- Неужели ты всерьез об этом думаешь?
- Ты бы предпочел, чтобы я попытался протиснуться без единого бита полезной информации?
- Посмотрю, что смогу сделать, - бормочет Льюис, и его образ начинает дрожать, словно он состоит из тысяч пескариков, трепещущих на солнце. - Ты знаешь, мне действительно плевать на "Арисаву"…
И он исчезает. Я ловлю себя на том, что мне бы хотелось видеть его изображение в пассажирском кресле, даже когда он работает и ничего не говорит. Каждый раз, когда он исчезает, это похоже на маленькую смерть.
Когда я звоню Тиу, она уже ждет меня, закинув руки за голову. Увидев меня, она наклоняется вперед и нажимает кнопку "Отправить" на ноутбуке.
- Вот все, что я смогла разыскать, - говорит Тиу. - Кстати, в разосланных нам всем тезисах содержатся общие идеи, которые Лаверна представила, когда запрашивала разрешение на презентацию. В секретариате их не засекретили. Возможно, ты найдешь что-нибудь интересное для себя.
- Чем сейчас занимается Дюдайек? - спрашиваю я.
Тиу пожимает плечами.
- Сидит за столом, как все остальные. Вносит последние коррективы в материалы презентации, я думаю.
Я засекаю маленький злобненький пучок светлых волос, качающийся над клавиатурой. Она редактирует голограмму, демонстрирующую, как имплантационные технологии привлекут широкие массы к дверям нашей фирмы. Сколько конкретных инженерных решений имплантационной технологии разработано лично ею?
- Что ж, спасибо за то, что рисковала ради меня, - говорю я Тиу. - Я эти материалы просмотрю. Я в пятнадцати минутах от слияния.
Тиу явно не по себе. Она бросает взгляд на часы.
- Хм, так ты еще не оставил мысли как-то просочиться и заявиться на презентацию?
- Таков мой план. А что?
- Да нет, ничего, - говорит она, помахивая рукой.
- Ты уже сказала кому-то, да? - говорю я. - Проклятье, я же не хотел, чтобы эта конфронтация стала спортивным зрелищем.
- Прости.
- Кому ты сказала?
- Ну, я пила кофе в кафетерии с Шамлином - из технической лаборатории. Он был заинтригован.
- О нет, нет, нет, - вырывается у меня стон. - Знаешь, чем он занимается? Этот парень организовывает все офисные тотализаторы.
- Послушай, откуда мне было знать? В течение десяти минут он рассчитал сорок пять возможных результатов твоей гонки. Сказал, что у этой авантюры имеются все естественные элементы - драма, жадность, опасность. Он распространил по офису электронный опросник, и, когда начали поступать результаты, ну, он сказал, что такого азарта в офисе он еще видел! Теперь он продает каждый квадратик своей сетки по сто пятьдесят кредитов за штуку - двойные ставки, и ты, если выиграешь, имеешь шанс разделить с кем-нибудь "джек пот". На данный момент на тотализаторе двадцать тысяч кредитов.
Я вздыхаю.
- Годовая зарплата.
- Ага. Эй, ты ведь слышал, что я извинилась? - говорит Тиу.
- Стало быть, Дюдайек знает, что я еду.
- Не исключено.
Я обдумываю ситуацию.
- А можно, я поставлю?
- Нет, извини, - говорит Тиу. - Конфликт интересов.
Грохоча по мосту через реку Саскеханна, я крепче сжимаю руль и не спускаю глаз с дорожного монитора "Арисавы". Вождение трекера теперь, когда я вышел из-под влияния расслабляющей вашингтонской системы контроля, напоминает толчею головастиков. Просматриваю показания приборов: топлива достаточно, протекторы как новенькие, приборы работают нормально.
Нажимаю на кнопку переговорного устройства, и Льюис появляется на экране, а не в виде голограммы.
- Сейчас, сейчас, - возбужденно бормочет Льюис. - Я тебе перезвоню.
Вот свинтус. Звоню ему снова.
- Мне же вот-вот проскакивать через гриль, ты ведь знаешь.
- Решение простое, - говорит он. - Откажись от этой затеи, проезжай мимо слияния. Можешь роскошно пообедать в Нью-Йорке. - Льюис пытается говорить шутливо, но голос его дрожит.
Я награждаю его свирепым взглядом. Представляю себе Дюдайек: как раз сейчас она закрывает свой ноутбук и направляется в конференц-зал для подготовки презентации. Моей чертовой презентации!
- О’кей, - сдается Льюис. Он нажимает у себя кнопку "Отправить". - Вот данные для сравнения, которые тебе требовались. Просмотри их, а я тебе вскоре перезвоню. На другой линии у меня руководство трассой, которое желает узнать, кто взламывает их банки данных.
- Отрицай все, - отзываюсь я, - и купи немного этого чертового времени.
- Они говорят, что повесят над нашим домом спутник - ионную пушку, которая уничтожит все наши электронные устройства.
- Продержи их три минуты, Льюис. - Но он уже переключился на линию связи с руководством.
Я просматриваю файлы Льюиса, данные по 127 водителям трассы, которые успешно протиснулись сквозь слияние за последние десять лет. Наверху заголовок: "ОБОБЩЕНИЕ: Не удалось установить значимых общих характеристик для водителей, успешно миновавших лазерное заграждение. Успех каждого подобного маневра, похоже, зависит от случайного набора мелких обстоятельств, связанных с дорожными условиями, в сочетании с появлением между трекерами зазора, достаточно большого для того, чтобы убедить оперативную систему в безопасности вторжения". Далее следует список подробностей по каждому инциденту.
Я чувствую, как бьется мое сердце, лишенное привычной лекарственной подпитки. Вдоль позвоночника струятся капли пота, скапливаясь у поясницы. Конечности кажутся мне онемевшими обрубками, нелепо тычущимися в кнопки управления.
На горизонте появляются очертания Уилмингтона, Делавер, где находится пересечение с трассой 202, пересечение, известное в этих местах как слияние.
На плоском экране вновь появляется лицо Льюиса, который без предисловий нажимает кнопку "Отправить". В мой трекер загружается файл под названием "Модель движения".
- Я так понимаю, тебе не удалось задобрить руководство, - говорю я.
- Нет, - шепчет он, - им не нравится, что я выудил их информацию. Не знаю, сколько еще смогу оставаться на линии. Надеюсь, тебе это поможет.
- Я хочу, чтобы ты был со мной, Льюис. В виде голограммы, здесь, рядом. Ты ведь хочешь вместе со мной проскочить слияние?
Губы Льюиса беззвучно произносят "да", и его изображение тут же исчезает. Я остаюсь один.
Вызываю на мониторе модель движения. На экране появляется трехмерная карта, показывающая предполагаемое расположение каждого трекера в районе 2.50, то есть в момент, когда я войду в слияние. Я отвожу глаза от карты и перестраиваюсь в правый ряд. На приборной панели "Арисавы" вспыхивает желтая надпись: "ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ: Данному транспортному средству слияние не разрешено. Немедленно вернуться в основной ряд".
Я вновь смотрю на карту, одновременно пытаясь рулить. На модели Льюиса высвечен единственный трекер, машина, находящаяся точно там, где моя "Арисава" вольется в трассу 202 - если сумеет пройти сквозь лазерное заграждение. У меня нет времени на изучение ситуации. Я нажимаю "Выбрать", и на экране появляется отчет Льюиса об этом судьбоносном трекере.
Это тоже "Арисава", но двухлетней давности. Двигатель работает с эффективностью девяносто семь процентов от максимальной - очевидно, проблемы с углеродным преобразователем. Пустяк в общем-то, но мне придется использовать этот факт в игре. Водителя зовут Кэтрин Маунт, пятьдесят два года. Голографический портрет представляет стройную женщину с крепким подбородком.
Я набираю номер ее трекера.
Дорожка, на которой я нахожусь, начинает отклоняться в сторону от трассы 95. У меня есть еще несколько секунд, чтобы передумать. Еле заметным поворотом руля я могу перескочить разделительную полосу и благополучно добраться до Нью-Йорка. Полоса расширяется, я отдаляюсь от основного потока движения и внезапно оказываюсь в туннеле слияния. Свершилось.
Панель загорается красным: "Опасность. Неразрешенное вторжение. Прекратить слияние". Что уже совершенно невозможно на скорости 300 миль в час в плотной массе трекеров, каждому из которых, предположительно, разрешено войти в трассу 202. У подножия склона притаился частокол свирепых лазеров, готовых перемолоть и меня, и "Арисаву" в безвредные молекулы.
На моем экране появляется угрюмое лицо Кэтрин Маунт. Она хмурится - несомненно, ей не по душе ворвавшаяся в ее машину незнакомая взволнованная физиономия, покрытая капельками пота и вспыхивающая алым блеском с интервалом в одну секунду.
- У меня нет времени на объяснения, - говорю я. - Но я просканировал ваш трекер и обнаружил опасные неполадки в углеродном конвертере.
Она фыркает.
- Я только что прошла техосмотр, и мне сказали, что у моего трекера не будет проблем на несколько тысяч миль.
Мне кажется, я сейчас разревусь.
- Я настоятельно рекомендую вам… вы должны замедлить ход или свернуть!
Кэтрин Маунт презрительно кивает: "Исчезни". На какое-то короткое мгновение вместо ее лица передо мной появляется галлюцинация - лицо Лаверны Дюдайек. Затем мой переговорный экран гаснет.
И вот они, лазеры. Перекрестье жестоких лучей на моем пути. Точно сказано: "Исчезни".
Что проносится через мозг комара в последний момент его жизни, когда он врезается…
Лаверна Дюдайек завершает презентацию и отключает голографический проектор в дальнем конце конференц-зала.
Наша начальница, которую сотрудники зовут за глаза Сука в Брюках, степенно кивает.
- Полагаю, вы примете на себя руководство этим проектом по внедрению имплантационной технологии? - спрашивает она. - Работа может занять годы, хотя отдача будет…