- Ради этого камня я пошел на преступление, - шептал Рубрий, давясь жидкой похлебкой, в которой плавали какие-то неопределенные куски съестного. - Я потерял жену. Бедняжку четвертовали на площади. Я пожертвовал жизнью дяди, которого по-своему любил.
- Да, это большая жертва, - сказал Ианитор. - Хватит проливать жидкие слезы! Мы же все равно не верим твоим чувствам. Не верим? Конан! - Он подтолкнул товарища под локоть.
Конан помотал длинными черными волосами.
- Раскаяние убийцы - такая же дешевка, как любовные признания шлюхи, - авторитетно ответил киммериец.
- Я не раскаиваюсь в том, что убил дядю и подверг свою жизнь опасности! - вспыхнул Рубрий. - Я раскаиваюсь только в том, что попался так глупо.
- А статуя? - спросил Конан. У варвара была удивительная особенность: он всегда схватывал самую суть происходящего, не размениваясь на мелочи и детали.
- Статую я спрятал сразу после того, как дядя отправился к праотцам.
- Стало быть, она до сих пор на месте… - протянул Конан.
Рубрий неожиданно почувствовал себя нехорошо. Но из-за чего бы ему беспокоиться? Они все трое надежно прикованы к полу галеры, их охраняют дюжие надсмотрщики, галера находился в полумиле от берега. Да если Конану с Ианитором и удастся бежать, как они найдут тайник?
Правда, им известно имя Рубрия… Теперь убийца мысленно клял себя на все корки. Он успел достаточно изучить Конана, чтобы понимать: верзила-киммериец способен решительно на любой поступок, даже самый невероятный. Особенно если чует запах наживы. Особенно - если это не обычная нажива, а нечто невероятное, поразительное. Вроде статуи из цельного изумруда.
Худшие опасения Рубрия оправдались через несколько дней. Конан и его сосед-маг бежали, оставив после себя три трупа.
Они спешили и не видели, какова судьба третьего их сотоварища по несчастью. Рубрий мало беспокоил Конана. Невысокого роста, жилистый и выносливый, аквилонец Рубрий казался сущим карликом по сравнению с гигантом, уроженцем ледяных киммерийских гор. Конан был уверен, что при случае справится с ним одной рукой.
Однако Ианитор время от времени спохватывался и принимался призывать товарища к бдительности. Ианитор был совсем не так убежден в том, что удача в любом случае окажется на их стороне.
- Нам нужно лишь добраться до Аквилонии и поспрашивать там о преступнике по имени Рубрий, чья жена была публично четвертована, - уверял Конан. - Я не сомневаюсь в том, что в Аквилонии найдется немало лакомых охотников поглазеть на публичную казнь женщины, да еще такую жестокую. Эти господа до сих пор лелеют в памяти все кровавые подробности. Они охотно поделятся с нами воспоминаниями и оживят в памяти любезные сердцу картины.
Имея такой, не вполне определенный план действий, приятели добрались наконец до Аквилонии и временно обосновались в Тарантии, в "Зеленом вепре" - благо денег, заработанных Ианитором в Коринфии, хватало.
* * *
Юлия-Медея решила не останавливаться ни у кого из своих прежних знакомых или родственников мужа; ей не хотелось рассказывать о том, что произошло. Еще бы! Ее попросту поднимут на смех. Начнут опять шептаться за спиной: "Была такая гордая, такая самостоятельная! Отказала и тому, и этому, захотела жить одна - а вот теперь перетрусила и прибежала за помощью! Ну уж, красавица, погоди - попляшешь ты у нас!" При одной только мысли о подобном Юлия-Медея кусала губы и бледнела.
Нет! Она поступит иначе. Она поедет туда, где вероятнее всего встретить мага, и наймет какого-нибудь волшебника. Заплатит ему за работу. Пусть выяснит, действительно ли лежит на доме проклятие. И если это так - а Юлия-Медея сейчас почти не сомневалась, что именно так все и обстоит - то пусть снимет злые чары. И никаких разговоров у нее за спиной не будет. Хозяйка платит, работник выполняет работу. Вот и все.
Однако составить такой план куда проще, чем реализовать его. Входя в таверну, Юлия-Медея уже не была так уверена в себе. Она заняла столик у стены, попросив хозяина позаботиться о том, чтобы ее не беспокоили, и заказала стакан красного вина и кувшин с водой. Она боялась пить неразбавленное вино.
Потягивая из стакана, Юлия-Медея украдкой разглядывала собравшихся. Здесь, несомненно, имелись маги. Нескольких она сразу определила - по благосклонным и проницательным взорам, которые те устремили на одинокую женщину. Ей доводилось встречать практикующих магов в высшем свете - они все смотрели именно так. Но что-то в них не вызывало у Юлии-Медеи доверия. Возможно, слишком откровенный способ зазывать клиентов.
По мнению Юлии-Медеи, истинный профессионал должен выглядеть совершенно иначе. Но где его найти и как определить? Она задумчиво сплетала и расплетала пальцы, а в уме у нее мелькали самые разные варианты возможного развития событий. Не давать же объявление через глашатая!
- Какая красотка! - почти тотчас заметил ее
Конан.
- Где? - Ианитор оглянулся и тихо присвистнул. - Ты прав! Что такая женщина делает в таком месте?
- Ищет мужчину, - уверенно ответил Конан.
- Не смеши меня, варвар! Такой женщине незачем искать мужчину.
- Говорю тебе, у нее точно какие-то неприятности, и она ищет мужчину, который поможет ей справиться с ними, - настаивал Конан. - Посмотри на нее! Она беспокоится. Более того, она чего-то боится! При каждом звуке вздрагивает и озирается.
- Ну так что ты сидишь? - фыркнул Ианитор. - Спасать красавиц - твое любимое занятие. Иди и предложи ей свои услуги. Она наверняка хорошо за них заплатит.
- Может быть, - согласился Конан и поднялся из-за стола.
Женщина в испуге глядела, как огромный варвар неспешно приближается к ней. Конан двигался плавно, грациозно, что выглядело удивительным, если принять во внимание громаду мышц и высокий рост. При взгляде в искрящиеся весельем синие глаза киммерийца Юлия-Медея неожиданно успокоилась. Кем бы ни был этот устрашающий с виду варвар, он никогда не причинит зла женщине.
- Садись, - сказала она, кивая на скамью напротив. - Ты ведь хотел поговорить со мной?
- По-моему, это ты хотела поговорить со мной, - отозвался Конан, с удовольствием плюхаясь за столик. Он протянул загорелую ручищу, схватил стакан, из которого пила Юлия-Медея, понюхал и сморщился. - Зачем ты травишь себя этой кислятиной?
- Это аквилонское вино, - ответила женщина. - Я разбавила его водой. Неловко было заказывать одну только воду.
- Да уж, с обслуживанием у них тут дела из рук вон плохи, - весело согласился Конан. - Ты уже видела их служанку? Не женщина, а наковальня. Оплот общества.
Юлия-Медея почти против воли улыбнулась. Определенно, этот варвар начинал ей нравиться.
- Не то что ты, - Конан перегнулся через стол и окатил Юлию-Медею запахом эля и чеснока. - Ты настоящая красотка. И такая нежная! У меня к тебе один вопрос, милая: что ты здесь делаешь?
- У меня неприятности, - вымолвила Юлия-Медея.
- Я так и понял, - выдохнул Конан и снова сел прямо.
Юлия-Медея смотрела на него так, словно он уже баюкал ее в своих объятиях, приютив на широкой крепкой груди. Давно уже она не испытывала такого чувства. Это было ощущение полного покоя, совершенной защищенности. Она думала, что все это осталось в далеком детстве, когда родители, особенно отец, Туллио, представлялись ей всесильными, способными защитить ее от любых бед, страхов и неприятностей.
- Если ты попала в беду, рассказывай мне все, - заявил Конан. - Думай обо мне как о своем брате или о своем любовнике, это уж как тебе милее. Мне бы, конечно, хотелось последнего. Но и брат из меня неплохой, можешь поверить.
- А как насчет наемника? - слабо улыбнулась Юлия-Медея.
Конан гулко ударил себя кулаком в грудь.
- Скала! - объявил он. - Особенно если ты хорошо платишь. Судя по твоему ухоженному виду, ты богата.
- Да, это так, и за деньгами не постою. Я не уверена, что опасность угрожает моей жизни, но… То есть, эта опасность, возможно, не реальная… то есть, она, вероятно, призрачная…
Конан накрыл ее белую тонкую ручку своей широкой лапищей и доверительно улыбнулся, сверкнув здоровыми белыми зубами.
- Погоди-ка, моя радость. Давай с тобой закажем хорошего, доброго эля и согреемся. Потом ты расскажешь мне все по порядку, а уж насчет того, какая именно опасность тебе угрожает, буду решать я. Тебе же требуется принять одно решение: нанимаешь ты меня или нет.
- Да! - выпалила Юлия-Медея с такой горячностью, что оба, и Конан, и женщина рассмеялись.
- Отлично, - сказал варвар. - Со мной приятель, - он оглянулся на тот столик, за которым остался Ианитор. - Если ты не возражаешь, он присоединится к нам. Он маг - не слишком удачливый и не очень-то опытный, но старательный малый. Не поручусь за его честность, но ради денег он способен на многое. О прочем позабочусь лично я.
- О чем прочем? - удивилась Юлия-Медея.
- Ну, например, о том, чтобы он нас не предал. Он хорошо знает, что в случае чего я попросту сверну ему шею, - обворожительно улыбаясь, пояснил киммериец.
- Маг, - протянула женщина. - Определенно, боги ответили на все мои мольбы.
- Только не говори, что ты искала именно магической помощи, - взмолился Конан. - Скажи, что тебе нужен громила-телохранитель!
- Боюсь, мне потребуется именно маг, - вздохнула женщина. - Но это ничего не значит. Громила-телохранитель будет тоже очень кстати.
- Понял. - Конан встал и замахал руками Ианитору. - Давай сюда, друг! - закричал он. - Тут есть интересное дельце!