Так Юлия-Медея и поступила. На следующий день она выбрала из своего обширного гардероба платье из строгого темно-синего атласа, бархатный плащ с меховой оторочкой, велела оседлать любимую гнедую лошадку и отправилась в Та-рантию. Она ехала совершенно одна, без сопровождения. Ей не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.
К тому же она не до конца поверила в историю, рассказанную дворецким, и очень боялась выставить себя в смешном положении перед слугами. Если маги в столице поднимут ее на смех, и ей придется уехать из Тарантии ни с чем, слугам совершенно незачем об этом знать.
* * *
Гостиница под названием "Зеленый вепрь", расположенная почти в самом центре Тарантии, пользовалась заслуженным успехом у купцов и магов. Это было солидное заведение, где не разбавляли ни эль, ни вино, а жареные утки и гуси неизменно оказывались жирными, упитанными, и костей в них бывало, судя по впечатлению, куда меньше, чем в их собратьях из дешевых забегаловок.
Разумеется, в таком месте, как "Зеленый вепрь" не потерпели бы бродягу-наемника, одетого в лохматый пастуший плащ из свалявшейся и засаленной овечьей шкуры и кожаные штаны. Но в данном случае было сделано исключение. При особе наемника находилась другая особа, куда более важная и чисто одетая - маг средних лет, располагающий не только приятной внешностью, но и весьма упитанным кошельком. На таких условиях и киммериец-варвар был допущен к общей трапезе.
Маг уселся за столиком возле самого выхода. Киммериец плюхнулся напротив него. Хозяин "Вепря" предположил, что киммериец - нечто вроде слуги и телохранителя при маге и потому заговорил с магом почтительно, а на варвара демонстративно не обратил внимания:
- Угодно ли господину подкрепиться?
- И подкрепиться, и комнаты, - подал голос киммериец.
Хозяин не подал виду, что слышит.
- Угодно ли господину жареное мясо?
- И эля, - снова заговорил киммериец. Маг кивнул, безмолвно подтверждая слова своего спутника.
Когда хозяин, всем своим видом демонстрируя недовольство, удалился, киммериец обратился к "господину":
- Что это с ним, Ианитор? Неужели мы опять попали в высшее общество?
- Видимо, он считает твой наряд слишком вызывающим для такой элегантной таверны, как эта, - отозвался Ианитор. - В столицах живут странные люди, Конан. У них своеобразные понятия о приличиях.
Конан фыркнул.
- Кабак как кабак, ничего особенного.
- Если ты заметил, друг мой, здесь собираются почти сплошь купцы и маги. Это место отличается от тех, где встречаются воры и наемники.
- Может быть, - не стал спорить Конан. - Все равно, это глупо. Когда я помогал тебе удрать с галер, никого не интересовало, насколько высокое положение в обществе я занимаю.
- Тише, - прошипел Ианитор. - Не стоит говорить об этом во весь голос.
- А я и говорю тихо, - возразил Конан. - Когда я говорю во весь голос…
- Знаю, знаю, - зашептал Ианитор. - Когда ты говоришь во весь голос, деревья пригибаются к земле, трава вянет, не дождавшись осени, а кувшины лопаются. Но все-таки постарайся вести себя потише. В таких местах, как это, не приветствуются побеги с каторги.
- Не понимаю, почему, - проворчал Конан. - Мы проявили отвагу и хитрость, а это удается далеко не каждому. Ну да ладно, у каждого свои странности. Ты уверен, что этот франт говорил правду?
- Насчет статуи? - совсем тихо отозвался Ианитор. - Да. Он пошел на убийство ради этой вещи.
- Надо было перерезать ему горло, - сказал Конан. - От такого подлого уродца можно ожидать любой пакости. Почему ты не убил его перед тем, как сбежать?
- Не успел, - хмуро ответил Ианитор. - Я очень спешил, понимаешь?
- Это же мгновенное дело, - Конан и не думал проявлять понимание. - А теперь нам придется озираться по сторонам и думать: не опередил ли нас маленький хорек, не подстроил ли нам ловушку.
- О чем ты говоришь? - удивился Ианитор. - Он остался на галерах. Вряд ли ему удастся то, что не без труда удалось нам.
- Не стоит недооценивать врагов, - отозвался варвар. - Это одно из главных моих правил. Благодаря ему я все еще брожу по свету и представляю опасность для моих врагов.
- И для друзей тоже, - сказал Ианитор, - особенно когда ты гудишь на всю таверну об убийствах и побегах с каторги.
В этот момент появилась служанка, хмурая особа, весьма плотная и краснощекая. Длинное платье из желтого полотна обтягивало ее, точно броня.
Конан не без удивления отметил, что, кажется, впервые в жизни видит нестарую трактирную служанку, которая не вызывает у него никаких эмоций.
Женщина поставила на стол перед посетителями блюда с мясом, подала эль и кружки и удалилась. Конан восхищенно проводил ее глазами.
- Вот это задница, - заметил он "вполголоса". - Клянусь Кромом, должно быть, хозяин колет на ней дрова.
Краем глаза киммериец видел, как двое почтенных купцов, доселе ведших неспешную, исполненную глубокого смысла беседу, вдруг замолчали, посмотрели в сторону уходящей служанки и обменялись улыбками.
"Ага, начинается, - злорадно подумал киммериец. - А то не трактир, а какое-то собрание пожилых девственниц". -
- Вернемся к делу, - нервно заговорил Ианитор. - Следует поспешить. Мы и так с тобой задержались в Коринфии…
- Мы? - фыркнул Конан. - Мы были бы в Тарантии еще в начале весны, если бы ты не польстился на то дело с вызыванием духов.
Ианитор медленно покраснел.
- Бедная женщина желала общаться с умершими родителями. Как я мог отказать ей?
- Как ты мог отказать ей, такой соблазнительной красотке с розовой грудью и каштановыми кудряшками? - передразнил Конан.
- Она неплохо мне платила, - отрезал Ианитор. - В конце концов, нам нужны были деньги. Без денег мы не добрались бы до Тарантии.
- Ну, во-первых, еще как добрались бы, -
протянул Конан и сунул в рот огромный кусок мяса. Жуя, он продолжил, нимало не стесняясь того, что говорит с набитым ртом: - А во-вторых, если тебе уж так нужны деньги, их всегда можно украсть или забрать с трупа…
Еще несколько посетителей обменялись быстрыми взглядами и как-то очень уж поспешно допили вино. У них, по всей вероятности, нашлись неотложные дела в городе, потому что вскоре они покинули таверну.
Это также не осталось без внимания киммерийца. Он развеселился.
- Ну ладно, - примирительным тоном сказал он своему приятелю-магу, - в конце концов, тебе нужно было отдохнуть и развлечься. Я рад за тебя. Но все-таки я не уверен, что Рубрий до сих пор гнет спину над веслом. Охрана на "Лилиях Бэлит" была не на высоте. Прямо скажем, из рук вон плохо поставлена там охрана. А после того, как мы с тобой убрали трех надсмотрщиков…
- Конан! - вскрикнул Ианитор.
- Хорошо, хорошо. - Киммериец приложился к элю и замолчал. Ианитор с облегчением воспринял эту передышку. Конан и сам не знал, для чего дразнит приятеля.
С Ианитором судьба свела их на галерах. "Лилия Белит" была хорошей быстроходной галерой, но Конан по понятной причине расстался с ней без сожаления. Ианитор, который был его соседом по скамье, бежал вместе с киммерийцем. Судьба третьего их соседа, Рубрия, оставалась для них неизвестной.
Рубрий не правился обоим. Он все болтал и сетовал на судьбу. Однажды он рассказал товарищам занятную историю о статуе из драгоценных камней.
- Мой дядя - сущий болван, но руки у него были золотые, - захлебывался Ианитор. - Если ты, Конан, отдашь мне половину своей похлебки, я расскажу тебе такое… Такое, чего ты никогда не слышал!
- Ты рискуешь, - ответил великан-киммериец. - Потому что я слышал почти все из того, что происходит на свете.
- Нет, правда, - настаивал Рубрий. - Это действительно удивительная вещь.
- Я отдам тебе свою порцию, - вмешался Ианитор.
- Ну и напрасно, - проворчал варвар. - Если ты не будешь хорошо питаться, ты умрешь на этом весле.
- Не умру, - твердо возразил Ианитор. - Мне хочется услышать байку. Тут очень скучно, ты не находишь?
- Трюм и подвал - скучнейшие места в мире, - согласился киммериец. - Но не настолько, чтобы ради развлечения я расстался с едой.
- Ну а я рискну, - сказал Ианитор. - Ешь, Рубрий, и рассказывай дальше.
- Мой дядя Филодам создал статую из цельного кристалла изумруда. Это женщина, изображенная в полный рост. Не слишком высокая. Миниатюрная женщина. Приблизительно мне по грудь, а киммерийцу по пояс. Камень без единой трещинки, прозрачный. Когда луч солнца попадает на него, он весь светится. Вы даже представить себе не можете, какая это красота!
- Не можем, - сказал Конан, чавкая.
- Не смейся, - умоляюще молвил Рубрий. - Я видел ее. Дядя работал над ней почти всю жизнь, с ранней юности. Он шлифовал и полировал камень по целм дням.
- Для чего? - спросил Ианитор.
- Вряд ли он хотел продать ее, - сказал Рубрий. - За эти годы он успел влюбиться и в камень, и в свое творение. Я предполагаю, что он хотел передать ее какому-нибудь магу и постараться с его помощью оживить статую. Изумрудная красавица должна была украшать его жизнь, наполнять ее смыслом.
- Крупные и красивые драгоценные камни обладают огромной магической мощью, - кивнул Ианитор.
- Тебе видней, - заметил Конан. В этих словах крылась довольно злая ирония: дело в том, что Ианитор попал на каторгу из-за махинаций с магическими искусствами. Будучи недоучкой и неудачником, он взялся исцелить застаревшую подагру у одного из уважаемых граждан Коринфии, но в результате превратил того в странное существо, похожее на гриб. Наследники были в восторге, однако власти Коринфии быстро схватили незадачливого целителя и отправили его на галеры.