- И потом, - воскликнула Гута, - разве воля богов не могла измениться?
- Да, да! - поддержали ее хором жрицы.
- Боги могли передумать, - добавила Гута.
- Да, да! - закричали жрицы.
- Это возможно, - уверяла одна.
- Конечно! - добавила другая.
- Давайте опять проверим предзнаменование, - предложила третья.
Хендрикс горько рассмеялся. Аброгастес поднял руку, призывая к молчанию.
- Принесите ткань - простой кусок полотна, ничем не отличающийся от других, - приказала Гута.
- Я принесу, - вызвалась одна из жриц - та, что раньше принесла кусок ткани, который опустили в кровь, и на нем проступил знак ортунгов.
Вскоре жрица в сопровождении стражников вернулась в шатер со свернутым куском ткани.
Она передала его Гуте и встала на место. Гута развернула полотно величиной около двух квадратных футов и торжественно показала его толпе. Затем она обратилась к Аброгастесу.
- Вы хотите проверить ткань, господин?
- Возьми другой кусок, - предложил Хендрикс.
- Это запрещено, - терпеливо разъяснила Гута" - так не принято у богов тимбри.
- Я не буду проверять ткань, - решил Аброгастес.
- Тогда пусть боги дадут предзнаменование!
- Пусть дадут! - подхватили жрицы.
- Господин! - запротестовал Хендрикс, но Аброгастес поднял руку, приказывая начинать.
Гута опустилась на колени рядом с одной из луж, собравшихся на полу шатра, где кровь смешалась с грязью.
- Да будет кровь освящена! - провозгласила жрица.
За ней эти слова повторили жрицы и прислужницы.
- Да станет она кровью истины, - объявила жрица, и вместе с ней эти слова хором повторили остальные.
- Смотрите, господин, - обратилась Гута к Аброгастесу. - Я опускаю в освященную кровь истины этот кусок ткани, не оскверненный ничьими руками и никакими приготовлениями, и призываю десять тысяч богов тимбри по их воле явить нам знак.
Ткань была опущена в вязкую, почти свернувшуюся кровь, смешанную с грязью.
- Явите нам знак, о боги тимбри! - воззвала Гута.
Она извлекла ткань и встала, повернувшись к толпе. Воины-дризриаки с ужасом закричали.
На ткани отчетливо, будто вышитый, проступил знак дризриаков.
- Видите, господин? - спросила Гута.
- В таком знаке нельзя ошибиться, господин! - подхватила жрица, которая принесла ткань.
- Доказательство неопровержимо! - воскликнула другая.
Ортог казался потрясенным. Воины изумленно переглядывались.
- Боги на вашей стороне, господин, - сказала Гута Аброгастесу.
- Слава дризриакам! - крикнул кто-то, и все воины в шатре подхватили клич.
К нему присоединились даже купцы и посланники - перепуганные, связанные, ждущие своего часа под охраной.
- Да, меня это поразило, - признался Аброгастес. - Я и не знал, что у вас такая власть.
- Эта власть исходит не от нас, - объяснила Гута, - а от наших богов.
- Похоже, ваши боги всегда принимают сторону сильнейшего, - усмехнулся Аброгастес. - Но я поздравляю вас: вы хорошо все продумали и ко всему подготовились.
- Я не понимаю вас, господин, - встревоженно произнесла Гута.
- Так чего же вы хотите? - спросил Аброгастес.
- Для себя мы ничего не просим, господин.
- Королям редко приходится сталкиваться с такой скромностью, - удивился Аброгастес. - И все же что бы вы хотели?
- Вероятно, мы могли бы оказать вам пользу, господин, - намекнула Гута.
- Как это?
- Дризриаки стали бы неуязвимыми под защитой богов тимбри, - объяснила Гута. - Обеспечьте себе победу, заручитесь поддержкой наших богов, господин.
- И каким образом можно этого достичь? - поинтересовался Аброгастес.
- Посредством услуг жриц тимбри.
- Это был бы бесценный дар, - уважительно проговорил Аброгастес, и Гута скромно поклонилась. - Что же вы хотите в обмен на неоценимую услугу?
- Мы ничего не просим, нам нет дела ни до мирской одежды, ни до богатства.
- Так вы ничего не хотите?
- Великодушие Аброгастеса, повелителя дризриаков, хорошо известно, - произнесла Гута.
- И что же вы цените больше всего? - допытывался Аброгастес. - Чего вы жаждете?
- Господин, конечно, знает…
- Что?
- Мы - святые, непорочные девы, - начала Гута.
- И что же?
- Наше главное желание - усердно служить своим богам, чтобы потом, закончив служение, соединиться с ними.
- Вы усердно служили богам, - усмехнулся Аброгастес.
- Да, господин?
- Так присоединитесь к ним!
- Господин! - вскричала Гута.
По знаку Аброгастеса воины-дризриаки выхватили ножи, окружили жриц и стали ставить их на колени, грубо дергая за волосы и закалывая, как свиней. Женщины завизжали. Посланники и купцы отшатнулись.
- Оставьте этих двоих, - указал Аброгастес на молодых прислужниц.
Через минуту вопли стихли, тела распластались в грязи под ударами окровавленных ножей. В живых остались только Гута и прислужницы. Гута стояла на коленях перед помостом. Воин намотал ее волосы на руку, а она в ужасе уставилась на Аброгастеса, повелителя дризриаков.
- Боги алеманнов и дризриаков - это не боги тимбри, - отрезал Аброгастес.
- Сжальтесь, господин! - закричала Гута. Аброгастес поднял руку.
- Нет, нет, господин! - рыдала Гута.
Аброгастес знаком приказал воину отпустить ее. Жрица дико огляделась.
- Мое боги - лживые боги! - вскричала она. Обе прислужницы, одна на коленях, другая на четвереньках, переглянулись.
- Это лживые боги! - вопила Гута.
- Так почему же ты служила им? - спросил Аброгастес.
- Мне хотелось власти!
- Женщина не имеет права властвовать, - заметил Аброгастес.
- Да, господин, простите меня!
- Когда женщинам достается власть, они позорят ее, - сказал Аброгастес.
- Да, господин!
- Поэтому им нельзя обладать властью.
- Да, господин!
- Как на ткани появился знак дризриаков? - спросил Аброгастес.
- Это было сделано с помощью пятен реактивами, - плача, объяснила Гута. - Кровь взаимодействовала с реактивами, пропитывающими ткань, и пятна выступали на ней.
- И ты приготовила ткань с разными знаками, - заключил Аброгастес.
- Да, господин.
- А что же с предсказаниями, пророчествами и всем прочим?
- Все это ложь, господин, - созналась Гута. - Все зависит от желания, рассуждений, вопросов и надежд тех, кто этим занимается, от вопросов того, кто предсказывает, от его сообразительности, внимания и тому подобных качеств.
- Значит, все это ложь? - заключил Аброгастес.
- Да, господин. Это и все то, что говорят ясновидящие, шарлатаны, гадалки и прочий сброд во всех галактиках.
Аброгастес сделал вид, что хочет вновь поднять руку.
- Нет-нет, господин! - закричала Гута и сжала ворот платья.
Аброгастес пристально взглянул на нее. Гута быстро разорвала платье и спустила его по плечам. Обе прислужницы от изумления раскрыли рты.
Неотрывно глядя на Аброгастеса, Гута разорвала платье до подола и уронила его на землю.
- Нет! - закричали прислужницы.
- Разденьтесь, глупые, если вы хотите жить! - крикнула им Гута. - Игра окончена!
Это мужчины.
- Игра? - ошеломленно переспросили девушки.
- Да, - усмехнулась Гута.
- Но… как же боги?
- Все это ложь!
- Мы должны умереть за нашу веру…
- И вера - ложь! Детская выдумка! Прислужницы зарыдали.
- Можете умереть, если хотите, - заключила Гута.
- Но этого не может быть!
- Может, - отрезал а Гута" и обе прислужницы застыли, парализованные страхом и отчаянием.
- Покажите свои тела. Они созданы для мужчин, разденьтесь!
Первая прислужница дрожащими пальцами расстегнула одежду и неловко высвободилась из нее.
- Смотри! - крикнула Гута. - Вот кто ты - женщина! Понятно?
Вторая прислужница яростно рвала одежду, высвобождаясь из нее.
- Да, да! - подгоняла ее Гута. - На колени! Отлично! Видите? Вы не мужчины, вы совсем не такие, как мужчины! Вы женщины, поймите это! Поймите и порадуйтесь! Вас должны ценить, мужчины дорого заплатят за вас!
Прислужницы обменялись перепуганными взглядами. И вдруг одна из них издала тонкий, протяжный вопль отчаяния, совершенного облегчения и радости.
- Все кончено! - стонала она. - Все кончено!
- Да! - радостно подхватила другая.
- Уведите этих рабынь, - приказал Аброгастес.
Обе девушки охотно подняли руки, позволяя связать себе запястья так, что оставался свободным длинный конец веревки. Их вывели из шатра.
Гута по-прежнему стояла на коленях в ворохе разорванной одежды и смотрела на Аброгастеса.
- А ты? - спросил он.
- Я прошу милости, господин.
- Убейте ее! - закричала толпа.
- Пусть подохнет в муках!
- Убейте!
- Прошу вас, не надо, господин! - проникновенно произнесла Гута.
- Так что нам с ней делать? - обратился Аброгастес к толпе.
- Прирезать! - закричали мужчины.
- Прошу, поглядите на меня как на женщину!
- Разве такая просьба не удивительна из женских уст? - спросил Аброгастес.
- Только не от такой женщины, как эта! - крикнули в толпе.
- Прошу вас, господин, - умоляла Гута.
- А ты неплохо выглядишь, - заметил он.
- Да-да, я смогу угодить!
- Я бы перерезал тебе горло, как только насмотрелся бы на тебя, - зло сказал он.
- О, нет, не надо, господин!
- Но твое тело выглядит аппетитно.