсь в плотной массе таких же сумасшедших водителей, как я сам. Хотя Льюисова "Арисава" совсем свежая модель, ей далеко до высококлассных "БМВ" и шампленов.
Весь Внешний Пояс наполнен жужжанием - или это просто вибрация? - словно исполинский улей. Я представляю себя маленьким трудолюбивым насекомым, спешащим навстречу предопределенной судьбе.
Ко мне возвращается меланхолия, и вновь хочется поговорить с Льюисом, который, наверное, сейчас места себе не находит. Я щелкаю по переговорному устройству, но останавливаю себя и вместо этого набираю офисный номер Тиу. Она ест жареный рис прямо за рабочим столом, одновременно редактируя отчет на ноутбуке.
- Опять ты, - говорит она без энтузиазма. Она подбирает упавший на стол треугольничек зеленого перца и отправляет его в рот. - Ну что, успокоился немного? Группе расширения памяти может потребоваться твое содействие на переговорах в Денвере.
- Хм, я надеялся, что ты перешлешь мне копию тезисов Дюдайек, - говорю я. - Возможно, у нее есть и другие материалы к презентации, которые ты могла бы для меня скопировать.
Тиу откладывает вилку.
- Не собираюсь для тебя шпионить. За такое могут уволить!
- Ты сама говорила, что я должен был получить тезисы, - напоминаю я. - Так что если бы ты, копируя тезисы, случайно наткнулась на какие-нибудь заметки касательно презентации…
- Ты звонишь из трекера? - спрашивает она.
- Это новая "Арисава" Льюиса. Нравится?
- Мне отсюда не видно, - говорит Тиу. - Салон выглядит потрясающе… у Льюиса всегда был хороший вкус. Эй, а где ты?
- Как раз огибаю округ Колумбия. Через несколько минут буду в Балтиморе.
Тиу смотрит на часы и хмурится. Чем лучше она осознает происходящее, тем больше ее охватывает беспокойство.
Она начинает разговаривать вкрадчивым тоном:
- Ты действительно хочешь успеть к презентации Дюдайек?
Я киваю.
- Стало быть, ты собираешься просто войти в конференц-зал и самостоятельно провести большую часть презентации, - говорит она. - Возможно, ты даже сумеешь выявить несколько проколов в теории имплантации Дюдайек - если только тебе удастся ознакомиться заранее с ее заметками?
- Об имплантантах я могу говорить неделю, - говорю я ей, - безо всяких заметок.
- А как же слияние? - скептически интересуется она.
- На этот счет у меня есть одна-две мысли.
- Ага, - говорит она. - Послушай, хочешь дорожный анекдот: что проносится через мозг комара в последний момент его жизни, когда он врезается в твое лобовое стекло?
Я наблюдаю за трекером, несущимся в соседнем ряду слева от меня. Его протекторы изнашиваются с опасной быстротой - этому парню настоятельно необходимо пройти техосмотр оснастки. Затем я смутно соображаю, что должен как-то отреагировать на идиотский прикол Тиу.
- Это старая шутка, - говорю я ей.
- Его задница! - объявляет она торжествующе. И добавляет: - Перезвони мне через десять минут.
После Балтимора трасса 95 ссыхается до восьми полос. Это старое сооружение - темные туннели с нагнетаемым кордитовым воздухом. У меня начинает затекать спина от долгого сидения в одном положении. Каждые двадцать-тридцать миль очередной поток транспорта сливается с нашим ярусом. Это отточенный, управляемый компьютерами балет трекеров. На каждом из подобных пересечений я пытаюсь бросить взгляд назад в туннель слияния в надежде разглядеть лазерные пушки, выбрасывающие защитную сеть на пути трекеров, которые пытаются пройти слияние без разрешения. Теоретически заграждение включается только в тех случаях, когда система безопасности решит, что нарушение угрожает жизни законопослушных водителей. Но, похоже, это происходит в семидесяти процентах случаев.
Льюис материализовывается на соседнем сиденье, возбужденно ерзая.
- Я чрезвычайно хитро внедрился в систему безопасности, - говорит Льюис. - Вскоре она начнет снабжать нас информацией, и мы сумеем построить тебе модель слияния.
- Чудесно, Льюис. Послушай…
- Но сейчас я тебе скажу нечто такое, отчего ты буквально расхохочешься.
- Я не прочь похохотать, - говорю я, - если только это не анекдоты о расплющенных насекомых.
- Так вот, о листе ожидания на слияние в 2.50. Он заполнен на пятьдесят три процента, что очень много для дневного времени. Руководство трассой сказало, что не будет включать никого, кроме высшей шестерки. И вот я сказал себе: черт, просмотрю-ка все имена. Объясню каждому ситуацию, что, дескать, мне позарез нужно попасть на линию. Предложу им деньги, если на то дело пошло.
И вот я просочился в лист ожидания. И знаешь что? По меньшей мере дюжина из этих людей, включая даже каждого из высшей шестерки, из одной компании - твоей! Теперь решение за тобой: позвони в офис, дерни за ниточки. Черт, ты же там не последнее лицо!
Напряжение в груди спадает.
- А что это за имена?
- Во всех случаях одно и то же имя, - говорит Льюис. - По-моему, это твой клерк по организации путешествий - Лаверна Дюдайек.
У меня на руках, вцепившихся в баранку, побелели костяшки пальцев.
- Льюис, это именно она пытается перехватить у меня имплантационный проект. Возможно, она приняла меры к тому, чтобы устроить мне какие-нибудь неприятности по дороге.
У Льюиса отвисает челюсть.
- Но как она могла это сделать, как могла узнать точное время, когда ты собираешься войти в слияние?
- Думаю, она этого и не делала. Готов поспорить, что как только она определилась со временем презентации, так тут же внесла себя на листы ожидания в нескольких сотнях пунктах слияния. Распределила их в вероятном интервале времени. И каждый раз, когда ей разрешают слияние, она переносит его на более позднее время. Чем ближе к презентации, тем крепче она запирает доступ к слиянию.
- Но это должно быть безумно дорого, - говорит Льюис.
- Подумай, Льюис! Мы ведь говорим о листах ожидания. Ей не приходится платить ни одного кредита, пока она не получит того времени, которое ей нужно. Ее расходы равны нулю!
- Это тонкая теория, - соглашается Льюис, - но как ей удалось осуществить все эти операции? Она должна орудовать джойстиком без передышки. И это женщина, готовящаяся к презентации?
- Можно предположить, что за нее это делает какой-нибудь искусственный интеллект. В нашем офисе у нее доступ к любому из них.
- Это незаконно!
- Только на Уолл-Стрит.
Призрачное изображение Льюиса мрачно оседает в кресле. Руки падают на колени.
- Попробуй придумать еще что-нибудь, ладно, Льюис?
- У нас остается - сколько? - двадцать три минуты до того, как ты войдешь в слияние, - говорит он.
- Сто двадцать семь водителей графства, которым удалось протиснуться сквозь слияние. Раздобудь их список, если сможешь. Проверь на совпадения - трекеры, скорость, водительский протокол - любые детали, которые сумеешь выудить.
Льюис смотрит на меня потемневшими глазами.