2
- Вы впечатлительный человек?
Вопрос был задан, что называется, прямо в лоб. Так же метко летит разве что пуля: с тридцати шагов, точно между глаз.
- Простите? - на всякий случай переспросил я.
Начальник базы хмыкнул. Он был похож на старинный шкаф: огромный, с зеркальными дверцами. Такие шкафы раньше использовали, пока не научились разматывать Н-пространство.
Начальник выжидающе молчал. Под полузакрытыми веками у него помещались галактики, крутились целые звездные системы. Царь и бог здесь, на Деметре, - отдаленной планетке с шестизначной кодовой маркировкой и звучным именем. Он был царственно меланхоличен. А я стоял перед ним - жалкий раб со служебным удостоверением в протянутой руке.
- Ну так что?
Я все-таки совладал с собой, стряхнул это рабское оцепенение. Мне, курьеру "Интерстара", вот так хамить? Мой, а не чей-то там челнок заводить на посадку аж на трех G? Мне задавать нелепые вопросы? Ну знаете!..
Стараясь подчеркнуть эту простую истину, я вскрыл Н-пространство одним резким движением. Разблокировал личный кластер. Достал папку, сорвал пароли.
- Все мои впечатления - здесь.
Начальник базы пялился на меня все с той же меланхолией в царственном взоре. Его стол покрывала рыжая пыль - она тут была везде. Даже статуэтка на подоконнике частично казалась золотой. Гипсовая фигурка полуодетой гречанки с бесстрастным лицом и высокой прической. Богиня? Деметра?..
- То есть с воображением у вас так себе, - заключил начальник базы, бегло просматривая документы.
Я молчал. Я переваривал это оскорбление, брошенное мне походя, словно постылому псу - гнилая кость.
- Это хорошо, - начальник кивнул. - Для нас тут это очень хорошо.
- Для вас?
- Для Деметры.
Я не удержался и посмотрел ему прямо в глаза. Он как будто говорил о жене. Деметра моет посуду. Деметра пьет кофе. Деметра не любит слишком впечатлительных.
Начальник базы с готовностью ответил на мой взгляд.
- Скажите, э-э…
- Немов, - напомнил я. - Григорий Немов.
- Скажите, Немов. Григорий. "Интерстар", присылая вас и ваш груз… Тот, на который вот эти файлы. - Он похлопал по папке своей солидной ручищей. - "Интерстар" хорошо представляет себе всю меру ответственности, не так ли?
Я не стал отвечать за компанию. Зачем? Ее голосом говорили документы.
- И второй вопрос. Что вы знаете об этой планете?
Я пожал плечами. Деметра - планета земного типа. Номер в атласах такой-то. Регистрационный - такой-то. Атмосфера пригодна для дыхания. Температурные колебания - незначительные. Сила тяжести не заставит вас нелепо прыгать или ползать, согнувшись, едва дыша.
В конце концов, у меня мало времени. Давайте наконец приступим к делу.
- То есть ничего, - подытожил начальник. - Отлично. Испытательный участок в ста тридцати километрах отсюда. Я дам вам провожатого, поедете с ним.
И, кинув беглый взгляд на гипсовую статуэтку греческой богини, будто спрашивая у нее позволения, добавил:
- Теперь отдыхайте, Немов. Григорий. Адаптируйтесь.
3
В длинных пустых коридорах пахло космосом. В основном, конечно, озоном, металлом и едкой, словно пороховой, пылью. Так пахнет реголит на большинстве спутников. Так пахнут жилые отсеки любого современного корабля. А вот как пахнет Деметра - почувствовать мне не дали.
Провожатый - коренастый, приплюснутый, словно наполовину забитый в стенку гвоздь, - встретил меня в переходнике. Здесь было светлее, через крепко задраенный входной люк шпарило солнце. Слева у горизонта виднелись холмы, одетые серой шерстью - травой, справа - перспектива размазывалась в рыжую пустыню с отдельными кипами понурых камней.
Провожатый щелкнул тумблером - так у них тут открывалось Н-пространство, уперся ногами в пол и выдвинул на свет божий стенд. Звякнули крепления. Мое лицо, наверное, вытянулось, как резиновый жгут.
На стенде стоял скафандр. Легкий, "прогулочный". Чужое солнце уже по-хозяйски ощупывало иноземные полимеры.
- Облачайся.
Ну дела! Деметра, регистрационный номер такой-то… Планета практически земного типа?
- Сам справишься или помочь?
У проводника была неприятная манера обращаться на "ты" и при разговоре смотреть прямо в глаза.
- Что у вас тут? - спросил я резко.
Он хмыкнул, выражение его лица не изменилось. Только сейчас я увидел: кожа затянута нанопленкой. Капроновый комбинезон, туго зашнурованные ботинки. На руках - перчатки, подшлемник надвинут аж на самые брови. Ничего не просочится наружу. Ни капли пота. Ни волоска.
- Скоро тебе все объяснят. Одевайся. Тут - Деметра.
4
Рыжая пыль хлюпала. Это было странное ощущение. На вид она казалась сухой, очень сухой, не знавшей воды десятки миллионов лет. Но стоило ступить в нее - и в динамиках тут же зачавкало, будто шагаешь по раскисшей дороге.
- Не стой, - сказал проводник. - Везделет видишь? Вперед.
Он спрыгнул на землю и тут же, обогнав меня, направился к висевшему недалеко везделету. Плот, на котором стояла база, едва заметно качнулся. Под гладким брюхом массивных опор шелестел ветер, гуляли туда-сюда рыжие пылинки. Двигатели работали на полную мощность, Н-пространственные якоря держали плот в воздухе довольно надежно. Со стороны казалось, что база висит ни на чем.
Исследовательские плоты - важный шаг в освоении экзопланет. Их используют в недавно открытых мирах на первом этапе изучения. Но Деметра, насколько я знал, под наблюдением вот уже 17 лет. По идее, они тут и не нужны. Так зачем?..
- Не стой! Быстрее!
Я двинулся к везделету. Рыжая пыль каким-то чудом уже умудрилась засосать ботинки. Подошвы отрывались от поверхности с трудом, будто планета изо всех сил цеплялась за них жадными скрюченными пальцами.
- Что у вас с грунтом?
Проводник, имени которого я не знал, подвел везделет ближе и спустил трап. Глаза его, черные и слегка раскосые, глядели из недр надетой на лицо маски. Недобро глядели. Свирепо.
- Инструкцию читал? Правила поведения видел? Чего застыл?
И, наверное, разглядев через забрало шлема выражение моего лица, сменил гнев на милость:
- Скоро узнаешь. Давай скорее. Залезай.
5
…Везделет немного пошатывало. Он дергался, норовя накрениться, падал чуть ли не к самой земле, запоздало слушался руля. Направляющие струны - своеобразная "дорога", по которой движется любой Н-пространственный аппарат, - реагировали нестабильной амплитудой. Автоматика верещала как бешеная. Предупреждала.
- Сейчас каньон. - Проводник, не отрываясь, глядел в экраны. - Медленно пойдем, там солнце плохое, а у нас старые батареи. Ты сам-то откуда?
Я ответил.
Внизу, метрах в трех под нами, плыла безразличная пустыня. Змеились рыжие, гонимые ветрами, пески.
Разговорились. Везделет спустился в каньон и пошел, чуть ли не ведя брюхом по скалам. Скорость действительно упала, полосы солнца чередовались с полосами тени. На поворотах машина вздрагивала, словно уставшее от жизни громадное насекомое.
Проводник изъяснялся своеобразно. То ли я в упор не понимал его, то ли он - меня. Все разговоры начинались и заканчивались примерно одинаково:
- Скажите, а вот плоты у вас?..
- Ну да. Исследовательские.
- Зачем?
- А без них как же?
Или:
- А вот грунт…
- А что "грунт"? Ты ж инструкцию читал. Вот и не стой столбом.
- Да нет же! Он хлюпает!
- Пыль-то?
- Да!
- А… Ну, это бывает.
Мне оставалось только недоуменно замолчать. Бывает, ну да. Нормально, штатная ситуация. Сегодня хлюпает, завтра - нет.
- Ну вот смотри. Это же Деметра. У нас как-то база была. В этом самом каньоне.
Везделет повернул. В забрало шлема ударило яростное, почти экваториальное солнце.
- И мальчик один, - продолжал проводник, - из техников. А при нем - кулон. Цифровой. Ну знаешь, на память сейчас такие делают.
- И?..
- Француженка ему какая-то подарила. Вот он все бредил этой француженкой, с кулоном нянькался, ребята ржали.
- И что?
- А потом кулон потерялся.
Я ждал. Проводник выдержал паузу, поглядывая на меня из недр своей маски с тайным, как мне показалось, смыслом.
- Кулон потерялся, - повторил он. - А потом появилась Она.
Он так и сказал это слово - с большой буквы. Я схватился за поручни. Везделет снова тряхнуло - на этот раз более ощутимо.
- Кто? Француженка?
- Какое там! Башня.
- Башня?..
В какой-то момент я подумал, что ослышался. Что связь барахлит. Что динамики в моем шлеме наверняка тоже работают от видавших виды солнечных батарей.
Но проводник с усмешкой кивнул и на всякий случай пояснил:
- Эйфелева.
Он что, так шутит? Вроде нет… Проводник смотрел на меня очень внимательно и предельно серьезно. Внутри скафандра я покрылся холодным потом. Потому что если не шутит, тогда ненормальный. Ненормальный человек везет меня черт знает куда. На черт знает какой машине. И черт его знает, может, скоро труп мой будет лежать в хлюпающих песках?..
Бдительная автоматика тут же среагировала на все эти домыслы - в скафандре включилась система экстренного подогрева.
- А? - тупо переспросил я.
Мой голос в наушниках не то что прозвучал - прошелестел песчаной поземкой.
Проводник повторил всю историю с кулоном от начала и до конца. Он повторял спокойно и обстоятельно, все с тем же серьезным выражением во взоре.
- И в чем смысл?